En septiembre de 1971 se tomó la decisión de comenzar las obras del túnel. Se seleccionó una sección transversal apta para el Shinkansen, con planes para ampliar la red del mismo. Se procedió a una ardua construcción en condiciones geológicas difíciles. Treinta y cuatro trabajadores murieron durante la construcción. El 27 de enero de 1983, el Primer Ministro japonés, Yasuhiro Nakasone, pulsó el interruptor que activó la explosión que completó el túnel piloto. Del mismo modo, el 10 de marzo de 1985, el Ministro de Transporte Tokuo Yamashita perforó simbólicamente el túnel principal.
La necesidad del proyecto se cuestionó en ocasiones durante la construcción, ya que las predicciones de tráfico de 1971 estaban sobreestimadas. En lugar de que el índice de tráfico aumentara como se había predicho hasta alcanzar un pico en 1985, alcanzó un pico antes, en 1978, y luego procedió a disminuir. El descenso se atribuyó a la ralentización de la economía japonesa desde la primera crisis del petróleo en 1973 y a los avances realizados en las instalaciones de transporte aéreo y en el transporte marítimo de mayor alcance.
El túnel se inauguró el 13 de marzo de 1988, habiendo costado su construcción un total de 1,1 billones de yenes (7.000 millones de dólares), casi 12 veces el presupuesto original, gran parte del cual se debió a la inflación a lo largo de los años. Para conmemorar el acontecimiento, la Casa de la Moneda de Japón emitió en 1988 una moneda conmemorativa de 500 yenes con la imagen del túnel. Una vez terminado el túnel, todo el transporte ferroviario entre Honshu y Hokkaido lo utilizó. Sin embargo, para el transporte de pasajeros, el 90% de la gente utiliza el avión por su rapidez y coste. Por ejemplo, para viajar entre Tokio y Sapporo en tren se necesitan ocho horas (estación de Tokio y estación de Shin-Sapporo), con transbordo del Shinkansen al tren expreso de vía estrecha en Hakodate. En avión, el viaje dura 1 hora y 45 minutos, o tres horas y treinta minutos incluyendo los tiempos de acceso al aeropuerto. La desregulación y la competencia en los viajes aéreos nacionales de Japón han hecho bajar los precios en la ruta Tokio-Sapporo, lo que hace que el ferrocarril sea más caro en comparación.
El servicio de tren nocturno Hokutosei comenzó tras la finalización del Túnel de Seikan, y un servicio de tren nocturno Cassiopeia, posterior y más lujoso, solía estar totalmente reservado. Ambos fueron retirados tras el inicio de los servicios de Hokkaido Shinkansen (en agosto de 2015 y marzo de 2016 respectivamente), siendo los trenes de mercancías el único servicio regular que utiliza la línea de vía estrecha desde entonces. JR Hokkaido está estudiando el uso de la tecnología «tren sobre tren» para eliminar la amenaza que la onda de choque creada delante de los trenes Shinkansen que viajan a toda velocidad supone para los trenes de mercancías que operan en la vía estrecha estándar japonesa en un entorno de túneles. Si tiene éxito, permitirá que el Shinkansen de Hokkaido viaje a toda velocidad dentro del túnel en el futuro.
Los trenes Shinkansen circulan por el túnel hasta la estación de Shin-Hakodate-Hokuto en Hakodate, conectando las estaciones de Tokio y Shin-Hakodate-Hokuto en cuatro horas y dos minutos, a una velocidad máxima de 140 km/h dentro del túnel y 260 km/h fuera de él, y 320 km/h al sur de Morioka. Se esperaba que en 2018 un servicio diario circulara a 260 km/h (160 mph) a través del túnel. En marzo de 2019, un límite de velocidad de 160 km/h en el interior del túnel permitió realizar servicios Tokio-Shin-Hakodate en 3h58. Se propone que la etapa final se abra hasta la estación de Sapporo en 2031 y se espera que acorte el viaje ferroviario Tokio-Sapporo a cinco horas. El Hokkaido Shinkansen será operado por JR Hokkaido.
Línea de tiempo de la construcciónEditar
- 24 de abril de 1946: Comienzan los estudios geológicos.
- 26 de septiembre de 1954: El transbordador de trenes Tōya Maru se hunde en el estrecho de Tsugaru.
- 23 de marzo de 1964: Se crea la Corporación Pública de Construcción de Ferrocarriles de Japón.
- 28 de septiembre de 1971: Comienza la construcción del túnel principal.
- 27 de enero de 1983: Avance del túnel piloto.
- 10 de marzo de 1985: Avance del túnel principal.
- 13 de marzo de 1988: Apertura del túnel.
- 26 de marzo de 2016: Los servicios de Shinkansen comienzan a operar a través del túnel, los servicios regulares de pasajeros de vía estrecha a través del túnel cesan.