El tallo cerebral o Truncus encephali en latín es una estructura cerebral situada entre la médula y la médula espinal (1). Es la base del cerebro. Está formado por el mesencéfalo, la médula oblonga o médula larga, el puente de Varoli y la médula espinal.
La función del tronco cerebral es recibir, procesar y ajustar ciertas funciones relacionadas con la atención, la visión, el sueño, la audición, la excitación y el control de la temperatura.
Por último, el tronco cerebral o Truncus encephali tiene un papel importante en el mantenimiento de la posición del cuerpo y el control de la tensión muscular (1).
Estructura del tronco cerebral
Las partes del tronco cerebral son:
- El mesencéfalo (Mesencephalon)
- El puente de Varoli (Pons)
- La médula (medulla oblongata) (1)
- La médula espinal (Medulla spinalis) –
el tronco encefálico no lo contiene, pero es continuo a él.
El cerebro medio (Mesencéfalo)
El cerebro medio es una parte del tronco cerebral que tiene una estructura compleja. Su peculiaridad clave es la presencia de masa gris y blanca que conecta la cuarta con la tercera cámara cerebral (2).
Es una parte del tronco cerebral que tiene muchos centros del sistema nervioso autónomo. También consta de dos pares de nódulos. Son los inferiores y los superiores. Los primeros tienen una función auditiva, mientras que los segundos tienen un papel en el procesamiento de la información visual. Más concretamente, reciben información de la retina y ayudan a ajustar la posición del ojo.
El puente de Varoli
El puente de Varoli es la parte más grande del tronco cerebral. También se llama Pons. Se encuentra por encima de la médula oblonga. Además, su posición está por debajo del mesencéfalo. El puente de Varoli conecta el cerebelo y el mesencéfalo para formar el tronco cerebral. Por eso se llama pons («puente»).
Su función es mantener el equilibrio y la posición de la cabeza y el cuerpo en el espacio. Recibe impulsos de los receptores importantes para mantener el equilibrio del oído medio, ajusta la mímica facial, recibe estímulos de la piel de nuestra cara, orejas y dientes.
Es importante para la masticación y la succión, así como los centros reflejos de defensa para las lágrimas y el parpadeo. También alberga un centro que interrumpe la inhalación espontánea y regula así la frecuencia respiratoria.
La médula oblonga
La médula oblonga conecta el cerebro y la médula espinal y forma parte del sistema nervioso central. Su función es importante porque alberga los centros que controlan las funciones reflejas como la respiración, la digestión, el flujo sanguíneo, la presión arterial, la tos, la deglución, etc.
La médula oblonga se llama coloquialmente «nodo de la vida». Es una de las partes clave del sistema nervioso central. Junto con el puente de Varoli y el mesencéfalo, forma el tronco cerebral. Se extiende hasta la médula espinal y la conecta con el puente de Varoli.
La estructura de la médula alargada es muy similar a la de la médula espinal. Sin embargo, debido al cruce de las fibras piramidales, la masa gris no tiene la forma de mariposa característica de la médula espinal.
La médula oblonga tiene una forma cónica. En consecuencia, su anchura disminuye, mientras que se extiende inferiormente. En cuanto a sus dimensiones, mide 3cm x 2cm (largo x ancho mayor).
El bulbo raquídeo se denomina a menudo el nodo de la vida porque contiene centros automáticos que regulan los centros respiratorios, el diámetro de los vasos sanguíneos (y, por tanto, la propia presión sanguínea) y el funcionamiento del corazón.
Estos centros se alojan en la parte evolutivamente más antigua del tronco encefálico, una estructura reticulada que consiste en complejas «redes» de células nerviosas.
Todos los centros automáticos reciben información de la periferia del cuerpo y, en consecuencia, modifican la frecuencia respiratoria, la frecuencia cardíaca por minuto y la presión arterial. Además de estos centros en el cerebro extendido, hay centros para la deglución, la secreción de saliva, el vómito, el estornudo y la tos.
La médula espinal
La médula espinal es una de las partes más importantes de nuestro cuerpo responsable de su correcto funcionamiento. A saber, transfiere los impulsos nerviosos de nuestro cuerpo al cerebro y a la inversa. Como resultado, afecta en gran medida a nuestros músculos, movimientos, etc.
Aunque la médula espinal no es una
parte del tronco encefálico, en este
artículo queremos profundizar en esta parte del SNC, ya que estas dos estructuras están conectadas y representan una continuación la una de la otra.
La médula espinal está rodeada por el
líquido cefalorraquídeo (LCR), que actúa como un factor protector que protege los
delicados tejidos nerviosos de los daños que provocan el colapso de la médula espinal.
La anatomía de la médula espinal en sí está formada por millones de fibras nerviosas que transmiten información eléctrica desde el cerebro a las extremidades, el torso y los órganos, y viceversa.
Los nervios que salen de la médula espinal por la parte superior, dentro del cuello, controlan la mano de ese lado. Los nervios que salen de la médula espinal en la parte media y baja de la espalda controlan el torso y los brazos, así como la vejiga, el útero y las funciones sexuales.
Los nervios que transmiten información del cerebro a los músculos se llaman neuronas. Los nervios que transmiten información del cuerpo al cerebro se llaman neuronas sensoriales. Las neuronas sensoriales transmiten al cerebro información sobre la temperatura de la piel, el tacto, el dolor y la posición de las articulaciones.
El cerebro y la médula espinal también
se denominan SNC (sistema nervioso central), mientras que los nervios que conectan la
médula espinal con el cuerpo se llaman SNP (sistema nervioso periférico).
Funciones del tronco cerebral
Como ya se ha mencionado, el tronco cerebral
es una parte extremadamente importante del sistema nervioso central. En consecuencia, tiene diferentes funciones. Hay tres grupos principales de funciones del tronco cerebral. Son:
- El enlace entre la médula espinal y los centros superiores del cerebro
- Aloja los centros reflejos (como resultado, controla la conciencia, la respiración y el sistema cardiovascular)
- Alberga los núcleos de los nervios craneales (del III al XII).
Consecuentemente, esta parte de nuestro cerebro juega un papel importante en la regulación y control de las siguientes funciones:
- Respiración
- Alerta
- Ausencia
- Digestión
- Dilatación y contracción de las pupilas
- Se trata de un sistema de control de la respiración.
- Sudoración
- Salivación
- Presión arterial
- Atención
- Ritmo cardíaco
- Urinación.
Además, el tronco cerebral es importante porque envía información entre la médula espinal y los nervios periféricos, y los conecta con el cerebro.
Lesiones y daños del tronco cerebral
Incluso los daños y lesiones menores en el tronco cerebral tienen consecuencias graves. La razón es bastante lógica. A saber, las estructuras neuronales que se encuentran en esta parte del cerebro son de suma importancia.
Por eso algunas lesiones del tronco cerebral pueden poner en peligro la vida del paciente. Además, los diferentes trastornos del habla y la disfagia suelen estar causados por daños en el tronco cerebral. Del mismo modo, las alteraciones vestibulares y respiratorias se producen debido a una lesión del tronco cerebral.
La conciencia anormal también puede ser consecuencia de un tumor, un traumatismo o una infección de esta parte del cerebro. Además, los médicos sospechan de un accidente cerebrovascular que haya afectado al tronco cerebral o de una enfermedad llamada desmielinización.
Dependiendo de la zona afectada, ya sea el bulbo raquídeo, o el puente de Varolio, etc., se producen diferentes trastornos. Estos varían desde problemas respiratorios que pueden llevar a la muerte, así como problemas cardíacos que también pueden ser letales.
La compresión del tronco cerebral puede ser el resultado de la inflamación y esta condición puede conducir a un accidente cerebrovascular. Además, estas condiciones suelen dar lugar a los trastornos mencionados anteriormente, incluyendo la apnea del sueño, las dificultades para tragar y el deterioro del habla.
Además, dependiendo de la zona dañada, los pacientes pueden experimentar pérdida de memoria o incluso cambios de personalidad tras una lesión o infección en una parte determinada del tronco cerebral.
El coma, la parálisis y el estado vegetativo son algunos de los resultados más difíciles de una lesión del tronco cerebral. Lo más destacable es que muchos expertos consideran que la pérdida total de la función del tronco cerebral equivale a la muerte cerebral.
Conclusión
El tronco cerebral está situado en la parte posterior del cerebro. Está estrechamente relacionado con la médula espinal (medulla spinalis), ya que se continúa estructuralmente en este segmento de nuestro SNC. Contiene el mesencéfalo, el puente de Varoli y la médula oblonga.
El tronco encefálico es una estructura pequeña.
Sin embargo, tiene muchas funciones diferentes e importantes en nuestro sistema nervioso y es
directamente responsable de cientos de funciones cotidianas y cruciales que realiza nuestro cuerpo.
Su papel clave es asegurar la comunicación entre los nervios, la médula espinal, nuestro cuerpo y nuestro cerebro. Alberga las conexiones entre los sistemas sensorial y motor.
Permite así una comunicación impecable entre el SNC y el sistema nervioso periférico. Lo más importante es que regula la función respiratoria y cardíaca. Dicta nuestra conciencia y el sueño.
Por eso, cualquier lesión del
tallo cerebral puede acarrear graves consecuencias, incluso la muerte. Las lesiones, las infecciones,
las lesiones físicas y los accidentes cerebrovasculares que afectan a las partes de las estructuras del tronco cerebral
pueden provocar trastornos del habla, coma, estados vegetativos, parálisis o pérdida de memoria.