Los tejones de la miel tienen la merecida reputación de ser pequeños mamíferos feroces y luchadores. El tejón de la miel, también conocido como ratel, pertenece a la familia de los mamíferos Mustelidae, que también incluye a las comadrejas, las nutrias, los hurones, los glotones y otras especies de tejones. Sin embargo, el tejón de la miel está clasificado en su propia subfamilia, mellivorinae, y es la única especie del género Mellivora, según la Enciclopedia Británica.
¿Qué son los tejones de la miel?
El tejón de la miel (Mellivora capensis) es más o menos tan grande como un perro de tamaño pequeño o mediano, pesando entre 13 y 30 lbs. (6 y 14 kilogramos) y alcanza de 9 a 11 pulgadas (23 a 28 centímetros) de altura en el hombro, según National Geographic.
Pero el tejón de la miel es más poderoso de lo que sugiere su tamaño compacto: estos animales están hechos para la batalla, no para la velocidad. Los tejones de la miel tienen poderosas garras de 4 cm de largo y dientes lo suficientemente fuertes como para romper el caparazón de una tortuga, lo que convierte a estos pequeños mamíferos en un oponente formidable.
Estas robustas criaturas tienen un pelaje corto y grueso de color negro en la cara, las patas y la mitad inferior del cuerpo, con una amplia franja blanca que va desde la parte superior de la cabeza hasta la espalda y la cola. Debajo del pelaje hay una capa de piel gruesa y suelta alrededor de su musculoso cuello, que protege al animal durante las peleas y le permite retorcerse y defenderse cuando está al alcance de hambrientos depredadores, según Africa Geographic. Las púas de puercoespín, las picaduras de abeja y las mordeduras de perro rara vez penetran en el cuello de piel gruesa de los tejones de la miel, según el libro de Ronald Nowak «Walker’s Carnivores of the World» (The Johns Hopkins University Press, 2005).
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Los tejones de la miel tienen un cerebro relativamente grande para su tamaño corporal. Son una de las pocas especies no primates que utilizan herramientas, lo que se considera un signo de inteligencia en el reino animal. Se sabe que los tejones de la miel en cautividad trabajan juntos para desbloquear puertas y utilizan piedras, un rastrillo, barro y palos para escapar de su recinto, según un documental sobre los animales producido por la BBC.
El tejón de la miel también tiene un arma secreta para defenderse. En la base de su cola se esconden dos glándulas anales que expulsan un líquido maloliente que puede detectarse a 40 metros de distancia, según el Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica. Los animales suelen expulsar la sustancia para marcar su territorio, pero también liberan una «bomba fétida» cuando se sienten amenazados o asustados. Jonathan Kingdon, zoólogo de la Universidad de Oxford, afirma en su libro «East African Mammals» (The University of Chicago Press, 1977) que este líquido puede tener un efecto calmante sobre las abejas, lo que permite a los tejones de la miel asaltar las colmenas con mayor seguridad.
¿Qué comen los tejones de la miel?
Los tejones de la miel son omnívoros y se alimentan de una gran variedad de alimentos, como aves, reptiles, roedores, bayas, raíces y frutas. Su agudo sentido del olfato les ayuda a olfatear la comida escondida bajo tierra, mientras que sus largas y fuertes garras les ayudan a cavar o atrapar esa comida, y luego la desmenuzan. No son muy exigentes con la comida y rebuscan todo lo que pueden; según el documental de la BBC, se ha visto a tres tejones de la miel ahuyentar a siete leones adultos de su presa.
Los tejones de la miel son cazadores feroces, conocidos por enfrentarse a animales poderosos, como el oryx sudafricano, un gran antílope con cuernos que tiene más de 10 veces el tamaño de un tejón de la miel. También son cazadores persistentes, dispuestos a viajar 20 millas (32 kilómetros) en su búsqueda de una comida, informó el documental de la BBC.
Aunque los tejones de la miel reciben su nombre por su supuesta afición a la miel, en realidad están interesados en las larvas de abeja que se encuentran en la miel y no en el propio jarabe azucarado. A estos pequeños mamíferos les gustan tanto las larvas de abeja que toleran cientos de picaduras de abejas enfadadas con tal de poder comer el dulce producto. Pero no todas las incursiones tienen éxito: se han encontrado tejones de la miel desesperados que han sido picados hasta la muerte en grandes colmenas, según National Geographic.
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Como depredadores intrépidos, los tejones de la miel no dudan en acabar con escorpiones o serpientes venenosas para cenar. Sin embargo, esas comidas se defienden, y el tejón de la miel puede recibir un mal mordisco o una picadura de su presa, como la altamente venenosa cobra del Cabo (Naja nivea), cuyo veneno puede noquear temporalmente a un tejón de la miel. Pero después de un par de horas, el tejón de la miel se despierta y continúa con su comida (si es que no se ha ido ya).
Las serpientes, incluidas las venenosas, son una «excelente fuente de carne» para los tejones de la miel, constituyendo hasta el 25% de la dieta de estos animales, según explicó a Slate Magazine Danielle Drabeck, bióloga evolutiva de la Universidad de Minnesota. Y para poder comer serpientes venenosas, que de otro modo serían una opción mortal para la mayoría de los carnívoros, los tejones de la miel han desarrollado un tipo especial de inmunidad a las toxinas del veneno de las serpientes. En su estudio de 2015, publicado en la revista Toxicon, Drabeck y sus colegas descubrieron que los tejones de la miel han desarrollado una serie de mutaciones genéticas que impiden que la toxina del veneno de serpiente se una a los receptores celulares que indicarían a su sistema nervioso que se apagara. Un mecanismo similar de defensa contra el veneno ha evolucionado en otros mamíferos que comparten su hábitat con serpientes venenosas, como las mangostas, los erizos e incluso los cerdos salvajes.
Los tejones de la miel tienen pocos depredadores naturales, pero ocasionalmente son cazados por leopardos, leones y hienas, informó la revista Slate. Sin embargo, la naturaleza agresiva del tejón de la miel no lo convierte en una comida fácil, y dado el pequeño tamaño del tejón de la miel, los esfuerzos de los depredadores a menudo se emplean mejor en atrapar una comida más fácil con más carne.
¿Dónde viven los tejones de la miel?
Los tejones de la miel son nativos del África subsahariana, Oriente Medio y la India. Estas criaturas increíblemente duras y resistentes se adaptan bien a diversos hábitats y pueden vivir igual de bien en una selva tropical que en las montañas. Por lo general, los tejones de la miel tienen grandes áreas de distribución de unos 500 kilómetros cuadrados, según National Geographic.
Los tejones de la miel son criaturas territoriales y utilizan sus glándulas aromáticas para marcar su territorio. Los tejones de la miel machos tienen territorios más grandes que las hembras, y sus territorios pueden solaparse con los de las hembras, según el Instituto Nacional de Biodiversidad de Sudáfrica.
Los tejones de la miel no suelen instalarse en el mismo lugar al final de cada noche, sino que hacen una nueva cama en un árbol, una grieta en la roca o un agujero excavado en el suelo. Estas criaturas son expertas excavadoras y pueden construir una madriguera en suelo duro en sólo 10 minutos. Pero el tejón de la miel también se acomoda en una madriguera abandonada de un oso hormiguero o una mangosta. Duermen la mayor parte del día, a ser posible en un lugar a salvo de los depredadores. Los tejones de la miel son principalmente nocturnos, pero pueden salir durante el día dependiendo de las condiciones climáticas y la presencia de depredadores, según Africa Geographic.
¿Cuándo se reproducen los tejones de la miel?
Los tejones de la miel se reproducen durante todo el año, y la hembra suele dar a luz a un cachorro entre siete y diez semanas después del apareamiento. Los cachorros de tejón de la miel, o kits, nacen con los ojos cerrados, sin pelo y con la piel rosada. Según el zoo de San Diego, el cachorro tarda aproximadamente un mes en desarrollar su piel gris, su pelaje y su característica raya blanca ancha en la espalda. Los ojos de los cachorros tardan unos dos meses en abrirse, según la Fundación de Grandes Carnívoros del Norte de África.
Los cachorros alcanzan su tamaño adulto a los 6 meses de edad, pero se quedan con su madre hasta dos años, según el zoo de San Diego. Durante ese tiempo, el cachorro aprende a dominar el arte de cavar, cazar y trepar a los árboles, habilidades que necesitan antes de poder aventurarse por su cuenta.
Los tejones de la miel pueden vivir hasta 26 años en cautividad, según el zoo de San Diego, y hasta siete años en libertad, según National Geographic.
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El futuro del tejón de la miel
La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a los tejones de la miel como una especie de menor preocupación, lo que significa que sus poblaciones son estables en la mayoría de sus hábitats nativos. Sin embargo, algunas poblaciones están disminuyendo hasta el punto de que quedan tan pocos tejones de la miel que se consideran en peligro de extinción en esa zona. En algunos lugares, como Marruecos, Israel y Kazajistán, son una especie legalmente protegida en un esfuerzo por evitar que su población disminuya, según la UICN.
Aunque los tejones de la miel pueden derribar serpientes venenosas y enfrentarse a los leones, no son rivales para los humanos. Los tejones de la miel se cazan para obtener carne de animales silvestres en algunas zonas, como Zambia y Guinea, y para su uso en la medicina tradicional, ya que algunos creen que la reputación de la criatura como intrépida y tenaz se trasladará de alguna manera a las personas, según la Lista Roja de la UICN.
A medida que los seres humanos urbanizan zonas que antes eran salvajes y se inmiscuyen en el territorio de los tejones de la miel, han aumentado los casos de conflicto entre los seres humanos y los tejones de la miel. En particular, los tejones de la miel son conocidos por matar al ganado y destruir las colmenas, lo que lleva a los apicultores y a los agricultores a matar a los tejones de la miel para proteger el sustento humano. Algunos apicultores y ganaderos envenenan intencionadamente a los tejones de la miel en represalia por la pérdida de ganado o colmenas, lo que lleva a los tejones de la miel a la extinción en algunas zonas, según la Lista Roja de la UICN.
Y como carroñeros, los tejones de la miel también suelen morir en programas de envenenamiento y captura destinados a otras plagas, como los chacales de espalda negra y los caracales. Desde 2002, las iniciativas de conservación han llevado a la producción de miel «respetuosa con el tejón», es decir, miel procedente de apicultores que utilizan métodos no letales para proteger sus colmenas. Por ejemplo, el Endangered Wildlife Trust recomienda a los apicultores que coloquen las colmenas en soportes o caballetes a un metro del suelo y lejos de lugares a los que puedan subir los tejones de la miel. Dado que los tejones de la miel no pueden saltar ni alcanzar esa altura, este es un método eficaz que ayuda a evitar que los tejones de la miel destruyan las colmenas, salvando tanto a las abejas como a los tejones de la miel, y protegiendo el sustento de los apicultores.