El libro está narrado en primera persona por la hija (anónima) del director del concurso.
Los seis niños Herdman -Imogene, Ralph, Claude, Leroy, Ollie y Gladys- son delincuentes juveniles famosos por su comportamiento inadaptado, que incluye fumar puros, maldecir, beber vino de jarra y robar en tiendas. A pesar de su mal comportamiento, los Herdman pasan constantemente por la escuela primaria (ya que retener a cualquiera de ellos significaría tener a dos o más de ellos en el mismo grado).
Van a la escuela dominical por primera vez después de que les digan que la iglesia ofrece bocadillos. La madre del narrador se queda boquiabierta cuando todos se ofrecen como voluntarios para los papeles principales de la representación navideña: María (Imogene), José (Ralph), los Reyes Magos (Claude, Ollie y Leroy) y el Ángel del Señor (Gladys), la última de las cuales compara su papel con un personaje de Amazing Comics. Como han intimidado a todos los miembros habituales del reparto para que se queden callados durante la convocatoria de voluntarios, el director no tiene más remedio que contratarlos.
Al no haber oído nunca el cuento de Navidad, los Herdman se interesan de forma poco habitual, por lo que la narradora se sorprende al encontrarse a sí misma, y a sus padres, pensando más seriamente en los aspectos más duros de la historia: por ejemplo, que el posadero obligó a una mujer embarazada y a su bebé a dormir en un granero, y que la Sagrada Familia estaba huyendo del rey Herodes, que quería matar al niño Jesús.
Todo el mundo en la ciudad espera que la representación navideña sea un desastre, pero las actuaciones poco convencionales de los Herdman hacen que todo el espectáculo sea mucho más realista y conmovedor: en lugar de entrar y salir del escenario como los actores, los Herdman se muestran un poco inseguros sobre dónde ir y qué hacer, como debían de estar la Sagrada Familia y los Reyes Magos en la vida real; en lugar de colocar el muñeco que representa a Jesús en el pesebre, Imogene insiste en sostenerlo, como si fuera realmente su hijo; los Reyes Magos deciden traer al niño Jesús un jamón de la cesta de regalos de los Herdman en lugar del «asqueroso» incienso y mirra del cuento; los pastores están lo suficientemente aterrorizados por Gladys como para parecer auténticamente asombrados por su anuncio del nacimiento de Jesús; y durante la escena final, el narrador mira desde el coro y se queda atónito al ver a Imogene llorando suavemente mientras abraza al «bebé». De común acuerdo, es la mejor representación navideña que ha tenido el pueblo.