Hasta el 4 de diciembre de 2019, 565 personas de 41 países han ido al espacio. Eso es. 565 de los más de 7.000 millones que somos actualmente en este planeta. Y eso es usando la definición de viaje espacial para incluir cualquier vuelo de más de 62 millas o unos 100 kilómetros.
Muchos de estos viajeros espaciales son, por supuesto, astronautas de la NASA. Eso significa que pasaron por un riguroso proceso de solicitud y entrenamiento. Entonces, ¿qué se necesita exactamente para ser astronauta?
Requisitos mínimos para ser astronauta
Para ser considerado para el programa de astronautas de la NASA es necesario ser ciudadano estadounidense. La doble nacionalidad está bien.
Más allá de eso, la NASA establece tres requisitos mínimos para su solicitud de astronauta. En primer lugar, los solicitantes deben tener una licenciatura en ingeniería, ciencias biológicas o físicas, informática o matemáticas. En segundo lugar, deben tener tres años de experiencia profesional relacionada o 1.000 horas de pilotaje. Esa experiencia profesional puede consistir en la enseñanza o en el tiempo dedicado a la obtención de un título superior. Y en tercer lugar, debes ser capaz de pasar algo llamado el examen físico de larga duración para astronautas de la NASA.
Como parte de ese examen físico, tendrá que ser capaz de demostrar una visión de 20/20, aunque usar gafas o haberse sometido a una cirugía LASIK para hacerlo está bien.
Requisitos de edad
Puede sorprenderle saber que no hay requisitos de edad para ser astronauta. (Por supuesto, tienes que tener la edad suficiente para haber cumplido los requisitos profesionales y ser capaz de pasar el examen físico). El rango de edad típico va de los 26 a los 46 años.
El astronauta John Glenn, que hizo historia como el primer estadounidense en orbitar la Tierra, regresó al espacio a los 77 años como especialista de carga útil en el transbordador espacial Discovery. Durante los nueve días que duró la misión, participó en una investigación para comprobar los efectos de la microgravedad en el cuerpo que envejece.
Requisitos físicos
Tampoco hay un tipo de cuerpo específico que se requiera para ser astronauta, pero sí hay que caber en el traje espacial -llamado unidad de movilidad extravehicular- que los astronautas usan para hacer caminatas espaciales. Esto puede parecer obvio, pero los trajes espaciales han sido diseñados históricamente para los hombres. En la década de 1970, la NASA ofreció una versión extra-pequeña y otra pequeña del traje para hombres, pero éstas no tenían en cuenta los diferentes tipos de cuerpo que tienen muchas mujeres, como caderas más grandes y hombros más estrechos. Y los recortes presupuestarios de la década de 1990 hicieron que se eliminaran por completo esas tallas más pequeñas.
En marzo de 2019, la NASA programó lo que iba a ser el primer paseo espacial exclusivamente femenino, pero el histórico evento tuvo que ser cancelado porque no había suficientes trajes espaciales para que cupieran las dos mujeres al mismo tiempo. Finalmente, en octubre de ese mismo año, tuvo lugar el primer paseo espacial exclusivamente femenino, con las astronautas Jessica Meir y Christina Koch. Una mujer aún no ha pisado la Luna.
Mitos sobre los requisitos para ser astronauta
De adolescente, me dijeron que hacerme un tatuaje significaría que nunca podría ser astronauta. Esto no es en absoluto cierto. De hecho, algunos astronautas del Apolo llevaban tatuajes: pequeños puntos para indicar dónde debían colocarse las almohadillas del desfibrilador en caso de emergencia médica. Tal vez quien me contó el mito de que los astronautas no pueden tener tatuajes estaba tratando de disuadirme de hacerme uno. (¡Perdón! No funcionó.)
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