Las nubes ayudan a regular la temperatura de la Tierra. Llevan la lluvia que da vida a diferentes regiones. Todos nosotros, en algún momento, hemos mirado al cielo y observado las nubes. Las nubes pueden ser pintorescas; también pueden parecer amenazantes, incluso, sugiriendo un giro repentino, quizás incluso violento, del tiempo.
¿Cómo se forman las nubes?
Por decirlo de forma sencilla, las nubes se desarrollan a partir del proceso de cambio de la humedad de un gas a un líquido.
Esto ocurre a través de un proceso llamado convección. A medida que la radiación solar calienta el suelo y el aire inmediatamente superior, el aire caliente se vuelve más ligero y el flujo de aire lleva este aire caliente hacia arriba. A medida que el aire asciende, la temperatura disminuye y también lo hace la cantidad de vapor de agua que el aire puede contener. Este vapor se condensa rápidamente y pronto surgen las nubes, compuestas por innumerables miles de millones de diminutas gotas de agua o cristales de hielo. Estas gotas son extremadamente pequeñas, con una media de 10 micras de diámetro (una micra es la millonésima parte de un metro; los cristales de hielo son mucho más grandes pero menos concentrados). Prácticamente todos los tipos de nubes y precipitaciones se deben al aire ascendente.
Por otro lado, a medida que el aire se hunde, su temperatura aumenta y su capacidad para retener vapor se incrementa. Entonces, cualquier gota de nube tiende a evaporarse y la propia nube desaparece; la evaporación vuelve a cambiar la humedad de líquida a gaseosa.
El aire que sopla sobre colinas o montañas es forzado hacia arriba y puede dar lugar al desarrollo de nubes. Las nubes y las precipitaciones se encuentran a menudo en el lado de barlovento de una montaña; las nubes que se forman de este modo pueden cubrir las cimas de algunas montañas de forma permanente. Por el contrario, el aire que sopla por la ladera de una montaña se hunde, lo que provoca la evaporación de las gotas de agua e impide el desarrollo de las nubes. Por eso suele estar más claro y seco a sotavento de una montaña.
Y, por último, las nubes se forman cuando las masas de aire chocan; dos masas de aire diferentes no pueden mezclarse a menos que sean muy similares en temperatura y contenido de humedad. Si una masa de aire frío y seco choca con una masa de aire cálido y húmedo, el aire más cálido es forzado a subir, produciendo rápidamente nubes que burbujean, lo que puede conducir a relámpagos, truenos y lluvias. Si el aire frío se retira, el aire cálido que empuja sobre él puede traer un proceso mucho más lento de descenso y espesamiento de las nubes y, finalmente, precipitaciones ligeras en forma de lluvia ligera, niebla o llovizna.
Nubes al atardecer
Aunque las nubes están compuestas de hielo y gotas de agua, no se ven blancas o transparentes como el agua, ya sea en forma líquida o congelada. Esto se debe a que una nube está compuesta por miles de millones de minúsculas gotas de agua o cristales de hielo que actúan como miles de millones de perlas de vidrio reflectantes, que son muy eficaces en la dispersión de la luz del sol, produciendo un color blanco.
Y como son excelentes reflectores, las nubes pueden parecer que toman una variedad de colores: amarillo, naranja, rojo o incluso rosa alrededor de la hora del amanecer o la puesta del sol. Si se elimina el sol, una nube a contraluz puede parecer uniformemente gris o incluso negra.
En su popularísimo «Libro del tiempo», el difunto Eric Sloane señala que los colores más magníficos del atardecer no suelen estar en la dirección del sol poniente en el oeste, sino en el este:
«Cuando estés al aire libre y veas la puesta de sol, observa las profundas y hoscas nubes en el horizonte oriental opuesto mientras reflejan la luz occidental que se pone. Los colores cambiantes son tan emocionantes como una sinfonía».
Tres tipos de nubes
El nombre de una nube puede describir su aspecto. Las clasificaciones de las nubes fueron ideadas a principios del siglo XIX por un inglés llamado Luke Howard que clasificó las nubes utilizando palabras en latín. Las nubes se forman en tres patrones básicos:
- Cirrus, de cirro, que significa rizado o fibroso
- Stratus, de strato, que sugiere láminas o capas
- Cumulus, de cumulo, que indica amontonado o apilado
- Fototeca online de nubes de la NOAA
Combinando otros términos, se pueden describir diversas combinaciones de nubes. La palabra latina para lluvia es nimbus. Así que el término técnico para describir la nube asociada a las tormentas eléctricas es cumulonimbus. Añadiendo a la lista de sufijos y prefijos latinos, nos encontramos con términos como fracto (referido a roto o fracturado) y lenticularis (en forma de lente).
Alturas de las nubes
Las nubes también se distinguen por las alturas sobre el nivel del suelo a las que se forman.
Nubes altas: Los cirros, cirrostratos y cirrocúmulos son delicadas nubes difusas que se sitúan a alturas superiores a los 6.000 metros y están compuestas por cristales de hielo, ya que a esas alturas las temperaturas están perpetuamente por debajo del punto de congelación. El cirrostratus es una fina capa de nubes que hace que aparezca un halo alrededor del sol y la luna. Suele verse entre 12 y 18 horas antes de un sistema meteorológico inestable. Las nubes cirrocúmulos parecen muchos mechones pequeños de algodón, arena ondulada o incluso las escamas de un pez (de ahí el término «cielo de caballa»).
Nubes medias: Las nubes altostratus, altocumulus y nimbostratus suelen encontrarse entre los 6.000 y los 20.000 pies de altura. El altostratus se asemeja a una suave sábana gris que atraviesa el cielo. A veces, el sol brilla a través de la capa como una bola difusa, como si estuvieras mirando a través de un panel de vidrio esmerilado.
Los cúmulos pueden tener una gran variedad de formas. Cuando estas nubes son muy finas o semitransparentes, se puede ver una serie de anillos de colores que aparecen inmediatamente alrededor de la luna o el sol, causando un efecto atmosférico llamado corona. A veces, las propias nubes adquieren colores iridiscentes; un fenómeno conocido como irización. Las nubes nimboestratos son capas suaves de color gris, que a menudo no pueden verse con claridad debido a la precipitación que cae de ellas.
Nubes bajas: Los estratos, cúmulos y estratocúmulos se basan en altitudes de 6.000 pies o menos. Las nubes estrato aparecen como láminas lisas y uniformes; de ellas suelen caer lluvias ligeras y lloviznas; nieves ligeras o lloviznas heladas durante el invierno. La niebla es simplemente una nube estrato que llega al suelo o se forma en él.
Las nubes cúmulo pueden tener un tamaño que va desde bolas de algodón hasta grandes montones de puré de patatas en el cielo. A menudo se denominan «nubes de buen tiempo», porque normalmente no se asocian con precipitaciones, pero ocasionalmente pueden convertirse en tormentas eléctricas (cumulonimbos). Son nubes convectivas y están causadas por el calentamiento del suelo por el Sol. Los estratocúmulos son similares a los altocúmulos en el sentido de que pueden aparecer en una gran variedad de formas y texturas diferentes.
Nubes de gran desarrollo vertical: Son las nubes cumulonimbus, a menudo llamadas cabeza de trueno porque de ellas salen lluvias torrenciales, relámpagos vivos y truenos. Las cimas de estas nubes pueden alcanzar hasta 60.000 pies o más en el cielo; los cristales de hielo se desprenden y son arrastrados por los fuertes vientos en el aire formando un escudo aplanado de cirros que se extiende en forma de yunque. A veces, el granizo o, más raramente, un tornado proviene de una nube cumulonimbus.
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