La columna vertebral es el soporte central del tronco, el cuello y la cabeza. Como resultado, juega un papel crítico en el mantenimiento de la arquitectura corporal, la transmisión de los impulsos neuronales hacia y desde el cerebro, y el anclaje de la musculatura clave. Dado que desempeña tantas funciones importantes en el funcionamiento fisiológico, cualquier problema relacionado con la columna vertebral puede ser difícil de identificar y remediar.
Una de las afecciones más dolorosas y problemáticas de la columna vertebral son las fracturas por compresión vertebral. Las fracturas por compresión de la columna vertebral son roturas de las vértebras de la columna (huesos que la componen). Suelen ser el resultado del debilitamiento del hueso causado por la osteoporosis. Los síntomas de la fractura por compresión de la columna vertebral pueden desencadenarse al inclinarse hacia abajo y hacia delante.
Aunque la mayoría de las fracturas por compresión de la columna vertebral se resuelven finalmente por sí solas, pueden dar lugar a una disminución de la estatura y a una joroba en la espalda. Existen diversas técnicas de tratamiento del dolor si el dolor intenso o persistente es el síntoma principal de la fractura por compresión. También hay algunas opciones quirúrgicas disponibles para estabilizar la columna vertebral.
Una fractura por compresión de la columna vertebral es un hecho relativamente común, especialmente entre las personas mayores. Cada año se producen casi 1,5 millones de fracturas por compresión de la columna vertebral en los Estados Unidos, y casi una cuarta parte de las mujeres posmenopáusicas sufrirán una a lo largo de su vida.
¿Por qué es tan vulnerable la columna vertebral?
La columna vertebral es una estructura fuerte pero compleja, compuesta por 24 vértebras óseas. Cada uno de estos huesos está conectado a otros huesos y músculos mediante ligamentos y tendones. Además, las 24 vértebras están diseñadas para albergar y proteger la médula espinal, la principal vía neuronal desde el cerebro. Hay espacios en cada vértebra que permiten que la médula espinal atraviese su longitud, así como que los nervios se conecten con ella.
Cada uno de los huesos -así como las articulaciones entre ellos- de la columna vertebral cumple una serie de funciones cruciales. A medida que envejecemos, tanto el hueso como el tejido conectivo entre ellos suelen degradarse. Si una vértebra se debilita y se expone a una presión indebida, existe una alta probabilidad de que uno de estos huesos pueda fracturarse.
Síntomas de la fractura por compresión de la columna vertebral
Aunque la mayoría de la gente piensa en una fractura ósea como un acontecimiento explosivo, en muchos casos, una fractura por compresión de la columna vertebral puede producirse gradualmente con el tiempo. Los síntomas de la fractura por compresión suelen comenzar con pequeñas grietas en el hueso que producen dolor de espalda. Con el tiempo, si la fractura se extiende, toda la vértebra se colapsará. La mayoría de los pacientes que presentan fracturas por compresión de la columna vertebral suelen ver roturas en la parte delantera de las vértebras, donde el hueso es más débil.
Otros síntomas incluyen:
- Dolor que empeora al caminar o estar de pie
- Dificultad para doblar o girar la cintura
- Pérdida de altura
- Espalda arqueada
- Problemas de digestión, incluyendo estreñimiento, disminución del apetito o pérdida de peso
- Dolor de cadera
- Dificultad para respirar
- Dolor de espalda que comienza al levantar objetos, cambiar de posición, toser o estornudar
- Dolor de espalda persistente que empeora con el tiempo
- Golpe en la zona vertebral
- Dolor que se irradia a las piernas
- Reposo en cama: en muchos casos, una fractura por compresión vertebral puede curarse por sí sola si se le da tiempo. Muchos médicos pueden permitir hasta tres meses de no intervención para que los síntomas de la fractura por compresión se resuelvan de forma independiente. La mayoría de los expertos médicos recomiendan sólo unos pocos días de inactividad real.
- Abrazadera para la espalda: si su médico cree que la fractura puede curarse por sí sola, puede recomendarle un dispositivo de soporte para mantener la espalda rígida. Aunque un corsé para la espalda limitará el movimiento de la columna vertebral para que los huesos puedan tejer a un ritmo óptimo, existe el riesgo de debilitar los músculos de la espalda, lo que puede aumentar el riesgo de padecer otras afecciones de la espalda.
- Manejo del dolor: muchos pacientes esperan que su médico les recete los analgésicos más potentes disponibles para una fractura por compresión de la columna vertebral, pero la mayoría de las personas descubren que pueden manejar su dolor de forma eficaz sólo con medicamentos de venta libre como la aspirina o el paracetamol. Si el dolor es crónico e intenso, el médico puede recetar analgésicos opiáceos, pero sólo durante períodos limitados.
- Vertebroplastia: este procedimiento quirúrgico es mínimamente invasivo y ayuda a estabilizar una vértebra dañada. Se inserta una aguja guiada por rayos X en la columna vertebral y se inyecta un compuesto de cemento óseo. Este compuesto se endurece en menos de diez minutos, estabilizando el hueso fracturado, y la mayoría de los pacientes pueden volver a casa el mismo día o al día siguiente.
- Cifoplastia: esta operación quirúrgica corrige las deformaciones óseas resultantes de una fractura por compresión de la columna vertebral. Al igual que la vertebroplastia, se utiliza un cemento óseo para fijar una vértebra dañada, pero este procedimiento utiliza un diminuto globo para crear un espacio en el que se inserta el compuesto.
- Cirugía de fusión espinal: si es necesario minimizar el movimiento entre dos o más vértebras de la columna, los médicos pueden utilizar la cirugía de fusión espinal. Se suelen insertar placas o varillas para mantener rígidas partes de la columna vertebral, limitando el dolor y la compresión.
En algunos casos, alguien con una fractura por compresión de columna puede no sentir ningún dolor; En otros, este dolor puede ser leve. Entre determinados pacientes, este dolor causado por la compresión espinal puede ser crónico.
Diagnóstico de las fracturas por compresión espinal
Casi dos tercios de los pacientes con fracturas por compresión espinal nunca son diagnosticados adecuadamente porque consideran que el dolor de espalda es simplemente un efecto secundario del envejecimiento. Incluso para muchos médicos experimentados, puede ser difícil distinguir entre una fractura por compresión vertebral y otras condiciones de salud comunes como la artritis o una distensión muscular.
Aunque no lo parezca, es una buena noticia que las fracturas por compresión vertebral sean el síntoma más común de la osteoporosis. Casi 66.000 visitas al consultorio y más de 45.000 estancias en el hospital cada año están relacionadas con las fracturas por compresión vertebral. Debido a que las fracturas por compresión vertebral se producen con tanta frecuencia, es probable que su médico lo compruebe si presenta las siguientes condiciones
Si su médico sospecha que se ha producido una fractura por compresión vertebral, entonces puede solicitar una radiografía, un TAC, una RMN o una gammagrafía ósea. Su médico también puede recomendar una prueba de densidad ósea para determinar si sus huesos son más débiles de lo normal. Si su densidad ósea es baja, entonces esto puede resultar problemático durante la curación y el tratamiento.
Cómo tratar las fracturas por compresión vertebral
Dependiendo del tipo de síntomas de fractura por compresión vertebral que esté experimentando y de cualquier condición de salud relevante -especialmente su salud ósea- su médico puede recomendar uno o más de los siguientes tratamientos.
Artículo escrito por: Dr. Robert Moghim – CEO/Fundador Colorado Pain Care
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