El universo es extremadamente grande, tanto que apenas tenemos capacidad para imaginarlo. En este artículo vamos a conocer los planetas del sistema solar y sus principales características para aprender (o recordar) cuáles son.
Tanto si eres un amante de la astronomía como si tienes curiosidad por conocer algunos datos sobre el sistema solar y sus 8 (¿o 10?) planetas que te harán querer saber más.
Características de los planetas del sistema solar
Son 4 las características de los planetas que los dotan de tal definición. Estas características fueron adoptadas y propuestas por la Unión Astronómica Internaciona. Así pues, los planetas son cuerpos celestes que:
- Orbitan alrededor de una estrella o una fracción de lo que alguna vez fue una estrella.
- La cantidad de masa debe ser suficiente como para que la gravedad cree un cuerpo rígido. Esto debe permitir a su vez que se cree lo que se llama «equilibrio hidrostático», que es lo que confiere la forma esférica.
- No quedan otros objétos sólidos en la misma órbita en la que se encuentra. Esto se llama en astronomía «dominancia orbital».
- No emite luz propia, como podría hacer una estrella.
¿Cuántos planetas hay en el sistema solar?
A medida que la astronomía avanza, es más difícil contestar a esa pregunta. Hay hasta 8 planetas (propiamente dichos) observables con un telescopio doméstico, aunque sabemos que hay muchos más cuerpos celestes orbitando alrededor del Sol, más allá de Plutón.
Cerca del cinturon de Kuiper, en los confines del sistema, los científicos han observado cuerpos tan alejados que la luz del sol tarda horas e incluso días en llegar. Son lugares oscuros y gélidos que, a priori, no son aptos para la vida tal y como la conocemos, pero que no dejan de despertar el interés de la comunidad científica. Solo hay una certeza: aún no sabemos cuántos planetas puede haber en nuestro sistema solar.
Los 8 planetas del sistema solar (conocidos)
Nuestro sistema solar gira en torno a la estrella conocida como Sol. En él podemos encontrar una serie de planetas girando a diferentes velocidades y distancias del centro.
A continuación vamos a descubrir cuáles son los planetas, los nombres de estos, y algunos datos sobre los mismos que quizás no conocieses. El orden va de más cerca del sol a más lejos. Aquí una demostración simplificada (recordemos que las órbitas no son circulares) sus órbitas:
Mercurio
Mercurio es el planeta más próximo al sol del sistema solar. Empieza la lista de los conocidos como planetas interiores (junto con Venus, Tierra y Marte).
Gran parte de la información con la que contamos hoy en día se obtuvo gracias a una sonda llamada Mariner 10 enviada a mediados de los años 70.
Tiene una gravedad mucho menor a la de la tierra, una temperatura de más de 300 grados centígrados y está compuesto principalmente de Potasio y Sodio.
Venus
Es el segundo planeta del sistema solar más pequeño (sin contar Plutón, que actualmente no es un planeta). No tiene satélites (como el ya mencionado Mercurio). Su nombre se debe a la diosa romana del amor, derivada de Afrodita, la diosa griega.
Cuenta con una superficie rocosa, un tamaño, una masa y una composición similares a las de la Tierra. De todos modos, sigue sin ser habitable dada la temperatura (entre – 45 y 500 grados centígrados) y la ausencia de atmósfera.
Tierra
El planeta que más conocemos (como cabría esperar) y el único habitable en condiciones naturales por el ser humano de todo el sistema solar.
Como curiosidad comentar, que Terra era una diosa romana, no tan conocida como otras, pero que da el nombre nuestro lugar en el universo.
Pocos sabrán que es el planeta más denso del sistema solar.
Marte
El último planeta que forma parte de los planetas interiores del sistema solar. Su nombre es un homenaje al dios de la guerra romano y su color es gracias al óxido de hierro que predomina en su superficie.
Con una temperatura mínima de unos -87 ºC y una máxima de 20 ºC cuenta con temperaturas que podemos encontrar (normalmente) en algunos puntos de la Tierra. Sin duda, es el planeta del sistema solar que más atención recibe hoy en día.
Júpiter
El quinto planeta del sistema solar empieza la lista de los conocidos como planetas exteriores, que además, tienen mayoritariamente una composición gaseosa.
Está compuesto principalmente de hidrógeno (más de un 80%) y de helio (más de un 17%). No tiene una superficie definida, y en él se pueden encontrar rachas de viento de más de 500 kilómetros por hora.
Junto con Neptuno, son los dos únicos planetas que tienen más gravedad que la Tierra. Júpiter concretamente tiene un fuerza de 23,12 m/s, frente a los 9,81 que tiene la Tierra. Es decir, más del doble de gravedad.
Saturno
Famoso por el sistema de anillos que le rodean, es el segundo planeta con más tamaño y masa del sistema solar (después de Júpiter).
Su característico sistema de anillos es único en todo el sistema solar. Galileo fue el primero en contemplar este planeta gracias a la invención del telescopio, pero dado que la tecnología no estaba lo suficientemente avanzada, pensó que se trataba de una gran luna (o mejor dicho, satélite).
Continuando con sus interesantes anillos, estos están compuestos de pequeñas partículas que giran a unos 48 mil kilómetros por hora. Es decir, 15 veces más rápido que una bala.
Su temperatura mínima es de -191 ºC y se desconoce la máxima, aunque la temperatura media se cree que es de unos -130 ºC. Su composición es casi en su totalidad de Hidrógeno.
Urano
Recibe el nombre por el abuelo de Zeus (Júpiter). Se descubrió oficialmente en 1781 gracias a William Herschel.
Es un planeta del sistema solar que cuenta con una composición muy similar a la del ya hablado Neptuno. Dada su lejanía con respecto al Sol, su atmósfera es la más fría de todo el sistema solar.
Es 64 veces más grande que la Tierra y tiene una gravedad algo inferior a la misma. La temperatura no suele aumentar de los -200 ºC.
Neptuno
Oficialmente estamos ante el último planeta del sistema solar y el más alejado por tanto. Asimismo, es el último planeta de los denominados planetas exteriores o gigantes gaseosos.
Tiene 17 veces más masa que la Tierra y es también un poco más grande que Urano. Tarda 165 años en dar una vuelta completa al Sol.
De momento se sabe sobre él que tiene 14 satélites (podría tener más). Tiene también un sistema de anillos, pero no como el de Júpiter, ya que estos son mucho más difusos. La temperatura mínima registrada es de -223 ºC y tiene una gravedad un poco superior a la de la Tierra (11,15 m/s).
Los 5 planetas enanos del sistema solar
La Unión Astronómica Internacional acuñó el término planetas enanos para definir cuerpos celestes que están en órbita alrededor del sol, y que no son un satélite pero tampoco son suficientemente poderosos como para dominar su vecindad.
Estos son los otros planetas que no salen en los libros de texto.
Plutón
Fue descubierto en 1930 y es muy difícil de detectar. Hasta el año 2015 no se habían obtenido imágenes realmente nítidas, gracias a la sonda espacial New Horizons. Esto es debido a la gran distancia que hay entre la Tierra y Plutón.
Además de la distancia, su pequeño tamaño hizo que Plutón fuese excluido como planeta del sistema solar. Tras un larga polémica, la Unión Astronómica Internacional decidió, en 2006, que Plutón no cuenta con el dominio de su vecindad a través de su gravitación. Desde entonces está clasificado como planeta enano, y no como planeta del sistema solar per se.
Ceres
Ceres es el objeto astronómico más grande de la región del sistema solar que se encuentra entre Júpiter y Marte, conocido como cinturón de asteroides. Además, con sus 945 kilómetros de diámetro, es el decimotercer cuerpo más grande del sistema solar.
Fue descubierto tempranamente, en 1801: primero fue considerado planeta, luego asteroide, y a principios de siglo XXI se le puso en el saco de los planetas enanos.
A pesar de eso, sus características son fascinantes: contiene un núcleo rocoso cubierto de hielo, que podrían albergar a su vez océanos. También se han detectado emisiones de vapor de agua, algo inusual en la región en la que orbita.
Eris
Eris, descubierto en 2005, tiene la particularidad de ser el planeta más masivo de los planetas enanos y el segundo más grande. Para hacernos una idea: aunque representa apenas el 0,27% de la superficie de la Tierra, tiene un 27% más de masa que Plutón.
Su tamaño llevó a la confusión, pues al principio se pensaba que era el décimo planeta. Pero junto con la polémica de Plutón, y analizando sus características, se consideró que era un planeta enano, con lo que se redujo el número de planetas del sistema solar a ocho. Quizás por todo eso se bautizó el planeta con el nombre de la diosa de la discordia.
Makemake
En 2005 se presentó el planeta Easterbunny (Conejo de Pascua) por haber sido descubierto en las fechas de la Pascua, pero luego se denominó Makemake en honor al dios rapanui. Inicialmente se creyó que no tenía satélite, pero en 2016 el observatorio Hubble detectó la presencia de uno orbitando a 160 kilómetros.
Su característica es que es un planeta enano helado: la temperatura media es de -243 ºC. Por eso se cree que su superficie es una amalgama de etano, metano y nitrógeno sólido.
Se incluye dentro de la categoría de los plutoides
Haumea
El español José Luis Ortiz, al mando del Observatorio de Sierra Nevada, en España, descubrió en 2003 un cuerpo celeste más allá de Neptuno, en el cinturón de Kuiper, que más tarde bautizaron con el nombre de la diosa hawaiana de la fertilidad.
Tras estudiar sus características se clasificó como un planeta enano. Su forma no se ha observado de forma directa, pero se estima que tiene un contorno elipsoidal. Entre otras teorías se especula que podría formar parte de la familia de colisión, un grupo de asteroides que por sus rasgos similares se creen que formaban un solo cuerpo que se dividió por un impacto.
Los 2 nuevos planetas del sistema solar
Los nuevos descubrimientos en nuestro sistema solar sugieren la necesidad de replantear lo que ya sabíamos acerca de su composición. En 2016 el descubrimiento del Phattie invitaba a pensar en la existencia de un planeta más, pero se puso en cuestión. El pasado 3 de octubre el hallazgo del planeta enano Duende vuelve a abrir esa posibilidad.
Phattie
Si aceptamos la teoría de que Plutón no cuenta como planeta, Phattie sería el noveno planeta del sistema solar, aunque su descubrimiento en 2016 fue presentado con prudencia y escepticismo.
Estaríamos hablando del planeta más alejado del sistema solar, y ha sido propuesto como explicación a distintas perturbaciones en cuanto a las órbitas de diversos objetos situados en el cinturón de Kuiper (un cinturón más alejado que Plutón).
De existir, estaríamos hablando de un planeta que está a una distancia entre 29.919.574.140 y 104.718.509.409 kilómetros del Sol. Para que nos hagamos una idea, la distancia entre Plutón y el Sol es de 5.934.456.500 kilómetros.
El «Duende”
El pasado 3 de octubre se halló un nuevo planeta enano en los confines del sistema solar, y a pesar de que se le ha dado el nombre científico de 2015 TG387, los científicos le llaman «El Duende” por la proximidad a las fechas de Halloween.
Los astrofísicos auguran que en nuestro sistema solar hay millones de cuerpos celestes como el Duende, cuya superficie no supera los 300 kilómetros de diámetro. Lo que lo hace especial es la dificultad de haberlo encontrado a tanta distancia: supera como mínimo 65 veces la distancia entre la Tierra y el Sol, y puede llegar a multiplicarla 2.300 veces.
Hay algo aún más fascinante: la aparición del Duende avala la teoría de que existe, más allá de Plutón, otro planeta mucho más grande que el nuestro: una supertierra cuyas influencias gravitatorias explicaría por qué el Duende tarda 40.000 años en orbitar alrededor del Sol.
Bibliografía
Ross Taylor, S. Nuestro Sistema Solar y su lugar en el cosmos. Cambridge University Press, 1998.
Plutoid chosen as name for Solar System objects like Pluto. International Astronomical Union.Paris, 2008.