Las mujeres de bajos ingresos están alimentando los beneficios de la industria de las fianzas y saliendo perjudicadas en el proceso.
Al final de un largo y aburrido turno, una joven laosiana llamada Anna llegó volando a la oficina de fianzas. Su ex estaba en la cárcel y tenía que pagar la fianza. Le expliqué que tenía que pagar 150 dólares (el 10% de la fianza de 1.500 dólares) y firmar la fianza. Mientras leía el acuerdo de cofirmación, suspiró y negó con la cabeza. Hacía poco que había dejado al acusado porque estaba cansada de cuidar de él. Aquí estaba ella, asumiendo de nuevo la responsabilidad por él.
«Entonces, ¿por qué hacerlo?» pregunté. Anna pensó que no tenía otra opción: si no pagaba la fianza de su ex, él seguiría en la cárcel, sin poder trabajar ni ayudar a cuidar a su hijo. Anna se apresuró a hacer el papeleo y pagó el dinero en efectivo, ansiosa por volver con su madre, que se enfrentaba a la deportación a Laos.
Trabajé como agente de fianzas en un gran condado urbano durante un año y medio para estudiar de primera mano el funcionamiento de las fianzas en las grandes ciudades y sus efectos en los acusados y sus familias. Anna era sólo una de un enorme grupo de mujeres situadas en la base de un sistema que genera enormes beneficios para un número relativamente pequeño de actores -principalmente grandes compañías de seguros-.
Antes de trabajar en fianzas, asumía que la gente pagaba su propia fianza. Estaba equivocado.
Estos aseguradores, o fiadores, son corporaciones de seguros con las que la mayoría de los estados requieren que las compañías de fianzas se asocien. Hay unos 35 actores principales del sector; con su respaldo, las compañías de fianzas pueden emitir bonos muy por encima de su efectivo en mano. A cambio, las compañías de seguros suelen quedarse con el 10% de la prima de cada fianza. En 2012, las empresas de fianzas aseguraron más de 13.500 millones de dólares en bonos. Estas corporaciones arriesgan poco: En los casos de automóviles y propiedades, las compañías de seguros suelen pagar entre el 40 y el 60 por ciento de sus ingresos en pérdidas anuales. Los suscriptores de fianzas, según los registros, pagan menos del 1 por ciento en pérdidas.
Las mujeres de color son el ancla de la industria de la fianza
Debido a los patrones de delincuencia, vigilancia y procesamiento, los acusados en Estados Unidos son desproporcionadamente hombres pobres de color. (En 2016, el 85 por ciento de las personas en la cárcel eran hombres y el 52 por ciento no eran blancos). Antes de trabajar en fianzas, asumía que la gente pagaba su propia fianza. Me equivoqué, y la razón es muy sencilla: La mayoría de los acusados de delitos son pobres; alrededor del 80 por ciento tiene derecho a recibir asistencia jurídica pública. Encerrados y sin recursos, la mayoría de la gente necesita a alguien de fuera para pagar al fiador. Su desesperada situación ofrece a la industria de las fianzas una forma de aprovechar sus redes sociales para obtener beneficios.
Los parientes femeninos de los acusados (madres, abuelas, tías, esposas y amigas) suelen aportar los fondos para sacarlos de la cárcel. A menudo, estas mujeres -desproporcionadamente mujeres de color- también aceptan firmar la fianza (un requisito de muchas empresas de fianzas y avales). Aunque cualquiera puede pagar la prima, los cofirmantes deben cumplir los requisitos de elegibilidad. Por ejemplo, la empresa para la que yo trabajaba exigía que el cofirmante tuviera al menos 21 años y un trabajo bien remunerado.
Al pagar las primas y cofirmar los bonos, las mujeres como Anna proporcionan la base de los beneficios de la industria. En algún momento mencioné esta observación a casi todos mis compañeros de trabajo y agentes de otras compañías. Sin excepción, les pareció que mi percepción no era sorprendente; era simplemente «sentido común». Y, sin embargo, la carga que soportan estas mujeres tiene consecuencias de gran alcance, tanto en su seguridad financiera como en su bienestar.
Una deuda de cuidados
Como Victoria Piehowski, Joe Soss y yo argumentamos en un artículo reciente, los agentes de fianzas y sus empleadores asumen que las mujeres asumirán la carga de la fianza. Se espera que las mujeres cuiden de los jóvenes, los enfermos, los ancianos y, sí, los encarcelados, por lo que los agentes de fianzas y sus jefes saben que se puede contar con ellas para pagar las primas y firmar los contratos.
Estas suposiciones llevan a los agentes a dirigirse activamente a las relaciones femeninas de los acusados. Nuestros jefes nos instruían regularmente para que preguntáramos a los acusados cosas como: «¿Cómo se llama y cuál es el número de mamá?». Suponían que las madres se preocuparían lo suficiente como para pagar la fianza de sus hijos y asegurarse de que se presentaran en el juzgado. Las abuelas y las parejas sentimentales de larga duración ocupaban el segundo lugar. Las «novias» eran más arriesgadas: los supervisores nos decían que nos informáramos de la duración y la estabilidad de la relación como indicador del compromiso de la novia con el acusado. Los hombres cofirmaban a veces, pero los agentes rara vez mencionaban a los hombres cuando hablaban de las «mejores opciones».
Se espera que las mujeres cuiden de los jóvenes, los enfermos, los ancianos y, sí, de los encarcelados.
Cuando los amigos y la familia se mostraban reacios a pagar la fianza de alguien, los agentes utilizaban estrategias basadas en el cuidado para fijar un cofirmante. Al describir las condiciones de la cárcel como peligrosas e insalubres, por ejemplo, los agentes evocaban el miedo y la culpa en los posibles cofirmantes. Hicieron hincapié en las consecuencias legales negativas que conlleva la permanencia de una persona en la cárcel. Incluso las personas que no son culpables, por ejemplo, son más propensas a aceptar un acuerdo de culpabilidad si están detenidas y pueden «parecer culpables» si aparecen en el tribunal con un traje naranja en lugar de con su propia ropa. Liberados del encierro, los acusados pueden elaborar estrategias con los abogados, contactar con los testigos y ayudar a su caso de otras maneras.
La conclusión que transmitieron los agentes fue: Si realmente te importa -si realmente quieres cuidar a los acusados en esta horrible situación- pagarás la prima y cofirmarás la fianza.
Aumentando la desigualdad
Hay un creciente reconocimiento de que la fianza en efectivo intensifica la desigualdad basada en la raza y la clase. Al no poder pagar la fianza en efectivo o conseguir un cofirmante, los pobres a menudo languidecen en la cárcel con consecuencias nefastas, como la pérdida del empleo e incluso la muerte. Junto con otros gastos relacionados con la justicia penal, como las multas y las tasas judiciales, el pago de la fianza drena la riqueza de las comunidades de color con bajos ingresos, afianzando aún más la desventaja.
Se aprecia menos cómo la fianza en efectivo perjudica a las mujeres con bajos ingresos y reproduce la desigualdad basada en el género (en combinación con la raza y la clase). Por supuesto, las mujeres pobres acusadas experimentan una serie de consecuencias negativas. Pero otra gran población de mujeres, en gran medida invisible en los debates públicos sobre la reforma de la fianza, se introduce en el sistema a través del proceso de cofirmación. Al entregar cientos o miles de dólares, estas mujeres pueden agotar sus ahorros o endeudarse. La cofirmación produce un estrés incalculable cuando la persona considera si debe pagar la fianza o sus facturas. El proceso a veces tensa las relaciones, por ejemplo, cuando la pareja romántica de un cofirmante no quiere que utilice sus escasos recursos para pagar la fianza de un ser querido. En varias ocasiones, un cofirmante ha insistido en la necesidad de mantener la discreción de su acción y se ha negado a incluir los datos de contacto de su pareja en el contrato.
La cofirmación produce un estrés incalculable al considerar la persona si debe pagar la fianza o sus facturas.
Firmar conjuntamente es más que poner dinero. Los términos del contrato pueden dar permiso a las empresas de fianzas o a sus representantes (cazarrecompensas) para registrar los hogares de los cofirmantes, rastrear sus vehículos y acceder a su información privada, incluidos los historiales médicos. Los firmantes son sometidos a repetidas llamadas telefónicas, mensajes de texto y correos electrónicos. El proceso coloca al cofirmante en una posición similar a la del demandado, soportando la vigilancia y el acoso a veces mucho después de que el caso legal concluya.
Como acto de cuidado, el cofirmante puede reforzar los vínculos entre el cofirmante y el demandado. Pero, como se ha visto en el caso de Anna, esos lazos pueden ser indeseados. Aun así, muchos cofirmantes pueden sentir que no tienen otra opción, incluso cuando sufren personalmente el supuesto comportamiento delictivo del acusado. Por ejemplo, trabajé con una mujer nativa llamada Angie cuya pareja, Johnny, la había engañado con un menor. Angie estaba furiosa y dolida, pero sentía que tenía que pagar la fianza de Johnny «por los niños». Entregando 750 dólares y firmando el contrato de fianza, Angie asumió con ansiedad la responsabilidad de que Johnny acudiera a sus citas con el tribunal. Si no lo hacía, ella tendría que afrontar costes adicionales.
Los sistemas de fianza en efectivo atraen a las mujeres pobres de color no sólo a relaciones extractivas con las empresas de fianzas y a complejos enredos legales, sino también, en muchos casos, a relaciones sociales indeseables con los acusados. A medida que los responsables políticos y el público emprenden conversaciones difíciles sobre la reforma de la fianza -incluidas muchas iniciativas del condado y del estado para poner fin a la fianza en efectivo- no podemos olvidar los costes extremos de atención que la industria de la fianza y el sistema jurídico penal imponen a las mujeres ya desfavorecidas.
Joshua Page es profesor asociado de sociología y derecho en la Universidad de Minnesota, y es autor de «The Toughest Beat: Politics, Punishment, and the Prison Officers’ Union in California». Victoria Piehowski, estudiante de posgrado en sociología de la Universidad de Minnesota, y Joe Soss, titular de la Cátedra Cowles para el Estudio del Servicio Público de la universidad, contribuyeron a este comentario.