Aunque los trabajadores sociales y los psicólogos están en la profesión de ayuda y ofrecen servicios de asesoramiento, hay algunas diferencias entre las dos carreras. Un trabajador social general ayuda a los clientes a enfrentarse a problemas de derechos humanos, socioeconómicos, legales o de pobreza. El trabajador social clínico, en cambio, presta servicios de apoyo a clientes con problemas emocionales, mentales y/o de comportamiento. Este tipo de trabajador social suele trabajar en un hospital, una clínica, un centro de enfermería especializada o una consulta privada. Suele utilizar un enfoque terapéutico multifacético, centrado en ayudar a los clientes a mejorar su estado emocional, físico y/o financiero.
Por otro lado, un psicólogo se centra en el comportamiento humano y examina cómo funciona la mente humana. En otras palabras, un psicólogo explora por qué las personas piensan y se comportan como lo hacen. Su función principal es diagnosticar y tratar una serie de problemas emocionales y de salud mental. Este tipo de profesional de la salud suele estar especializado en un área concreta como: ancianos, niños, parejas o familias.
Educación
Tanto a un trabajador social como a un psicólogo se les exige un título de grado o superior para ejercer, pero existen algunas diferencias en el tipo de titulación necesaria para ejercer en cada profesión.
Trabajo Social
Un trabajador social debe tener una maestría (M.A.) en trabajo social para ejercer como tal. Aunque no es necesario tener una licenciatura en trabajo social, es importante tomar cursos de sociología, psicología y economía antes de graduarse de un programa de pregrado. Los trabajadores sociales también tienen que obtener una licencia antes de ofrecer servicios clínicos a los clientes. Un trabajador social debe completar con éxito al menos 3.000 horas de supervisión clínica y aprobar el examen de licencia para ser clasificado como trabajador social autorizado.
Psicología
Un psicólogo, por otro lado, debe tener un título de doctorado (Ph.D., Psy.D. o Ed.D.) para ejercer. No es necesario especializarse en psicología para acceder a un programa de posgrado en psicología. Una vez que el psicólogo ha recibido con éxito su maestría en un área relacionada con la psicología, debe obtener un doctorado en psicología, completar una pasantía supervisada (en psicología) y aprobar un examen de licencia y/o certificación.
Responsabilidades del trabajador social
Los trabajadores sociales generales proporcionan servicios de apoyo a los clientes que experimentan dificultades financieras, físicas, emocionales, mentales y/o legales (Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos). Ayudan a los clientes a obtener servicios de cuidado de niños, asistencia para vivir, atención médica y/o prestaciones sociales. Los trabajadores sociales clínicos, también conocidos como trabajadores sociales clínicos licenciados, suelen ayudar a los clientes a recibir servicios más clínicos, como asesoramiento y/o terapia. Un trabajador social clínico trata una serie de trastornos emocionales, mentales y de comportamiento como la depresión y la ansiedad. Cuando es apropiado, un trabajador social remite a los clientes a especialistas en salud mental como psicólogos y/o psiquiatras.
Según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos, los principales objetivos de los trabajadores sociales clínicos son: crear planes de tratamiento y proporcionar asesoramiento a individuos, familias, parejas, niños y/o grupos. Normalmente colaboran con otros profesionales de la salud (como: médicos, psiquiatras, psicólogos y enfermeras) para apoyar la salud emocional, física y mental del cliente.
Responsabilidades del psicólogo
Los psicólogos estudian, examinan y documentan cómo las personas responden y se relacionan entre sí y con el mundo que les rodea (American Psychological Association). Un psicólogo clínico puede entrevistar a los clientes, ordenar pruebas de diagnóstico, administrar evaluaciones de personalidad, rendimiento y/o inteligencia y/o proporcionar servicios de asesoramiento (como: programas de modificación de conducta, terapia cognitiva-conductual, etc.). Es importante señalar que sólo dos estados: Luisiana y Nuevo México permiten a los psicólogos clínicos recetar medicamentos a los clientes.
Según la Asociación Americana de Psicología, la mayoría de los psicólogos dividen su tiempo entre la realización de estudios de investigación, la enseñanza y la prestación de servicios de asesoramiento/psicoterapia. Cuando ejerce, la principal responsabilidad de un psicólogo es utilizar una variedad de técnicas y métodos psicológicos (entrevistas, observaciones y/o pruebas psicológicas) para evaluar y tratar los problemas emocionales y psicológicos del cliente.
Una vez que el psicólogo ha diagnosticado al cliente, desarrolla un plan de tratamiento específicamente adaptado a sus necesidades. El psicólogo puede colaborar con otros profesionales de la salud (como un trabajador social clínico) o puede trabajar solo. Si el psicólogo considera que no puede prestar los servicios que el cliente necesita, lo remite a otro profesional sanitario como un trabajador social, un psicólogo especializado, un psiquiatra, etc. (American Psychological Association, 2013).
Similitudes & Diferencias
Hay muchas similitudes entre los trabajadores sociales y los psicólogos. Por ejemplo, ambos proporcionan funciones de asesoramiento/apoyo a los clientes. Las agencias de servicios sociales, como los servicios de protección de la infancia, suelen contratar a personas con títulos de sociología, trabajo social o psicología para realizar las mismas tareas o similares. Además, la mayoría de los programas de postgrado y doctorado forman a los estudiantes de trabajo social y psicología de la misma manera o similar.
En otras palabras, los trabajadores sociales clínicos ofrecen muchos de los mismos servicios de asesoramiento/apoyo que los psicólogos clínicos. La mayoría de los trabajadores sociales clínicos y los psicólogos clínicos utilizan una variedad de técnicas psicológicas para evaluar, diagnosticar y asesorar a individuos, niños, parejas, familias y grupos.
La principal diferencia entre los psicólogos y los trabajadores sociales es que los psicólogos también están capacitados para administrar pruebas psicológicas (como evaluaciones de inteligencia y personalidad), mientras que los trabajadores sociales no. Además, los psicólogos tienden a tener una perspectiva ligeramente diferente del proceso terapéutico. Tienden a centrarse más en los procesos cognitivos y en los comportamientos que los trabajadores sociales.
Los trabajadores sociales proporcionan recursos de servicios sociales a los clientes (cupones de alimentos, prestaciones sociales, etc.), mientras que los psicólogos proporcionan servicios de salud mental (asesoramiento y terapia) a los clientes. Como se ha mencionado anteriormente las líneas entre el trabajo social y la psicología son a menudo borrosas por lo que es posible que tanto los trabajadores sociales como los psicólogos realicen las mismas o similares funciones.
Además, tanto los trabajadores sociales como los psicólogos tienden a trabajar en los mismos entornos (consultas privadas, instituciones educativas, centros de salud mental, hospitales, clínicas, centros de enfermería especializada y centros comunitarios, pero los psicólogos pueden especializarse en otras áreas además de la psicología clínica y general (como la terapia matrimonial y familiar, la psicología corporativa, la psicología escolar, la psicología del deporte o la psicología de la salud).
Por otro lado, los trabajadores sociales tienden a clasificarse como trabajadores sociales generales o trabajadores sociales clínicos con énfasis en niños, individuos, familias, parejas y/o grupos. Por último, los psicólogos, a diferencia de los trabajadores sociales generales, tienen más oportunidades de impartir estudios de posgrado y realizar estudios de investigación.