Transformaciones: ¿Qué oruga se convierte en qué mariposa? | Artículos | Reportajes

Las Naciones Unidas han acuñado 2010 como el Año Internacional de la Biodiversidad, así que es lógico que los insectos tengan un papel protagonista en las páginas de nuestro número de verano. Al fin y al cabo, los insectos son los animales más abundantes de la Tierra. Aunque algunas especies pueden pasar desapercibidas debido a su pequeño tamaño o a su estilo de vida, las mariposas y las orugas no. Estas verdaderas estrellas del mundo de los insectos, ataviadas con mechones de pelo y brillantes escamas en las alas, exigen que se les preste atención.

Como le dirá cualquier alumno de tercer grado, los lepidópteros -el orden de los insectos que incluye a las mariposas y las orugas- representan la máxima evolución en el departamento de los animales geniales. Claro que los perros y los gatos son geniales, pero para competir siquiera por la corona, Fido tendría que mudar su piel cinco o seis veces, luego vaciar sus intestinos, formarse un capullo, digerir sus tejidos y órganos larvales y resurgir del capullo unas semanas después como un pájaro gigante.

Si bien la imagen de la metamorfosis mamífera literal es tonta, una interpretación filosófica no lo es. El concepto humano de redención -esa idea de que podemos cambiar para mejor- puede leerse en la progresión de oruga a mariposa. No es casualidad, pues, que los humanos se sientan atraídos por los tótems de mariposa, por los tatuajes y los amuletos de alas enjoyadas que se apoyan en las blusas de seda de oruga. No es casualidad, pues, que los cineastas de Hollywood aprovechen la versión light de la metamorfosis humana -el motivo de la prostituta que se vuelve buena- y el lado oscuro -el alma de gran belleza que, como una mariposa, no puede volar en línea recta.

La influencia que las mariposas/orugas ejercen sobre los humanos va mucho más allá del arte y la filosofía. En el mundo de la economía bruta, los coleccionistas de mariposas siguen pagando cientos, si no miles, de dólares por especímenes raros. Los agricultores y los silvicultores libran épicas batallas con las larvas que devoran los árboles y las plantas. Un grado aparte, pero no menos influyente, es nuestra dependencia humana de la relación entre orugas y plantas. La aspirina que tomas para el dolor de cabeza se deriva del ácido salicílico, un compuesto vegetal que se produce para frustrar a las orugas. El café que puede estar bebiendo mientras lee esto toma su sabor amargo del mismo.

Volviendo al principio, la pregunta básica que enfrenta a todo naturalista aficionado cuando contempla una oruga es: ¿en qué tipo de mariposa o polilla se convertirá? Puede que sepas cómo es un oso lanudo, pero ¿qué tal una polilla tigre Isabella, la forma adulta del oso lanudo? Las preguntas secundarias son: ¿qué tipo de comida comen? Y ¿son dañinas si las toco?

Para responder a estas preguntas, hemos recurrido a la ayuda del fotógrafo Gerry Lemmo y hemos recopilado fotos de algunas de las orugas más comunes, y sus subsiguientes mariposas o polillas, que encontrarás en el noreste. Para estudios más avanzados, sugerimos Caterpillars of Eastern North America, de David L. Wagner, una guía de campo excepcional, y Butterflies of the East Coast; An Observer’s Guide, de Rick Cech y Guy Tudor.

American Lady, Vanessa virginiensis

Descripción: Las orugas varían en color, pero las bases rojas de los mechones de pelo suelen delatarlas. Envergadura de la mariposa: 1¾-25/8 pulgadas.

Ecología: Las orugas de la Dama Americana son criaturas solitarias que se alimentan en nidos hechos con hojas de seda. Su alimento preferido son las cochinillas, la hierba de hierro, la bardana y las plantas de la familia del girasol. Las mariposas habitan en lugares abiertos y son especialmente aficionadas al áster, la vara de oro, el algodoncillo y la veza.

Dato curioso: al igual que otras mariposas «de pies de pincel» de la familia Nymphalidae, las damas americanas tienen receptores gustativos en sus pies que les permiten probar el sabor de una planta con sólo caminar sobre ella.

Cola de golondrina negra, Papilio polyxenes

Descripción: Las larvas cambian drásticamente con cada muda; empiezan pareciendo excrementos de pájaro y acaban pareciendo la oruga de la foto. Envergadura de la mariposa: 1¾-25/8 pulgadas. La mariposa fotografiada aquí es una hembra – los machos tienen menos de esa coloración azul brillante y una banda amarilla más extensa.

Ecología: Las orugas se alimentan de plantas de la familia de la zanahoria – búsquelas en el jardín en el eneldo, el perejil y el hinojo; en la naturaleza, fíjese en el encaje de la reina Ana y la chirivía venenosa. Las mariposas de cola de golondrina negra se alimentan de néctar y, en una ironía estética, se sienten atraídas por el barro y los montones de estiércol. Florecen alrededor de los humanos y los espacios abiertos; están disminuyendo a medida que las tierras de cultivo del noreste vuelven a ser bosques.

Dato curioso: las orugas tienen cuernos retráctiles que emergen de una hendidura justo detrás de la cabeza cuando se alarman.

Polilla cecropia, Hyalophora cecropia

Descripción: Las orugas de aspecto de ciencia ficción son de color verde escarchado y están cubiertas de brillantes perillas amarillas, naranjas y azules. Las polillas son gigantes, con una envergadura de 4¾-6 pulgadas.

Ecología: Las orugas se alimentan de muchas plantas leñosas, como el fresno, el manzano y el boj. Las polillas vuelan de abril a julio y se sienten atraídas por las luces o, tal vez más exactamente, se sienten atraídas por la oscuridad alrededor de las luces brillantes.

Dato genial al azar: Para pupar, una oruga de cecropia se pliega en una hoja y asegura su escondite con alrededor de una milla de seda.

Dato triste al azar: Las polillas de la seda nativas están todas en declive – daños colaterales en nuestra guerra contra la polilla gitana. Cuando los científicos, bien intencionados pero equivocados, liberaron moscas taquínidas en 1906 para matar a las polillas gitanas, no contaban con que el parásito tenía un gusto indiscriminado. Las cecropias parecen especialmente afectadas: en un estudio realizado en Massachusetts, el 81% de las orugas criadas en laboratorio que fueron liberadas en la naturaleza fueron parasitadas por esta mosca exótica.

Polilla de la Luna, Actias luna

Descripción: Aunque la belleza es subjetiva, a la mayoría de los entomólogos les costaría nombrar un insecto más bello que la polilla luna. Las larvas son de color verde lima con tenues manchas rosas y una franja pálida a lo largo del abdomen. Las polillas son de un verde insólito, con antenas en forma de helecho y manchas de color rosa, burdeos, blanco y negro en los ojos. La envergadura de las alas puede ser superior a 4½ pulgadas.

Ecología: Las orugas se alimentan de una variedad de hojas de árboles, incluyendo las de abedul de papel, goma dulce, nogal americano y zumaque. Los adultos viven alrededor de una semana y no comen – su único propósito es reproducirse.

Dato genial al azar: las alas de las polillas y mariposas están cubiertas de miles de escamas de las alas, esencialmente versiones aplanadas del pelo de los insectos. (Lepidoptera significa «con alas escamosas»). La fotografía inferior muestra un primer plano de las escamas de las alas de una polilla Luna.

Monarca, Danaus plexippus

Descripción: Busque estas orugas con rayas de tigre en el algodoncillo; la mariposa anaranjada presenta un patrón clásico de venas negras y puntos blancos. Envergadura: 3½-4½ pulgadas.

Ecología: Cada otoño, las monarcas del noreste emprenden una épica migración hacia el sur, donde toda la población pasa el invierno en una zona relativamente pequeña de bosque en el centro-sur de México. En primavera, se desplazan hacia el norte, poniendo huevos y muriendo a su paso. Las monarcas que se ven este verano en el norte de Maine podrían ser la cuarta generación de la monarca que voló al sur de México el otoño pasado. Todo esto sugiere que debe haber un componente genético en la migración, ya que ninguna mariposa individual hace el viaje dos veces.

Dato genial al azar: ¿La historia de la migración no fue lo suficientemente genial para ti? Bien, ¿qué tal el hecho de que las orugas secuestran glucósidos cardíacos (es decir, veneno) de las hojas de algodoncillo que comen, lo concentran y lo llevan a sus etapas de crisálida y adulto? Esto hace que no sean apetecibles para la mayoría de las aves.

Capa de luto, Nymphalis antiopa

Descripción: Esta oruga espinosa, de color negro y rojo, no se puede confundir con ninguna otra. Cuando la veas, no la toques; los pelos se rompen y liberan sustancias químicas nocivas que pueden causar desagradables erupciones. Las mariposas tienen una envergadura de unos 5 centímetros y son casi siempre las primeras mariposas que se encuentran cada primavera.

Ecología: Las orugas permanecen juntas al eclosionar y pueden defoliar ramas enteras de álamos o sauces. Las mariposas pasan por un periodo de letargo en verano, y luego reaparecen brevemente en otoño antes de encontrar un lugar cómodo e hibernar durante el invierno. En primavera, búsquelas sorbiendo savia en los agujeros de los pájaros carpinteros.

Dato curioso: los mantos de luto son nuestra mariposa más longeva – algunos individuos sobreviven un año entero.

Cola de Tigre del Este, Papilio glaucus

Descripción: Las orugas de cola de tigre oriental recién nacidas son imitadoras de aves. El último estadio larvario, que se ve aquí, tiene unas pequeñas manchas oculares que la hacen parecer una diminuta serpiente miope. Las mariposas tienen una envergadura de 4½ pulgadas y varían en color. Las hembras pueden ser amarillas, como la que se ve aquí, pero también hay una fase de color negro.

Ecología: Las orugas se alimentan de cerezo negro, abedul, fresno, sauce, álamo y tulipán. Las mariposas toman néctar y a menudo se encuentran en hábitats de borde, especialmente en los bordes de los pantanos.

Dato genial al azar: Las mariposas de cola de golondrina de tigre del este, y muchas otras especies de mariposas, se ven a menudo congregadas en los charcos de los caminos de tierra. Lo que hacen es comer la sal y los minerales que se han disuelto en el agua. Si no hay charcos, todavía pueden reunirse en la tierra abierta para regurgitar en el suelo y sorber los nutrientes de esta manera.

Polilla de los tejos marcada en blanco, Orygia leucostigma

Descripción: La oruga mide 1-1½ pulgadas de largo, con una cabeza de color rojo brillante y cuatro mechones de pelos blancos a amarillentos en la espalda. Las polillas hembras, como la que aparece en la foto, no tienen alas y, por tanto, no pueden volar. Los machos son polillas marrones de tamaño medio con un único punto en el ala anterior.

Ecología: Una de nuestras orugas más omnipresentes, la tussock de marca blanca podría aparecer en prácticamente cualquier planta del noreste. Pertenece a la familia Arctiidae.

Dato curioso: Algunos machos de polillas Arctiidae secuestran alcaloides de pirrolizidina (PA) de las plantas y los utilizan como mecanismo de defensa. A continuación, pueden transmitir sexualmente esta protección a una pareja femenina. Un estudio demostró que una hembra deficiente en PA se vuelve desagradable para las arañas casi inmediatamente después de la cópula y que esta desagradable persiste durante toda su vida.

Salteador europeo, Thymelicus lineola

Descripción: La oruga verde se distingue de otros salteadores de la hierba por las líneas blanquecinas que recorren la longitud del cuerpo. Las diminutas mariposas anaranjadas se encuentran en huertos y campos de heno sin segar.

Ecología: Los salteadores europeos pasan el invierno en forma de huevos. Las orugas son privadas, se alimentan por la noche y duermen durante el día en refugios de hojas sedosas. La mariposa es una de las más comunes en el noreste.

Polilla tigre de Isabella, Pyrrharctia Isabella

Descripción: El oso lanudo es una oruga peluda, naranja y negra que se convierte en una polilla apagada, de color amarillo a naranja, con un tórax gordo y peludo y una cabeza pequeña.

Ecología: Una de nuestras orugas más familiares, los osos lanudos son reconocidos vagabundos. Salen de los huevos en otoño y a menudo se les ve cruzando las carreteras, un hecho extraño, teniendo en cuenta que se alimentan de casi todo. Búsquelas invernando en su pila de leña. En primavera, se atiborran y luego mudan a polillas tigre de Isabella.

Claro de nieve, Hemaris diffinis

Descripción: Una oruga sencilla y corriente se convierte en una de las polillas más llamativas del noreste. Las polillas tienen cuerpos gordos y peludos y alas con ventanas transparentes (la envergadura de las alas es de 1½-2 pulgadas). Se mueven rápidamente y revolotean en las flores; por ello, a menudo se las confunde con pequeños colibríes o abejorros gigantes.

Ecología: Las orugas se alimentan de espino, madreselva, snowberry y viburnum. A las polillas les gusta el phlox, la buddleia y las flores de garganta profunda.