En Ridgecrest, los cambios del primer terremoto desencadenaron el segundo 34 horas después. Pero, en general, este tipo de cambios de tensión son temporales; la probabilidad de que se produzca otro terremoto disminuye con el tiempo. Por eso, la previsión de los doctores Stein y Toda es sólo para los próximos 12 meses.
En su análisis, demostraron que los terremotos de Ridgecrest cambiaron las tensiones a lo largo de una falla cercana, la de Garlock, y aumentaron la posibilidad de que se produjera un terremoto importante en una longitud de 75 millas de la misma. Dijeron que había un 2,3% de posibilidades de que se produjera un terremoto en Garlock durante el próximo año.
Pero Garlock atraviesa una zona relativamente despoblada. Mucho más preocupante es la de San Andrés, la principal falla que va desde el norte hasta el sur de California. El Garlock es perpendicular a ella, y los investigadores descubrieron que un terremoto importante en el Garlock tenía el potencial de desencadenar uno en el San Andreas, si la ruptura del Garlock se producía cerca de la falla mayor.
«El Garlock es el eslabón de la cadena», dijo el doctor Stein. «Si se acerca a unas 25 millas de San Andreas, aumenta las posibilidades de que se produzca un terremoto allí unas 150 veces».
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Susan Hough, sismóloga investigadora del estudio geológico, dijo que creía que esa cadena de acontecimientos era improbable. «Es una especie de escenario Rube Goldberg», dijo. «Es posible, pero en términos de algo por lo que preocuparse, es una probabilidad baja».
Kenneth Hudnut, otro geofísico del estudio geológico que estudió una secuencia de terremotos ocurrida en el Valle Imperial de California en 1987, dijo que la cadena de acontecimientos sugerida en el nuevo estudio era sólo uno de los muchos escenarios plausibles de lo que podría ocurrir en el sur de California.
«Yo no lo llamaría descabellado», dijo. «No pondría en duda la noción de que el Garlock podría tener un evento mayor»