Una cura para las alergias a los cacahuetes?

Las alergias alimentarias van en aumento, lo que hace que la escuela, los viajes e incluso las fiestas de cumpleaños sean un asunto arriesgado para muchos niños. Es difícil saber si la mayor sensibilidad de los niños a ciertos alimentos se debe a sus entornos hiperlimpios, a la exposición temprana a los antibióticos, a la escasa vitamina D del sol o a algo más. A partir de 2011, 1 de cada 13 niños tiene una alergia a los alimentos en los Estados Unidos, y el 40% de esos niños han tenido una reacción grave o potencialmente mortal.

¿Qué es una alergia a los alimentos?

Una alergia a los alimentos es cuando el sistema inmunológico de un cuerpo confunde un determinado alimento con algo dañino, lo que conduce a una reacción potencialmente peligrosa. Por ejemplo, si una persona alérgica a los cacahuetes come un cacahuete, su sistema inmunitario reacciona de forma exagerada y libera una sustancia química llamada histamina, que puede afectar a la «piel, los ojos, la nariz, las vías respiratorias, el tracto intestinal, los pulmones y los vasos sanguíneos». Esto puede provocar, entre otras cosas, picor de ojos, sibilancias, urticaria, picor de boca u opresión de garganta. En el peor de los casos, la persona alérgica puede entrar en un estado de anafilaxia, una reacción alérgica grave en todo el cuerpo, que puede incluir dificultad para respirar, vómitos, hinchazón de partes del cuerpo e incluso la muerte.

Todo lo que produce una reacción alérgica en muchas personas se llama «alérgeno». Los cacahuetes son uno de los alérgenos alimentarios más comunes. La leche, los huevos, el pescado, los mariscos crustáceos, el trigo, la soja, los cacahuetes y los frutos secos constituyen el 90% de los alérgenos alimentarios en Estados Unidos.

La mayoría de los médicos aconsejan a los niños y a sus padres que: 1) prevenir una reacción haciendo que el niño o adulto alérgico evite por completo el alérgeno alimentario; y 2) llevar o tener acceso rápido a un EpiPen en todo momento en caso de que la persona se exponga accidentalmente y tenga anafilaxia. Pero evitar los alimentos problemáticos no siempre es fácil, ni para los niños ni para los adultos. Los cacahuetes pueden estar ocultos en una gran variedad de alimentos, como pizzas especiales, algunas salsas para enchiladas, rollitos de huevo, glaseados, adobos, salsa de chile y caramelos. Saber que una reacción alérgica potencialmente mortal puede estar a un solo bocado es aterrador para los niños, los padres y otros adultos.

¿Se pueden prevenir las reacciones alérgicas a los alimentos con la inmunoterapia oral?

La inmunoterapia oral (OIT) consiste en entrenar a los niños alérgicos a los cacahuetes para que hagan lo que se les ha entrenado a no hacer: ¡comer cacahuetes! En un estudio de 2014 sobre este tratamiento, más del 80% de los participantes pudieron comer el equivalente a unos cinco cacahuetes después de la OIT. Esta forma de tratamiento tiene el potencial de hacer que la vida cotidiana de los jóvenes alérgicos al cacahuete y de sus padres sea mucho menos estresante.

El estudio, financiado con fondos públicos y publicado en la respetada revista médica The Lancet en abril de 2014, descubrió que la introducción de la proteína de cacahuete en polvo a los niños en dosis pequeñas pero crecientes puede entrenar al cuerpo para ser menos sensible con el tiempo. En el estudio, de un año de duración, participaron 99 niños del Reino Unido, de entre 7 y 16 años, con alergia al cacahuete. Durante las primeras 26 semanas del estudio, un grupo de niños recibió polvo de proteína de cacahuete todos los días (el grupo de tratamiento) y el otro grupo no recibió el polvo ni ninguna otra exposición a los cacahuetes (el grupo de control). En las segundas 26 semanas del estudio, sólo el grupo de control tomó el polvo de proteína de cacahuete.

Después de cada uno de los dos períodos de 26 semanas, todos los participantes recibieron un postre para comer que tenía cacahuetes o no. Ni los investigadores ni los niños sabían quién recibía cada postre. Al final de las primeras 26 semanas, el 84% de los niños que recibieron el tratamiento con cacahuetes en polvo podían tolerar el equivalente a 5 cacahuetes diarios. Cerca de dos tercios de los niños del grupo de tratamiento no tuvieron ninguna reacción al postre (que contenía 10 cacahuetes). Mientras que el 38% de los niños que recibieron el tratamiento tuvieron algún tipo de reacción al postre, el 100% del grupo de control tuvo una reacción alérgica al mismo.

Durante el segundo periodo de 26 semanas, los niños del grupo de control recibieron en su lugar el tratamiento con polvo de cacahuete. Al final, el 91% de ellos era capaz de tolerar el equivalente a 5 cacahuetes al día. Algo más de la mitad (54%) comió el postre que contenía el equivalente a 10 cacahuetes sin experimentar ninguna reacción. Los investigadores concluyeron que la mayoría de los niños tuvieron reacciones alérgicas leves o nulas a un postre con cacahuetes después del tratamiento.

¿Por qué es importante este estudio?

Este es el mayor estudio controlado y aleatorizado que se ha realizado sobre la inmunoterapia oral para niños con alergia a los cacahuetes. Los estudios anteriores se llevaron a cabo en un número menor de niños y no compararon a los que recibieron el tratamiento con los que no lo hicieron. Este estudio de 2014 allanará el camino para futuras investigaciones necesarias para responder a muchas preguntas aún sin respuesta, como cuánto dura la desensibilización, qué tan bien funciona en adultos y si podría utilizarse para otras alergias alimentarias?

¿Cuáles son los inconvenientes de este estudio?

Uno de los problemas de este estudio es que 15 de los 99 participantes abandonaron sin completar el estudio y no fueron incluidos en el análisis. La mayoría de los niños que abandonaron lo hicieron porque experimentaban reacciones alérgicas desagradables, no les gustaba el sabor del polvo o eran incapaces de aumentar su dosis lo suficiente como para realizar el reto del postre. Al excluir a estos niños (que estaban principalmente en el grupo de tratamiento), los investigadores pueden haber hecho que la OIT parezca un poco más exitosa de lo que fue. Por otro lado, casi todos los controles que recibieron el polvo de cacahuete completaron el estudio y alcanzaron el mismo nivel de desensibilización que el grupo de tratamiento. Lo que queda claro de este estudio es que no todo el mundo estará dispuesto o será capaz de someterse a esta forma de tratamiento de la alergia.

Otro defecto del estudio fue que no se continuó con el seguimiento de los niños una vez finalizada la terapia. Los efectos de la OIT desaparecen con el tiempo, y se espera que muchos vuelvan a ser alérgicos después de unos 9 meses si no tienen una dosis diaria fija de cacahuetes. Los investigadores sugieren seguir consumiendo cacahuetes en polvo todos los días durante varios años después del tratamiento, pero como eso no se estudió, no hay forma de saberlo. Algunos centros de tratamiento que ofrecen la OIT instruyen a los pacientes a comer 3 cacahuetes al día después de la OIT con el fin de mantenerse desensibilizados, pero esto no se basa en la investigación sino en conjeturas científicas.

El estudio de 2014 no nos dice si la OIT puede funcionar para personas menores de 7 años o mayores de 16. Mientras que las alergias a la leche, los huevos y el trigo suelen acabar siendo alergias infantiles que disminuyen o desaparecen por completo en la adolescencia, las alergias a los cacahuetes, los frutos secos, el pescado y el marisco suelen ser de por vida. Se necesita más investigación para estudiar el impacto de esta terapia para otras alergias alimentarias y para los adultos.

¿Es la OIT cara?

Aunque la OIT todavía se considera un tratamiento experimental, muchas compañías de seguros médicos la pagan. Los precios varían de un centro a otro, pero el Centro OIT de Michigan, por ejemplo, cobra unos 140 dólares por hora en la primera visita, que puede durar hasta 8 horas. Las visitas para aumentar la dosis cuestan unos 110 dólares por visita (con al menos una semana entre los aumentos de dosis) durante unos cuatro meses. En otros centros los pacientes se someten a la OIT durante más tiempo. En otras palabras, es probable que el coste sea de varios miles de dólares.

El resultado final

Si se descubre que la OIT funciona a largo plazo, podría significar una menor dependencia de los EpiPens, menos viajes a urgencias, menos preocupaciones y un mayor disfrute compartido para todos. Estas son noticias emocionantes, pero recuerde: La OIT NO debe probarse en casa, sin la supervisión de un médico!

Hay centros en todo el país que están empezando a ofrecer la OIT, con un tratamiento que dura de 6 a 12 meses. Sin embargo, muchos padres serán reacios a probar la OIT para sus hijos y las compañías de seguros pueden ser reacias a pagarla hasta que se sepa más sobre cuánto tiempo debe durar la OIT, cuál debe ser la dosis de mantenimiento y cuánto tiempo se necesita la terapia de mantenimiento. Del mismo modo, se necesita más investigación antes de que la OIT pueda considerarse prometedora para los adultos o para otras alergias alimentarias.

Todos los artículos son revisados y aprobados por la Dra. Diana Zuckerman y otros miembros del personal superior.

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