¿Cuántos esclavos hay hoy en día y quiénes son?
La palabra «esclavitud» evoca imágenes de grilletes y barcos transatlánticos, representaciones que parecen relegadas firmemente al pasado. Pero hoy en día hay más personas esclavizadas que en cualquier otro momento de la historia. Los expertos han calculado que aproximadamente 13 millones de personas fueron capturadas y vendidas como esclavos entre los siglos XV y XIX; hoy en día, se estima que 40,3 millones de personas -más del triple de la cifra durante la trata transatlántica de esclavos- viven en alguna forma de esclavitud moderna, según las últimas cifras publicadas por la Organización Internacional del Trabajo (OIT) de la ONU y la Fundación Walk Free.
Las mujeres y las niñas constituyen el 71% de todas las víctimas de la esclavitud moderna. Los niños representan el 25% y suponen 10 millones de todos los esclavos en el mundo.
¿Qué se obliga a hacer a los esclavos?
Hoy en día se considera que una persona está esclavizada si se le obliga a trabajar en contra de su voluntad; es propiedad o está controlada por un explotador o «empleador»; tiene una libertad de movimiento limitada; o es deshumanizada, tratada como una mercancía o comprada y vendida como propiedad, según el grupo abolicionista Anti-Slavery International.
En todo el mundo, más de la mitad de los 40,3 millones de víctimas (24,9 millones) realizan trabajos forzados, lo que significa que trabajan contra su voluntad y bajo amenaza, intimidación o coacción. Se calcula que otros 15,4 millones de personas viven en matrimonios forzados.
De los 24,9 millones de personas atrapadas en trabajos forzados, la mayoría (16 millones) trabajan en el sector privado. Los esclavos limpian casas y pisos; producen la ropa que llevamos puesta; recogen la fruta y la verdura que comemos; arrastran los mares para conseguir las gambas de nuestros platos de restaurante; excavan para conseguir los minerales que se utilizan en nuestros teléfonos inteligentes, maquillaje y coches eléctricos; y trabajan en empleos de la construcción construyendo infraestructuras para el Mundial de Fútbol de Qatar 2022.
Se estima que otros 4,8 millones de personas que realizan trabajos forzados son explotados sexualmente, mientras que aproximadamente 4,1 millones de personas realizan trabajos forzados sancionados por el Estado, que incluyen el abuso gubernamental del reclutamiento militar y el trabajo forzado en la construcción o la agricultura. En algunos países, como Mauritania, las personas nacen en una esclavitud «hereditaria» si su madre fue esclava.
Por otra parte, las mujeres y las niñas se llevan la peor parte de estas estadísticas, ya que constituyen el 99% de todas las víctimas en la industria del sexo comercial, y el 58% en otros sectores, según la OIT.
¿Dónde ocurre esto?
Estadísticamente, la esclavitud moderna es más frecuente en África, seguida de Asia y el Pacífico, según el Índice Global de Esclavitud, que publica clasificaciones por países sobre las cifras de la esclavitud moderna y las respuestas de los gobiernos para abordar los problemas.
Pero la OIT y Walk Free advierten que es probable que estas cifras estén sesgadas debido a la falta de datos de regiones clave. «Creemos que la estimación global de 40,3 millones es el dato más fiable hasta la fecha, aunque creemos que es una estimación conservadora, ya que hubo millones de personas a las que no pudimos llegar en zonas de conflicto o en el camino de los refugiados y en lugares donde no podíamos estar seguros de recoger datos sólidos, como los Estados del Golfo, donde las barreras de acceso y lingüísticas nos impidieron llegar a las comunidades de trabajadores migrantes», dijo Michaëlle de Cock, estadística principal de la OIT.
Más del 70% de los 4,8 millones de víctimas de la explotación sexual se encuentran en la región de Asia y el Pacífico. El matrimonio forzado es más frecuente en África. Pero no hay un solo país que no esté contaminado por la esclavitud: 1,5 millones de víctimas viven en países desarrollados, y se calcula que 13.000 están esclavizadas aquí en el Reino Unido.
¿Por qué hay tantos esclavos hoy en día?
La esclavitud es un gran negocio. A nivel mundial, la esclavitud genera cada año unos beneficios de 150.000 millones de dólares (116.000 millones de libras), de los cuales más de un tercio (46.900 millones de dólares) se generan en los países desarrollados, incluida la UE. Mientras que los traficantes de esclavos de hace dos siglos se veían obligados a afrontar costosos viajes y elevadas tasas de mortalidad, los explotadores modernos tienen menos gastos generales gracias a los enormes avances en tecnología y transporte. Los flujos migratorios modernos también significan que se puede aprovechar una gran cantidad de personas vulnerables y explotables para las cadenas de suministro mundiales en las industrias de la agricultura, la belleza, la moda y el sexo.
Según el experto en esclavitud Siddharth Kara, los traficantes de esclavos modernos ganan ahora hasta 30 veces más de lo que habrían ganado sus homólogos de los siglos XVIII y XIX. El coste único de un esclavo en la actualidad es de 450 dólares, calcula Kara. Un trabajador forzado genera unos 8.000 dólares de beneficio anual para su explotador, mientras que los traficantes sexuales ganan una media de 36.000 dólares por víctima.
«Resulta que la esclavitud hoy en día es más rentable de lo que podía imaginar», dijo Kara. «Los beneficios por esclavo pueden oscilar entre unos pocos miles de dólares y unos pocos cientos de miles de dólares al año, y se calcula que el total de los beneficios anuales de la esclavitud asciende a 150.000 millones de dólares».
Es importante reconocer que las tasas de población mundial también afectan a las estimaciones: los 10 primeros países con el mayor número absoluto estimado de víctimas son también algunos de los más poblados. En conjunto, estos 10 países -China, República Democrática del Congo, India, Indonesia, Irán, Nigeria, Corea del Norte, Pakistán, Filipinas y Rusia- comprenden el 60% de todas las personas que viven en la esclavitud moderna, así como más de la mitad de la población mundial, según el Índice Global de Esclavitud.
El aumento de los conflictos violentos en todo el mundo durante los últimos 30 años también ha inflado el número de personas en riesgo de esclavitud, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD), ya que los grupos armados y los terroristas recurren a la trata de personas «para demostrar que tienen el control de la comunidad, o para aumentar su fuerza, ya sea reclutando niños soldados o dando esclavos sexuales como recompensa por su reclutamiento».
¿Cuál es la diferencia entre la esclavitud y la trata de personas?
La trata de personas es sólo una forma de esclavizar a alguien. Mientras que hace siglos era común que un comerciante de esclavos simplemente comprara a otro ser humano y «poseyera» a esa persona como su propiedad (algo que todavía sucede), hoy en día la práctica es en gran medida más insidiosa.
La trata implica la captación, el traslado o la obtención de un individuo mediante coacción, secuestro, fraude o fuerza para explotarlo. Esa explotación puede ir desde el trabajo forzado hasta el matrimonio forzado o el trabajo sexual comercial, y el explotador puede ser cualquiera, incluidos desconocidos, vecinos o familiares. La mayoría de las personas son víctimas de la trata dentro de sus propios países, aunque también pueden serlo en el extranjero; la mayoría de las veces la persona es víctima de la trata para realizar trabajos forzados.
Muchas veces, a la víctima se le hace creer que se le ha ofrecido un trabajo bien remunerado en otra ciudad o país, sólo para descubrir que el trabajo no existe y que ahora está en deuda con su «empleador» o traficante y debe pagar el transporte, el alojamiento y cualquier otra «cuota» que el explotador exija, obligando así a la víctima a la servidumbre por deudas.
¿Por ejemplo?
Las investigaciones de The Guardian han revelado una serie de abusos desde Qatar hasta Tailandia, pasando por India y Estados Unidos. Qatar se vio obligado a tomar medidas tras las revelaciones sobre las prácticas abusivas impuestas a los trabajadores migrantes que ayudaban a construir su infraestructura para la Copa del Mundo de 2022.
La trata de personas en los barcos de pesca sigue estando muy extendida, sobre todo en el sureste y el este de Asia, donde los hombres son atraídos con la promesa de trabajos en la agricultura o la construcción, luego son drogados o golpeados y se despiertan en el mar.
También se ha revelado la explotación de trabajadores inmigrantes en Malasia, Camboya, China, Italia, Vietnam y el Reino Unido.
¿Cómo acaba alguien convirtiéndose en esclavo?
No hay una respuesta definitiva a esta pregunta. La esclavitud moderna afecta a personas de cualquier color, edad y sexo, pero es más frecuente entre las personas vulnerables. Podría ser un aldeano camboyano que busca un trabajo mejor pagado en un país vecino, sólo para encontrarse con que ha sido traficado en un barco pesquero.
O una joven obligada a casarse a los 13 años porque el cambio climático ha inundado los cultivos de su familia y ya no pueden permitirse mantenerla en casa. O una persona sin hogar secuestrada en un comedor social de Londres y obligada a trabajar en una caravana. O una migrante cuyo visado ha caducado y puede ser amenazada con la deportación si no hace lo que el traficante exige.
La esclavitud es global, pero florece en lugares donde el estado de derecho es débil y la corrupción no se controla, dice Anti-Slavery International.
¿Se acabará alguna vez la esclavitud?
Activistas como Kara creen que la esclavitud puede ser erradicada definitivamente, pero que haría falta una gran voluntad política y una considerable investigación.
En primer lugar, sería necesario que investigadores especializados identificaran cada nivel de las a menudo turbias cadenas de suministro de productos básicos para determinar dónde se producen los abusos laborales.
A continuación, habría que diseñar procesos de certificación independientes para cada producto, de modo que los consumidores pudieran elegir con conocimiento de causa los productos que compran y la esclavitud o los abusos laborales implicados en esas compras.
Por último, dice Kara, las industrias tendrían que invertir en las comunidades cuya mano de obra de bajo coste se utiliza para fabricar los productos. «Hacerlo ayudaría a mitigar la vulnerabilidad a ser víctimas de la trata y la explotación», dijo Kara. «Es posible que los consumidores tengan que pagar un poco más por determinados productos, y que las empresas multinacionales tengan que aceptar unos beneficios ligeramente inferiores. Pero un entorno laboral más libre y justo promovería una mayor productividad, compensando potencialmente algunos de esos gastos.»
¿Qué hago si creo que alguien es víctima de la esclavitud moderna?
Según Anti-Slavery International, la esclavitud es tan común que es posible que te encuentres con víctimas «de forma habitual». Los aspectos clave a los que hay que prestar atención son si la persona tiene libertad de movimiento; parece asustada, retraída o muestra signos de abuso; lleva pocas pertenencias personales o documentos de identificación; o parece estar bajo el control de otra persona y tiene miedo de hablar.
Si cree que alguien puede cumplir estas condiciones, lo mejor es ponerse en contacto directamente con las autoridades en lugar de acercarse a la persona, ya que acercarse a ella podría ponerla en peligro. En el Reino Unido, puede ponerse en contacto con la línea de ayuda para la esclavitud moderna en el 08000 121 700, con la policía, con Crimestoppers o con grupos como Anti-Slavery International.
Lectura adicional
Estimaciones globales de la esclavitud moderna: Trabajos forzados y matrimonios forzados OIT
Informe mundial sobre la trata de personas UNODC
Con ceniza en la cara: Las mujeres yezidíes y el Estado Islámico Cathy Otten
Esclavitud moderna: Una perspectiva global Siddharth Kara
Personas desechables Kevin Bales