Por Ibram X. Kendi, para el New York Times
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Durante nuestra investigación para encontrar materiales que permitieran profundizar en el impacto histórico de la esclavitud en Estados Unidos, se encontró esta selección del Dr. Ibram X. Kendi. La lista ofrece un amplio barrido histórico e incluye literatura relacionada con los resultados de la salud y la biología.
1771-1780
«Poemas sobre diversos temas, religiosos y morales», de Phillis Wheatley (1773)
Ningún libro de la época revolucionaria suscitó más debates sobre la esclavitud que este primer libro de una mujer afroamericana. Los asimilacionistas y los abolicionistas exhibieron a Wheatley y su poesía como prueba de que un «bárbaro inculto de África» podía ser civilizado, que los africanos esclavizados «pueden ser refinados y unirse al tren angelical» de la civilización europea y la libertad humana. Los esclavistas no estaban de acuerdo y arremetieron contra los «Poemas» de Wheatley.»
* «An Address to the Inhabitants of British Settlements, on the Slavery of the Negroes in America,» by Benjamin Rush (1773)
1781-1790
«Notes on the State of Virginia,» de Thomas Jefferson (1785)
El autor de la libertad americana en 1776 escribió sobre la esclavitud americana como un mal necesario en este libro, ampliamente considerado como el retrato político más importante de los nacientes Estados Unidos. Jefferson denunció la «tiranía» de la esclavitud al tiempo que proporcionaba a sus compañeros esclavistas un lote de prejuicios para justificar la rápida expansión de la esclavitud. Los negros «son inferiores a los blancos en las dotes del cuerpo y de la mente», escribió. Y Wheatley no es «un poeta.»
* «La interesante narración de la vida de Olaudah Equiano; Or, Gustavus Vassa, the African» (1789)
1791-1800
«Pennsylvania, Delaware, Maryland, and Virginia Almanac and Ephemers,» de Benjamin Banneker (1792-97)
Después de ayudar a inspeccionar el Distrito de Columbia, Banneker recopiló su primer almanaque, sustituyendo a los «Poemas» de Wheatley como la mejor muestra de la capacidad negra de los abolicionistas. Adjuntó el almanaque a una carta dirigida a Jefferson, en la que le escribía: «Espero que aproveche todas las oportunidades para erradicar ese tren de ideas y opiniones absurdas y falsas». Jefferson no se bajó del tren, pero otros estadounidenses sí lo hicieron al leer este extraordinario libro.
1801-1810
«Un ensayo sobre las causas de la variedad de complexión y figura en la especie humana», de Samuel Stanhope Smith (segunda edición, 1810)
El presidente de Princeton trató de frenar la teoría de la poligénesis, según la cual las razas son creadas de forma desigual, defendiendo a ultranza la monogénesis bíblica y la noción de que los primeros humanos eran blancos. Abogó por la asimilación física: En un clima más frío, las pieles ennegrecidas volverían a su belleza blanca original; «la sustancia lanosa» de las cabezas negras se convertiría de nuevo en «pelo fino y liso». Su idea racista de que cuanto más claro y liso, mejor, sigue siendo degradante después de todos estos años.
1811-1820
«Pensamientos sobre la colonización de los negros libres», de Robert Finley (1816)
Los negros deberían ser liberados, entrenados «para el autogobierno» y devueltos a África, según el clérigo antiesclavista y antiguo alumno de Samuel Stanhope Smith. Finley escribió el manifiesto a favor de la colonización, una causa apoyada por varios líderes estadounidenses hasta que los planes fallidos de Lincoln condenaron el movimiento durante la Guerra Civil.
* «An Appeal From the Judgments of Great Britain Respecting the United States of America», de Robert Walsh (1819)
1821-1830
«An Appeal to the Colored Citizens of the World», de David Walker (1829)
Este abolicionista de Boston atacó con saña la colonización y «los argumentos de Mr. Jefferson» en el primer libro de ataque al «sistema inhumano de la esclavitud» de un afroamericano. Los marineros negros hicieron llegar el llamamiento a las manos encadenadas del Sur; los lectores de la comunidad hicieron sonar el llamamiento a deshacerse violentamente del yugo violento. El ultimátum de Walker para los esclavistas: Dadnos la libertad y los derechos, o «¡maldecid el día en que nacisteis!»
1831-1840
«Crania Americana», de Samuel Morton (1839)
Este libro revivió la teoría de la poligénesis que dominó el discurso racial intelectual hasta la Guerra Civil. Lo que los críticos aclamaron como un «inmenso conjunto de hechos» fueron las mediciones de Morton de la «capacidad interna media» de los cráneos humanos de su renombrada colección en Filadelfia, de las que concluyó que los blancos tenían las «mayores dotes intelectuales».»
* «Reseña del debate en la legislatura de Virginia de 1831 y 1832», de Thomas Roderick Dew (1832), y «Pensamientos sobre la colonización africana», de William Lloyd Garrison (1832)
1841-1850
«La narración de la vida,» de Frederick Douglass (1845)
El apasionante best seller le valió a Douglass el prestigio internacional y obligó a los lectores de todo el mundo a aceptar la brutalidad de la esclavitud y los sueños de libertad de los negros. Ninguna otra obra de la literatura antiesclavista devastó tanto la defensa de Morton de la poligamia, o la teoría recientemente popularizada de John C. Calhoun de que la esclavitud era un «bien positivo».»
* «La narración de Sojourner Truth» (1850)
1851-1860
«La cabaña del tío Tom», de Harriet Beecher Stowe (1852)
Inflamada por la Ley de Esclavos Fugitivos de 1850, Stowe ofreció una historia de esclavos fugitivos que hizo que millones simpatizaran con los esclavos. Su novela -y sus adaptaciones dramáticas- hizo que la «dura y dominante raza anglosajona» se volviera hacia la salvación cristiana con una sencilla lección: dejar de esclavizar a los cristianos por excelencia en toda su «humilde docilidad de corazón.» Desde los acomodaticios Tíos Tom hasta los mulatos superiores y los africanos con alma, el libro también popularizó cualquier número de tropos racistas duraderos.
* «Sobre el origen de las especies», de Charles Darwin (1859)
1861-1870
«Los principios de la biología», de Herbert Spencer (1864)
En «Principios», Spencer acuñó el término «supervivencia del más apto», convirtiéndose en el amplificador definitivo del darwinismo social en Estados Unidos. Los estadounidenses se enamoraron de su exhaustiva teoría de la evolución, afirmando que las políticas de Reconstrucción permitirían a los negros inferiores evolucionar (o asimilarse) a la civilización blanca o perder la lucha por la existencia. El efecto neto del darwinismo social de Spencer: el movimiento eugenésico de principios del siglo XX.
* «Hereditary Genius», de Sir Francis Galton (1869)
1871-1880
«The Prostrate State: South Carolina Under Negro Government», de James Pike (1874)
Este destacado periodista neoyorquino cubrió la nación con cuentos de hadas sobre políticos republicanos negros corruptos, incompetentes y perezosos. Las políticas de emancipación de la Reconstrucción eran una «tragedia», escribió Pike, nada más que «el esclavo amotinado en los salones de su amo». Su reportaje «objetivo» provocó que muchos norteños que antes simpatizaban con él exigieran una reunión nacional basada en el gobierno blanco.
* «La descendencia del hombre», de Charles Darwin (1871)
1881-1890
«Nuestro hermano de negro: su libertad y su futuro», de Atticus Haygood (1881)
En la década de 1880, los segregacionistas del Sur comercializaron su región como el Nuevo Sur, entre ellos este obispo metodista y presidente del Emory College. En su popular libro, Haygood aliviaba las conciencias de que el fin de la Reconstrucción significaba el fin de los derechos de los negros. El Nuevo Sur será tan bueno para los negros como el antiguo, declaró Haygood, ya que los nuevos sureños blancos seguirían civilizando a los negros inferiores en su sociedad de trabajo libre, agradablemente segregada.
* «The Plantation Negro as a Freeman», de Philip Alexander Bruce (1889)
1891-1900
«Race Traits and Tendencies of the American Negro», de Frederick Hoffman (1896)
Mejor cubierto que la decisión de Plessy v. Ferguson de ese año, «Race Traits» catapultó a este estadístico a la celebridad científica. En el momento de la emancipación, los negros eran «sanos de cuerpo y alegres de mente», escribió Hoffman. Treinta años después, el censo de 1890 pronostica su «extinción gradual», debido a las inmoralidades naturales y a la propensión a las enfermedades. Abrió el camino de las ideas racistas en la criminología estadounidense cuando concluyó que las mayores tasas de detención de negros indicaban que éstos cometían más delitos.
* «Horrores del Sur: Lynch Law in All Its Phases», de Ida B. Wells (1892)
1901-1910
«The Clansman: An Historical Romance of the Ku Klux Klan», de Thomas Dixon (1905)
Convencido de que «La cabaña del tío Tom» había tergiversado el Sur, Dixon surgió como el novelista laureado de Jim Crow. «The Clansman» fue la más influyente de sus obras, sobre todo después de que fuera adaptada en una obra de teatro popular y en la película de D.W. Griffith de 1915 «The Birth of a Nation». En el relato de Dixon, el virtuoso Ku Klux Klan salvó a los blancos del Sur de su «horrible sufrimiento» durante la Reconstrucción.
* «Las almas de los negros», de W.E.B. Du Bois (1903)
1911-1920
«Tarzán de los monos», de Edgar Rice Burroughs (1912)
Con su trama colonial racista, Burroughs pegó animales, salvajes y África en la mente estadounidense, y redimió la masculinidad blanca después de que el primer campeón negro de los pesos pesados la noqueara en 1908. Olvídense del boxeo y de Jack Johnson: los hombres blancos abrazaron a Tarzán, inspiración de cómics, 25 secuelas y decenas de películas.
* «El paso de la gran raza», de Madison Grant (1916)
1921-1930
«El cielo de los negros», de Carl Van Vechten (1926)
Van Vechten fue el omnipresente mecenas blanco del Renacimiento de Harlem, un hombre tan curiosamente apasionado por mostrar a los negros como los cuidadores de zoológicos por mostrar sus raras especies. A través de esta novela superventas, ofreció a los estadounidenses blancos un recorrido racista por el safari de Harlem, presentando a los negros asimilados como tierras exóticas tropicales mimadas por los promotores blancos.
* «The Weary Blues», de Langston Hughes (1926)
1931-1940
«Lo que el viento se llevó», de Margaret Mitchell (1936)
La joya del género de ficción de las plantaciones, ganadora del Premio Pulitzer, fue el segundo libro favorito de los estadounidenses de todos los tiempos, por detrás de la Biblia, según una encuesta de Harris de 2014. Mitchell retrata a los esclavistas blancos como nobles, y a los esclavos como despreocupados, dóciles y leales. Mitchell hizo por la esclavitud lo que Dixon hizo por la Reconstrucción y Burroughs por África.
* «Sus ojos miraban a Dios», de Zora Neale Hurston (1937) y «Hijo nativo», de Richard Wright (1940)
1941-1950
«Un dilema americano: El problema de los negros y la democracia moderna», de Gunnar Myrdal (1944)
Mientras los estadounidenses luchaban contra el nazismo en el extranjero, este economista sueco les servía una revelación enciclopédica sobre la discriminación racial en sus patios traseros. Si hubo un desencadenante académico para el movimiento de los derechos civiles, fue éste. Myrdal llegó a la conclusión de que «una gran mayoría» de los blancos «daría al negro un trato sustancialmente mejor si conociera los hechos». Los segregacionistas se enfurecieron, y los reformistas raciales se movilizaron para mostrar la verdad de Jim Crow.
* «Race: Science and Politics», de Ruth Benedict (edición revisada, 1943)
1951-1960
«To Kill a Mockingbird», de Harper Lee (1960)
Este clásico instantáneo sobre un abogado blanco que defiende a un hombre negro acusado injustamente de violación fue la «Cabaña del Tío Tom» del movimiento por los derechos civiles. «Los ruiseñores no hacen otra cosa que hacer música para que la disfrutemos», le dice una vecina a la hija del abogado, Scout. Se refiere a su solitario vecino blanco, Boo Radley, pero los afroamericanos de la Alabama de los años 30 aparecen como espectadores cantarines, agradecidos por el heroísmo moral de Atticus Finch. El salvador blanco sigue siendo el personaje racista más popular de las letras estadounidenses.
* «El hombre invisible», de Ralph Ellison (1952)
1961-1970
«La autobiografía de Malcolm X», contada a Alex Haley (1965)
Fue el manifiesto del movimiento Black Power, en el que surgieron jóvenes salvadores negros, alienados por los salvadores blancos y por la lentitud del cambio de los derechos civiles. Malcolm escribió el orgullo negro antes de que lo cantara James Brown. Su transformación ideológica de asimilacionista a separatista antiblanco a antirracista inspiró a millones de todas las razas.
* «Sé por qué canta el pájaro enjaulado», de Maya Angelou (1969)
1971-1980
«Raíces: La saga de una familia americana», de Alex Haley (1976)
Para los afroamericanos en el resplandor del giro del Black Power hacia el panafricanismo, la emocionante y aterradora historia de Kunta Kinte y sus descendientes llegó justo a tiempo. El best seller inspiró uno de los programas más vistos de la historia de la televisión estadounidense. «Raíces» despachó a legiones las ideas racistas del África atrasada, de la esclavitud civilizadora, del esclavo contento, de las mujeres esclavizadas sueltas. El género de plantación de mamis felices y sambos se lo llevó el viento.
* «The Declining Significance of Race», de William Julius Wilson (1978)
1981-1990
«El color púrpura», de Alice Walker (1982)
De los clásicos feministas negros de la época, el de Walker fue el que más prestigio -un National Book Award y un Pulitzer- y controversia cosechó. Ambientada en la Georgia rural de los años 30, la historia muestra a una mujer negra que encuentra la felicidad más allá de los patriarcas negros abusivos, la pobreza sureña y los blancos racistas. La exitosa adaptación de Steven Spielberg en 1985 cimentó su legado.
* «Beloved», de Toni Morrison (1987)
1991-2000
«La curva de la campana: Inteligencia y estructura de clases en la vida americana», de Richard Herrnstein y Charles Murray (1994)
Herrnstein y Murray ofrecieron una validación para los estadounidenses que rabian sobre los negros patológicos y el crimen, el bienestar y la acción afirmativa. «La desigualdad de dotaciones, incluida la inteligencia, es una realidad», escribieron, desencadenando una de las guerras académicas más intensas de la historia sobre si los genes o el entorno habían causado la «brecha de rendimiento» racial en las puntuaciones de los exámenes estandarizados.
* «América en blanco y negro», de Stephan Thernstrom y Abigail Thernstrom (1997)
2001-2010
«El nuevo Jim Crow: Mass Incarceration in the Age of Colorblindness», de Michelle Alexander (2010)
Dos años después de la elección de Obama, Alexander sometió a juicio a todo el sistema de justicia penal, exponiendo la discriminación racial desde la elaboración de leyes hasta la vigilancia policial y la negación del derecho al voto a los ex presos. Este best seller provocó la chispa que acabaría encendiendo el fuego de Black Lives Matter.
* «Sueños de mi padre», de Barack Obama (reedición de 2004)