BROOKLYN, N.Y. – La MLS se situará en 30 equipos en apenas unos dos años.
Probablemente seguirá creciendo poco después.
La MLS otorgó su franquicia número 30 el martes, dando a Charlotte un equipo de expansión que comenzará a jugar en 2021 junto al Austin FC. Los equipos de St. Louis y Sacramento se unirán el año siguiente, aumentando aún más la huella nacional de la liga, que se verá así cuando la liga llegue a 30 equipos:
El comisionado de la MLS, Don Garber, declaró el martes que Charlotte era «probablemente el último equipo de expansión», pero probablemente es la palabra clave. Los inversores de todo el país siguen haciendo cola dispuestos a pagar las crecientes tasas de expansión, y eso no parece que vaya a parar pronto.
«Las ciudades con las que hemos estado en conversaciones han sido Charlotte, Las Vegas y Phoenix», dijo Garber tras la reunión de la Junta de Gobernadores de la MLS el 5 de diciembre. «Seguimos en conversaciones con Las Vegas y Phoenix.»
La MLS sabía que se dirigía a Charlotte en ese momento, así que ¿por qué continuar las conversaciones con otros dos mercados si la expansión es «probable» que se detenga? Seguramente porque la liga no tiene intención de detenerse. No cuando hay más propietarios potenciales ahí fuera dispuestos a soltar un buen dinero para entrar en la liga.
«Podría ir a 32. No lo descartamos», dijo Garber hace dos semanas. «Nunca hemos dicho que vayamos a 32 equipos. Ni siquiera creo que sea una probabilidad. Por qué íbamos a hacer ningún comentario sobre cómo podría ser el futuro?
«Sí he dicho que no veo a corto plazo que vayamos a pasar de 30 equipos, pero la vida es muy larga. Nunca pensé que íbamos a estar en 20, ni en 24, ni en 28 y nunca pensé que íbamos a estar en 30. No sé cómo va a ser el mundo dentro de muchos, muchos años.»
Cualquiera que haya seguido de cerca la expansión de la MLS durante la última década ha escuchado a Garber emitir declaraciones similares en múltiples ocasiones, y sin embargo la liga ha seguido creciendo a un ritmo vertiginoso.
Así que para hacer un ejercicio, vamos a elegir creer que seguirá expandiéndose y en números parejos.
Aquí están los candidatos que SBI cree que tienen más probabilidades de aterrizar las dos próximas expansiones en orden de probabilidad:
Las Vegas
Sólo con mirar la huella nacional de la liga en el mapa de arriba, hay un hueco considerable entre la costa oeste y Texas que la MLS seguramente quiere llenar de la misma manera que acaba de hacer con Charlotte en el sureste. Recientemente nombrada por Garber como una de las dos ciudades con las que la MLS sigue en conversaciones, Las Vegas puede ayudar a llenar ese vacío.
De hecho, la ciudad sigue adelante con sus conversaciones para conceder potencialmente la aprobación para construir un estadio de 25.000 asientos, específico para el fútbol, a pesar de la entrada de Charlotte en la MLS.
«La ciudad sigue en negociaciones con las empresas Renaissance para construir un nuevo estadio de la MLS en el sitio Cashman y traer una franquicia de la MLS a Las Vegas», dijo un portavoz de la ciudad en un comunicado el miércoles.
Los Las Vegas Lights de la USL son actualmente el único equipo de fútbol profesional en la ciudad, pero el propietario Brett Lashbrook ha acordado vender el club si y cuando llegue el momento de un movimiento en la cadena alimentaria. El hecho de que la MLS y la Liga MX hayan elegido la Ciudad del Pecado como sede de la final inaugural de la Copa de la Liga a principios de este año tampoco parece una coincidencia y es algo que sin duda favorece a Las Vegas.
Phoenix
El otro equipo con el que Garber dijo recientemente que la MLS sigue hablando, Phoenix, es otro de los principales candidatos para ayudar a llenar ese espacio vacío antes mencionado en el oeste. Phoenix también puede dar al estado de Arizona un equipo de fútbol de primera división para reunirse en torno al molde de Charlotte en las Carolinas.
Otra cosa que ayuda a la causa de Phoenix es que es el 12º mercado de medios más grande en los Estados Unidos. El grupo de propietarios del Phoenix Rising de la USL cuenta con el prestigio del ex delantero Didier Drogba, y se ha reunido en la sede de la MLS en la ciudad de Nueva York a principios de este año.
Además, el grupo ya ha presentado planes para construir un estadio de 21.000 asientos que costará unos 250 millones de dólares. Se dice que la construcción del recinto será financiada de forma privada.
Detroit
Un equipo de expansión de la MLS podría haber sido ya otorgado a Detroit si no fuera por un cambio de planes en lo que respecta a su estadio. Una oferta anterior para la ciudad del medio oeste incluyó inicialmente la construcción de un estadio específico para el fútbol antes de que los engranajes se cambiaran para centrarse en la cúpula de la NFL, Ford Field, un movimiento que en última instancia jugó un papel en Detroit perdiendo frente a Nashville y Cincinnati durante la última ronda de expansión.
Como lo demuestra la entrada de Charlotte y el éxito de Atlanta United, la MLS no parece preocuparse mucho más por tener equipos que jueguen en estadios de la NFL a largo plazo. Si ese es realmente el caso, la candidatura de Detroit debería fortalecerse. Puede que la ciudad no se encuentre en una zona del país que la MLS necesite llenar con urgencia, pero sigue teniendo mucho valor como el 14º mercado más grande del país.
Indianápolis
Otra ciudad del medio oeste, Indianápolis es probablemente un cuarto lugar muy lejano aquí. Dicho esto, puede ayudar a llenar un pequeño espacio vacante entre los dos equipos actuales de la MLS en Ohio y y el de Chicago. El club de la USL Indy Eleven también ha trabajado en su oferta de expansión de la MLS este año, por lo que las esperanzas siguen vivas aunque sean escasas.