Cuando Marisha Dotson se mira hoy en el espejo, le cuesta reconocer el rostro que la devuelve. Después de años de cirugías de cáncer de piel, parece una persona completamente diferente.
La vida de Dotson cambió drásticamente hace cuatro años cuando un molesto grano resultó ser un agresivo cáncer de piel. Numerosas cirugías en su cara y boca han transformado su aspecto. Este año, la residente de Knoxville, Tennessee, se ha sometido a 12 biopsias y le han extirpado otras dos manchas cancerosas.
«Mucha gente piensa que ‘es sólo un cáncer de piel’ y que no les va a pasar a ellos», dijo Dotson, de 29 años, a TODAY. «La concienciación es importante. Mucha gente no sabe lo que es el cáncer de piel.»
Cuando un grano se convierte en algo más.
Después de un extenuante semestre de primavera en la Universidad de Tennessee en 2014, cursando 19 créditos y trabajando en tres empleos, Dotson se enfermaba mucho. No se sorprendió cuando le apareció un pequeño punto rosa en la nariz. Pensó que probablemente el estrés le había causado el grano. Aunque después de unos días, la mancha rosa no desapareció. En cambio, empezó a crecer.
¿Se trataba de un grano quístico? Visitó la clínica de salud del campus – sólo para estar segura.
«Los granos no suelen crecer tanto», dijo. «Me estaba volviendo loca»
El médico le dio antibióticos para tratar lo que creía que era una infección, pero el grano no se redujo.
«Cada día aumentaba de tamaño», dijo. «El grano había crecido hasta el tamaño de una cuarta parte en cuatro semanas»
Dotson, que ahora tiene 29 años, se preocupó de que pudiera ser algo peor. Una biopsia confirmó los temores de Dotson: Tenía un carcinoma de células escamosas, un tipo común de cáncer de piel. Y estaba creciendo a un ritmo alarmante.
«Me sorprendió», dijo. «En un momento estoy bien. Al siguiente, tengo este enorme crecimiento»
Para tratarla, los cirujanos le extirparon el tabique y 2/3 del cartílago de la nariz, dejando una gran abertura en su rostro. En otro procedimiento, los médicos utilizaron piel de su frente y cuero cabelludo para reconstruir su nariz, lo que supuso un proceso largo y desfigurante. Cuando finalmente se curó, Dotson empezó a recibir radiación, que no pareció mejorar nada.
«Fue intenso. Me puse muy, muy enferma y me quemó la cara», dijo.
‘Seguía volviendo’
A lo largo de su experiencia, Dotson tomó fotos para registrar cómo cambiaba su cara. Las fotos le ayudaron a ver si aparecían nuevos posibles crecimientos cancerígenos, pero también le ayudaron a lidiar con cómo el cáncer cambió su aspecto.
«La gente te mira fijamente. Y a veces miro fotos antiguas de mí misma y me pongo triste. Ojalá pudiera tener ese aspecto», dijo. «Pero, estas cicatrices muestran lo mucho que quería vivir.»
Terminó la radiación en agosto de 2015. Varios meses después, los médicos le encontraron más cáncer debajo del ojo, al lado de la nariz y en el labio superior, y tuvieron que extirpar esos tumores. En agosto de 2016, los médicos descubrieron que el cáncer se había extendido a su boca.
«Seguía regresando», dijo. «Había hecho metástasis no solo en la cavidad oral, sino hasta el lado izquierdo de mi mandíbula superior. Estaba en mis dientes y en el paladar duro»
En septiembre de 2016, los médicos le extirparon la mandíbula superior, los dientes y el paladar duro.
«Tengo una pieza bucal dental… Es la única forma en que puedo hablar y sin ella tengo una enorme caverna abierta», dijo. «He tenido que volver a aprender a hablar. Todavía tengo problemas para decir la ‘s’ y la ‘r’ y la ‘t'»
En enero de 2018, los médicos encontraron dos manchas cancerosas más en el lado derecho de su nariz; el cáncer original estaba en su lado izquierdo.
«No estaba extendido. Era una mancha diminuta», dijo.
Pero se enfrentó a algunas complicaciones durante la recuperación.
«Mi cuerpo todavía lucha con las infecciones porque tengo las cavidades sinusales abiertas», dijo Dotson.
Someterse a un tratamiento contra el cáncer durante cuatro años ha transformado todo su cuerpo: Dotson engordó unos 45 kilos porque la radiación destruyó su glándula pituitaria. Sus tobillos y piernas se hinchan dolorosamente y experimenta neuropatía (debilidad o entumecimiento por daños en los nervios).
«A veces, después del cáncer, nuestros cuerpos no hacen las cosas que deberían hacer», explicó. «El cáncer cambió muchas cosas de mi cuerpo»
Al compartir su historia, Dotson espera concienciar sobre el cáncer de piel. La gente suele pensar que tuvo cáncer por broncearse, pero ella nunca se ha bronceado. O piensan que el cáncer no les puede pasar a ellos, o que si lo hace, no morirán por ello.
«No quiero que la gente piense que estar todo el día al sol está bien. Creo que la gente debería ser más consciente de los daños causados por los rayos UV», afirma.
Dotson también habla para reforzar su confianza en sí misma. Después de someterse a más de 30 procedimientos diferentes que cambiaron el rostro que conoció durante décadas, está aprendiendo a aceptar su aspecto actual.
«Quiero la vida que tenía antes del cáncer, pero eso nunca va a suceder. Soy una persona diferente», dijo. «No tengo control sobre mi cuerpo, pero aún puedo mantener mi espíritu. Puedo luchar contra él»
Dotson espera que sus experiencias ayuden a otras personas.
«Puedes pasar por esto y encontrar una manera de ser feliz», dijo. «Estoy muy feliz de estar viva y no quiero desperdiciar ningún momento. Intento inspirar a los demás. Está bien sentir lo que sientes. Eres lo suficientemente fuerte como para superarlo».
Dotson está recaudando dinero para cubrir sus gastos médicos actuales. Las personas interesadas en ayudar pueden hacerlo aquí.