Bell usando el primer teléfono
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Alexander Graham Bell vivió del 3 de marzo de 1847 al 2 de agosto de 1922. Fue un científico, inventor e innovador. Nacido y criado en Escocia, emigró a Canadá en 1870 y se trasladó desde allí a Estados Unidos en 1871. Bell es conocido por haber desarrollado y patentado el teléfono. También aportó importantes innovaciones en el campo de la aviación y la tecnología de los hidroplanos. El panorama más amplio de Escocia en esa época se recoge en nuestra Cronología Histórica.
Bell nació en Edimburgo, siendo el mediano de tres hijos, pero sus dos hermanos murieron de tuberculosis siendo niños. Su padre era el profesor Alexander Melville Bell y su madre Eliza Grace Symonds Bell. A la edad de 11 años, el joven Alexander adoptó el nombre de «Graham» para reflejar su consideración por un amigo de la familia, Alexander Graham.
La familia tenía fuertes vínculos con la enseñanza de la palabra y la elocución, y el padre, el abuelo y el tío de Bell eran elocucionistas. El padre de Bell fue también el creador de la idea del «habla visible», que ayudaba a los sordos a leer los labios de la gente y a hablar ellos mismos. La madre de Bell y su abuela paterna eran sordas, y su padre es considerado a veces como un pionero en el campo de la apertura de la comunicación para las personas sordas. Por otro lado, parece que tenía fuertes prejuicios contra los sordos, y creía que sería posible eliminar la sordera hereditaria mediante la eugenesia.
Bell se educó en la Royal High School de Edimburgo. A los 16 años, se convirtió en alumno-profesor de elocución y música en la Academia Weston House de Elgin. Al año siguiente asistió a la Universidad de Edimburgo, y más tarde se graduó en el University College de Londres. Desde muy joven, Bell se interesó por la acústica, con la intención de ayudar a su madre a sobrellevar su sordera.
En 1870, Alexander Graham Bell, de 23 años, y sus padres emigraron a Canadá, y ese mismo año se convirtió en ciudadano canadiense. En 1871, Bell aceptó una invitación -originalmente destinada a su padre- para enseñar el Sistema del Habla Visible en una gran escuela para sordos en Boston, Massachusetts. Luego pasó a ser profesor de fisiología vocal y elocución en la Escuela de Oratoria de la Universidad de Boston.
Por aquel entonces, Estados Unidos dependía en gran medida del tráfico telegráfico y se buscaba la manera de que un solo cable pudiera transportar más de un mensaje a la vez. Bell se convirtió en uno de los muchos inventores que trabajaron en este problema. El 14 de febrero de 1876, el abogado de Bell presentó en la oficina de patentes de EE.UU. una solicitud para el teléfono. Dos horas más tarde, Elisha Gray, que había estado trabajando en una línea de investigación paralela pero estrechamente relacionada, hizo lo mismo. La patente de Bell se concedió el 7 de marzo de 1876. Más tarde, en 1876, Bell ofreció vender su patente a Western Union por 100.000 dólares. Se negaron y en 1877 se creó la Bell Telephone Company. Cuando Western Union intentó comprar la patente por 25 millones de dólares en 1878, Bell ya no quiso vender.
Una considerable controversia rodeó la concesión de la patente de Bell, que más tarde fue impugnada tanto por Elisha Gray como por el italiano Antonio Meucci, que ya había realizado un diseño práctico para un teléfono en 1872, pero cuyo diseño aparentemente había sido perdido por Western Union antes de que pudiera ser patentado.
Bell siguió produciendo una amplia gama de otras innovaciones. Entre ellas, el fotófono, en el que el sonido podía transmitirse a través de un haz de luz: el precursor de las actuales fibras ópticas. También trabajó en el uso de campos magnéticos para grabar sonidos en objetos magnetizados. Aunque esto no llegó a ninguna parte en su momento, resultó ser el precursor de las grabadoras y los discos de ordenador. En 1881, Bell inventó el detector de metales para intentar localizar la bala en el cuerpo del presidente estadounidense James Garfield. El detector funcionó, pero resultó incapaz de ayudar a Garfield debido a la estructura metálica de la cama en la que estaba acostado. En 1908 Bell diseñó la primera embarcación práctica de tipo hidroala. Más o menos al mismo tiempo, participó activamente en un grupo de exploración de la aeronáutica cuyo trabajo condujo a la invención del alerón (en paralelo con otros). Otros inventos fueron un detector de icebergs, un medio práctico para separar la sal del agua de mar e innovaciones en el uso de combustibles alternativos.
Más tarde, Bell se convirtió en un destacado defensor del principio de la eugenesia, la mejora de los rasgos hereditarios humanos mediante diversas formas de intervención. Defendió firmemente las leyes para la esterilización obligatoria de las personas consideradas, en palabras de Bell, «una variedad defectuosa de la raza humana». A finales de la década de 1930, la mitad de los estados de EE.UU. habían aprobado leyes eugenésicas, y las de California se utilizaron como base para las leyes eugenésicas que se aplicaron en la Alemania nazi. A pesar de ello, los logros de Bell fueron tales que fue votado públicamente por la audiencia televisiva para figurar entre los 100 mejores británicos en 2002, los diez mejores canadienses en 2004 y los 100 mejores estadounidenses en 2005. Bell fue la única persona que figuró en más de una de esas listas. Pero nunca se enteró de nada de esto: murió en 1922 a la edad de 75 años.