El monocultivo es la práctica agrícola de plantar repetidamente una sola especie de planta en lugar de cultivar una variedad de tipos de plantas.
Ha habido un debate considerable sobre las ventajas y desventajas de la agricultura de monocultivo. Este tipo de producción vegetal es un sistema en el que una sola especie vegetal, normalmente una que produce grano (como el maíz, el trigo o el arroz), forraje (como la alfalfa o el trébol) o fibra (como el algodón), se cultiva en el mismo campo de forma repetitiva, excluyendo todas las demás especies. En su versión más extrema, se cultiva una única variedad de una especie vegetal, y todas las plantas son prácticamente idénticas entre sí.
El monocultivo puede contrastarse con otras prácticas de producción agrícola, como los cultivos múltiples (en los que se cultivan monocultivos secuenciales en el mismo año) o los cultivos intercalados (en los que se cultivan dos o más cultivos diferentes al mismo tiempo y en el mismo lugar). El monocultivo también puede aplicarse a los sistemas de productos perennes, como los árboles frutales, los cultivos de cítricos, el té, el café y los árboles de caucho.
Ventajas
Los monocultivos son acontecimientos ecológicos no naturales. Se mantienen mediante el uso de recursos como la mano de obra, la energía y el capital (fertilizantes, productos químicos, etc.). Si se deja, un monocultivo volverá rápidamente a ser una comunidad vegetal mixta. Sin embargo, la agricultura de monocultivo tiene varias ventajas que provocaron su adopción generalizada desde el momento en que comenzó la agricultura.
Los monocultivos permiten a los agrónomos centrar su energía en la producción de un único cultivo que se adapte mejor a un entorno concreto o a un mercado determinado. Por ejemplo, se paga una prima por el maíz blanco, utilizado en la elaboración de aperitivos.
Monocultivo – campo de trigo
El monocultivo es una estrategia agrícola adecuada para optimizar el rendimiento de los cultivos por unidad de tierra cuando las condiciones de temperatura o de agua limitan la temporada de crecimiento. La agricultura de monocultivo se presta a la mecanización, una consideración importante cuando la mano de obra es cara en relación con los costes energéticos.
En consecuencia, la agricultura de monocultivo en Estados Unidos se ha desarrollado en concierto con los recursos necesarios para apoyarla -mercados, crédito, productos químicos, semillas y maquinaria- y con las condiciones sociales que han hecho que Estados Unidos pase de ser una población rural a una población mayoritariamente urbana y suburbana.
Desventajas
Las desventajas del monocultivo son numerosas. El aumento del rendimiento de las cosechas gracias a las nuevas semillas híbridas, los fertilizantes y los pesticidas tiene límites evidentes. Los aumentos de rendimiento en la agricultura de monocultivo han disminuido desde la década de 1980.
Hay una economía de escala en la que el tamaño de las explotaciones se vuelve demasiado pequeño para permitir una mecanización eficaz o para la que no existen suficientes mercados para depender de un solo cultivo. Centrarse en la producción de un solo cultivo puede llevar a dietas desequilibradas y a deficiencias nutricionales en las comunidades agrícolas donde no se dispone de suministros externos de productos.
Tractor fumigando un campo de soja
Más importante aún, los monocultivos son biológicamente inestables, y hay que hacer un esfuerzo considerable para mantener alejadas otras plantas y plagas. Cuando todas las plantas cultivadas son iguales, estos sistemas son intrínsecamente susceptibles a los fenómenos naturales (tormentas, sequías y daños por el viento) y a las invasiones biológicas de insectos y patógenos vegetales. El ejemplo clásico de la dependencia excesiva del monocultivo fue la hambruna de la patata en Irlanda (1845-1850).
La hambruna fue instigada por las condiciones climáticas naturales que permitieron que el patógeno vegetal Phytophthora infestans (tizón tardío de la patata) destruyera las sucesivas cosechas de patata en una población demasiado empobrecida para permitirse otros alimentos básicos que estaban disponibles.