Desde el año 800 hasta el siglo XI, un gran número de escandinavos abandonó su tierra natal para buscar fortuna en otros lugares. Estos guerreros marinos -conocidos colectivamente como vikingos o nórdicos- empezaron por asaltar lugares costeros, especialmente monasterios no defendidos, en las Islas Británicas. Durante los tres siglos siguientes, dejarían su huella como piratas, asaltantes, comerciantes y colonos en gran parte de Gran Bretaña y el continente europeo, así como en partes de la actual Rusia, Islandia, Groenlandia y Terranova.
¿Quiénes eran los vikingos?
Contrariamente a algunas concepciones populares de los vikingos, no eran una «raza» unida por lazos de ascendencia o patriotismo común, y no podían ser definidos por ningún sentido particular de «vikingidad». La mayoría de los vikingos cuyas actividades son más conocidas proceden de las zonas que hoy se conocen como Dinamarca, Noruega y Suecia, aunque en los registros históricos también se mencionan vikingos finlandeses, estonios y saamis. Su punto en común -y lo que los diferenciaba de los pueblos europeos a los que se enfrentaban- era que procedían de una tierra extranjera, no eran «civilizados» en el sentido local de la palabra y -lo más importante- no eran cristianos.
Las razones exactas por las que los vikingos se aventuraron a salir de su tierra natal son inciertas; algunos han sugerido que se debió a la superpoblación de su tierra natal, pero los primeros vikingos buscaban riquezas, no tierras. En el siglo VIII d.C., Europa era cada vez más rica, lo que impulsó el crecimiento de centros comerciales como Dorestad y Quentovic en el continente y Hamwic (actual Southampton), Londres, Ipswich y York en Inglaterra. Las pieles escandinavas eran muy apreciadas en los nuevos mercados comerciales; gracias a su comercio con los europeos, los escandinavos conocieron la nueva tecnología de navegación, así como la creciente riqueza y los conflictos internos que la acompañaban entre los reinos europeos. Los predecesores de los vikingos -piratas que se aprovechaban de los barcos mercantes en el Mar Báltico- utilizarían este conocimiento para expandir sus actividades de búsqueda de fortuna hacia el Mar del Norte y más allá.
Primeras incursiones vikingas
En el año 793 d. C., un ataque al monasterio de Lindisfarne, frente a la costa de Northumberland, en el noreste de Inglaterra, marcó el comienzo de la Era Vikinga. Los culpables -probablemente noruegos que navegaron directamente a través del Mar del Norte- no destruyeron el monasterio por completo, pero el ataque sacudió el mundo religioso europeo hasta el fondo. A diferencia de otros grupos, estos nuevos y extraños invasores no respetaban las instituciones religiosas como los monasterios, que a menudo quedaban desprotegidos y vulnerables cerca de la costa. Dos años más tarde, las incursiones vikingas afectaron a los monasterios insulares no defendidos de Skye e Iona (en las Hébridas), así como a Rathlin (frente a la costa noreste de Irlanda). La primera incursión registrada en Europa continental se produjo en el año 799, en el monasterio isleño de San Filiberto, en Noirmoutier, cerca del estuario del río Loira.
Durante varias décadas, los vikingos se limitaron a realizar incursiones de golpe y porrazo contra objetivos costeros en las Islas Británicas (sobre todo en Irlanda) y en Europa (el centro comercial de Dorestad, a 80 kilómetros del Mar del Norte, se convirtió en un objetivo frecuente a partir del año 830). A continuación, aprovecharon los conflictos internos de Europa para extender su actividad hacia el interior: tras la muerte de Luis el Piadoso, emperador de Frankia (las actuales Francia y Alemania), en el año 840, su hijo Lothar invitó de hecho al apoyo de una flota vikinga en una lucha de poder con sus hermanos. Al poco tiempo, otros vikingos se dieron cuenta de que los gobernantes francos estaban dispuestos a pagarles cuantiosas sumas para evitar que atacaran a sus súbditos, lo que convirtió a Frankia en un objetivo irresistible para nuevas actividades vikingas.
Conquistas en las Islas Británicas
A mediados del siglo IX, Irlanda, Escocia e Inglaterra se habían convertido en objetivos principales de los asentamientos vikingos, así como de las incursiones. Los vikingos se hicieron con el control de las Islas del Norte de Escocia (Shetland y las Orcadas), las Hébridas y gran parte de la Escocia continental. Fundaron las primeras ciudades comerciales de Irlanda: Dublín, Waterford, Wexford, Wicklow y Limerick, y utilizaron su base en la costa irlandesa para lanzar ataques dentro de Irlanda y a través del mar de Irlanda hacia Inglaterra. Cuando el rey Carlos el Calvo comenzó a defender con más energía el oeste de Frankia en el año 862, fortificando ciudades, abadías, ríos y zonas costeras, las fuerzas vikingas comenzaron a concentrarse más en Inglaterra que en Frankia.
En la oleada de ataques vikingos en Inglaterra después del año 851, sólo un reino -Wessex- pudo resistir con éxito. Los ejércitos vikingos (en su mayoría daneses) conquistaron Anglia Oriental y Northumberland y desmantelaron Mercia, mientras que en 871 el rey Alfredo el Grande de Wessex se convirtió en el único rey que derrotó decisivamente a un ejército danés en Inglaterra. Al abandonar Wessex, los daneses se asentaron en el norte, en una zona conocida como «Danelaw». Muchos de ellos se convirtieron en agricultores y comerciantes y establecieron York como una ciudad mercantil de primer orden. En la primera mitad del siglo X, los ejércitos ingleses dirigidos por los descendientes de Alfredo de Wessex comenzaron a reconquistar las zonas escandinavas de Inglaterra; el último rey escandinavo, Erik Bloodaxe, fue expulsado y asesinado hacia el año 952, uniendo definitivamente a los ingleses en un solo reino.
Asentamientos vikingos: Europa y más allá
Mientras tanto, los ejércitos vikingos se mantuvieron activos en el continente europeo durante todo el siglo IX, saqueando brutalmente Nantes (en la costa francesa) en el año 842 y atacando ciudades tan al interior como París, Limoges, Orleans, Tours y Nimes. En el año 844, los vikingos asaltaron Sevilla (entonces controlada por los árabes); en el 859, saquearon Pisa, aunque una flota árabe los golpeó en el camino de vuelta al norte. En el año 911, el rey de los francos occidentales concedió por tratado Ruán y el territorio circundante a un jefe vikingo llamado Rollo a cambio de que éste negara el paso al Sena a otros asaltantes. Esta región del norte de Francia se conoce ahora como Normandía, o «tierra de los nórdicos»
En el siglo IX, los escandinavos (principalmente noruegos) empezaron a colonizar Islandia, una isla del Atlántico Norte en la que aún no se había asentado nadie en gran número. A finales del siglo X, algunos vikingos (incluido el famoso Erik el Rojo) se trasladaron aún más al oeste, a Groenlandia. Según las historias islandesas posteriores, algunos de los primeros colonos vikingos de Groenlandia (supuestamente liderados por el héroe vikingo Leif Eriksson, hijo de Erik el Rojo) podrían haber sido los primeros europeos en descubrir y explorar América del Norte. Llamaron a su lugar de desembarco Vinland (Tierra del Vino) y construyeron un asentamiento temporal en L’Anse aux Meadows, en la actual Terranova. Más allá de eso, hay pocas pruebas de la presencia vikinga en el Nuevo Mundo, y no formaron asentamientos permanentes.
Dominio danés
El reinado de Harald Bluetooth a mediados del siglo X como rey de una Dinamarca recién unificada, poderosa y cristianizada marcó el comienzo de una segunda era vikinga. Las incursiones a gran escala, a menudo organizadas por los líderes reales, golpearon las costas de Europa y especialmente de Inglaterra, donde la línea de reyes descendientes de Alfredo el Grande se tambaleaba. El hijo rebelde de Harald, Sven Forkbeard, dirigió las incursiones vikingas en Inglaterra a partir de 991 y conquistó todo el reino en 1013, enviando al rey Ethelred al exilio. Sven murió al año siguiente, dejando a su hijo Knut (o Canuto) para gobernar un imperio escandinavo (que comprendía Inglaterra, Dinamarca y Noruega) en el Mar del Norte.
Tras la muerte de Knut, sus dos hijos le sucedieron, pero ambos habían muerto en 1042 y Eduardo el Confesor, hijo del anterior rey (no danés), regresó del exilio y recuperó el trono inglés de manos de los daneses. A su muerte (sin herederos) en 1066, Harold Godwinesson, el hijo del noble más poderoso de Eduardo, reclamó el trono. El ejército de Harold fue capaz de derrotar una invasión liderada por el último gran rey vikingo -Harald Hardrada de Noruega- en Stamford Bridge, cerca de York, pero cayó ante las fuerzas de Guillermo, duque de Normandía (él mismo descendiente de colonos escandinavos en el norte de Francia) apenas unas semanas después. Coronado rey de Inglaterra el día de Navidad de 1066, Guillermo consiguió retener la corona frente a nuevos desafíos daneses.
Final de la Era Vikinga
Los acontecimientos de 1066 en Inglaterra marcaron efectivamente el final de la Era Vikinga. Para entonces, todos los reinos escandinavos eran cristianos y lo que quedaba de la «cultura» vikinga estaba siendo absorbido por la cultura de la Europa cristiana. En la actualidad, los signos del legado vikingo se encuentran sobre todo en los orígenes escandinavos de algunos vocablos y topónimos en las zonas en las que se asentaron, como el norte de Inglaterra, Escocia y Rusia. En Islandia, los vikingos dejaron una extensa literatura, las sagas islandesas, en las que celebraron las mayores victorias de su glorioso pasado.