- Keith E. Benson es el autor de «Reforma educativa y gentrificación en la era de #CamdenRising: Public Education and Urban Redevelopment in Camden, NJ» y el presidente de la Asociación de Educación de Camden.
- Camden ha recibido recientemente la atención como ejemplo de una ciudad que disolvió su fuerza policial – fue parte de una campaña para renombrar Camden, escribe Benson.
- El año en que se puso fin al cuerpo de policía de la ciudad, de 140 años de antigüedad, Camden experimentó un número récord de homicidios.
- Aunque las estadísticas de criminalidad de Camden han disminuido desde entonces, también hay menos gente y menos viviendas asequibles ahora – y existe la sospecha entre los residentes de que los crímenes violentos no se denuncian.
- Camden sigue siendo la ciudad más peligrosa de Nueva Jersey, y se ha producido un repunte en las acusaciones de abuso de poder contra el nuevo cuerpo de policía.
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La noche del 7 de junio, recibí un tuit directo de Michael Leo Owens, profesor de ciencias políticas de la Universidad de Emory, que decía: «So many gonna be looking to Camden for predictions re Minneapolis»
No me lo creí. Me hizo un poco de gracia que Camden se sugiriera como un ejemplo de «éxito» policial para cualquier ciudad, pero especialmente para Minneapolis, cuyo Consejo Municipal dijo recientemente que aboliría el asediado departamento de policía tras el ampliamente visto asesinato de George Floyd.
Seguramente, Owens tenía razón en su predicción: No menos de 12 horas después de que leyera su tuit, vi un montón de medios de comunicación que aclamaban al Departamento de Policía del Condado de Camden como un modelo potencial para los locales urbanos que experimentan conflictos entre sus residentes y la policía.
A pesar de la ola de medios de comunicación que se entusiasman con el recién creado CCPD, los lectores deben saber esto sobre Camden, donde llamo a casa: Se trata de una ciudad en la que la narrativa es el rey y los detalles y los matices son sus enemigos
Como actual educador y residente de Camden, sé cosas sobre mi ciudad que los forasteros quizá no sepan -en concreto, lo importante que es la narrativa para los responsables políticos de Camden que pretenden reurbanizar y rehacer Camden. Después de todo, examinar la narrativa en torno a un renacimiento de Camden dentro de un contexto de reurbanización y educación fue el tema de mi disertación doctoral y mi reciente libro, «Education Reform and Gentrification in the Age of #CamdenRising».
«Camden Rising» es el plan de reurbanización de Camden, creado por poderosos no residentes de Camden, con el objetivo de atraer a profesionales jóvenes y blancos para que se muden aquí. Cambió el poder de gobierno sobre los servicios públicos -incluyendo la educación, la vivienda, la economía y la seguridad pública- de los residentes de Camden, principalmente negros y latinos, a los funcionarios del condado y del estado. Y la creación en 2013 de la CCPD fue parte integral de la estrategia de reurbanización de Camden Rising, que pretendía rediseñar la imagen de Camden, considerada durante mucho tiempo por los medios de comunicación locales y populares como «peligrosa», para convertirla ahora en «segura».
De 2012 a 2016, el poderoso agente de poder demócrata George Norcross III y el gobernador Chris Christie trabajaron en coordinación para ejecutar Camden Rising, que pretendía rehacer la imagen de Camden como una ciudad postindustrial del noreste que se estaba recuperando. Y para ese cambio de percepción fue vital la desfinanciación y el colapso del departamento de policía de Camden para crear el CCPD.
Christie recortó la «Ayuda de Transición» de Camden de 69 millones de dólares en 2011 a unos escasos 10 millones en 2012, lo que se tradujo en recortes en los servicios de la ciudad y en las bibliotecas e incluyó el despido de bomberos y 167 policías. Y aunque Camden era la ciudad más peligrosa del país en 2012, la alcaldesa Dana Redd, con el apoyo de Christie (que tenía aspiraciones presidenciales en 2016) y de los demócratas del condado de Camden, despidió a los 270 agentes de policía restantes de Camden, en contra de los deseos de los residentes.
Con ello, el cuerpo de policía de la ciudad, con 140 años de antigüedad, quedó extinguido. Y con un equipo policial esquelético operando en la ciudad, Camden experimentó ese año un número récord de homicidios: 67.
A finales de 2012, el Departamento de Policía de Camden estaba acosado por el aumento de la delincuencia, los recortes presupuestarios, los despidos y la baja moral. En 2013, el nuevo CCPD se acercaba a la plena dotación de personal, con 411 agentes, frente a 250, y dotado de la última tecnología de lucha contra el crimen. Tanto la tecnología actualizada como el aumento de los efectivos -financiados mediante subvenciones federales y el aumento de los dólares de los contribuyentes del condado- fueron presentados por Vice News y «United Shades of America» de CNN. El jefe del CCPD, Scott Thompson, apareció en los medios de comunicación nacionales, incluido el programa «Face the Nation», para promocionar la nueva tecnología del departamento y las estrategias de policía comunitaria como responsables de la reducción de la delincuencia.
La nueva fuerza fue aclamada como un modelo nacional de estrategias policiales eficaces y de liderazgo. La narrativa se cimentó con una visita del presidente Barack Obama a Camden en mayo de 2015 para recorrer las fuerzas del condado y destacar las calles más seguras de Camden específicamente y el «renacimiento» de la ciudad en general.
Esa narrativa ha continuado, en diversos grados, desde entonces
Se ha reavivado con la reciente cobertura del CCPD en los medios de comunicación nacionales, incluyendo MSNBC, CNN y Los Angeles Times. Con clips de agentes organizando comidas al aire libre y comiendo helado con los niños, a los que no están familiarizados les parecería que la creación del CCPD y su modelo de policía comunitaria es un éxito.
Pero siempre hay algo más en la historia.
Como han señalado muchos informes posteriores del FBI y los criminólogos, los delitos violentos han ido bajando a nivel nacional desde la década de 1990 por una variedad -o combinación- de razones. Y salvo unos pocos años atípicos, el más reciente en 2012, Camden ha vuelto a un rango de 20 a 30 homicidios por año, incluso con el CCPD con todo su personal. Camden se ha clasificado como la décima ciudad más peligrosa de Estados Unidos y sigue siendo la ciudad más peligrosa de Nueva Jersey. Si bien esto constituye un progreso estadístico en comparación con 2011 y 2012, cuando Camden fue clasificada como la ciudad más peligrosa de América, el contexto importa.
En 2010, Camden tenía aproximadamente 77.000 residentes; hoy, el número se acerca a 70.000. Además de menos personas, también hay menos complejos de viviendas públicas, menos viviendas asequibles y menos ofertas de la Sección 8 dentro de los límites de la ciudad. También existe la sospecha generalizada entre los residentes de Camden de que los delitos violentos no se denuncian en los medios de comunicación y se reclasifican en la sede del departamento como delitos no violentos. Esto se suma al aumento de las acusaciones de abuso de poder contra el CCPD desde su creación y a las palizas a los residentes captadas por las cámaras y que se pueden ver en YouTube.
Camden puede parecer una historia de éxito policial, ya que las estadísticas de delitos denunciados disminuyen y el CCPD trata de adoptar un enfoque policial basado en la comunidad. Concedo que todo eso puede ser cierto. Las ciudades son libres de mirar lo que el CCPD está haciendo que «funciona» y determinar lo que es correcto para su propio municipio.
Pero la determinación de la transferibilidad del enfoque del CCPD debe hacerse cuidadosamente, con escepticismo, y con todos los hechos y el contexto. Porque cuando se trata de la información de Camden y su narrativa policial, la verdad -como muchos residentes saben- es a menudo una víctima.
El Dr. Keith E. Benson es el autor de «Education Reform and Gentrification in the Age of #CamdenRising: Public Education and Urban Redevelopment in Camden, NJ». Enseñó en las escuelas públicas de la ciudad de Camden durante 14 años y actualmente es presidente de la Asociación de Educación de Camden.