Vuelven las polillas salpimentadas, un icono de la evolución

Los lectores de Evolution News probablemente estén familiarizados con la historia clásica de las polillas salpimentadas -quizás incluso estén aburridos de ella-. La historia estuvo inactiva durante varios años, pero ahora vuelve a ser noticia.

En resumen, la historia clásica es que las polillas de la pimienta pasaron de ser mayoritariamente de color claro a ser mayoritariamente de color oscuro («melánicas») durante la industrialización de la Inglaterra del siglo XIX. El cambio se denominó «melanismo industrial» y se atribuyó a la selección natural: Se supone que las polillas de color oscuro se camuflaban mejor en los troncos de los árboles oscurecidos por la contaminación y, por tanto, tenían más posibilidades de sobrevivir a las aves depredadoras. Después de que se aprobara la legislación sobre la calidad del aire a mediados del siglo XX, las polillas de color claro volvieron a ser más comunes, lo que concuerda con la historia.

El propio Darwin no tenía pruebas de la selección natural, pero se decía que las polillas de la pimienta la proporcionaban. La historia se denominó «la prueba perdida de Darwin» y se utilizó durante años en los libros de texto de biología para enseñar la evolución darwiniana, normalmente acompañada de fotografías de polillas de colores claros y oscuros posadas en troncos de árboles de colores claros y oscuros.

La historia tenía varios problemas, pero el más grave surgió en la década de 1980 cuando los biólogos descubrieron que las polillas de la pimienta no suelen posarse en los troncos de los árboles. En cambio, la gran mayoría de ellas probablemente descansan en lo alto de los árboles, donde no pueden ser vistas. Casi todas las fotografías de los libros de texto habían sido escenificadas, muchas de ellas con polillas muertas clavadas en los troncos de los árboles.

Después de la publicación de Icons of Evolution en 2000, muchos libros de texto dejaron de utilizar la historia clásica. Disfrutó de un breve resurgimiento en 2007, pero luego volvió a desaparecer de la vista.

Por supuesto, incluso si la historia clásica fuera cierta, no demostraría la evolución darwiniana. Darwin no escribió un libro titulado Cómo cambian las especies existentes con el tiempo. Escribió un libro titulado El origen de las especies. Su argumento era que la selección natural produce especies, órganos y planes corporales completamente nuevos. Un cambio temporal en las proporciones de las polillas de la pimienta de color claro y oscuro es irrelevante para ese argumento.

Ahora las polillas de la pimienta han vuelto. Unos científicos de Inglaterra han identificado una mutación que podría explicar por qué algunas polillas de la pimienta son de color oscuro. Los científicos encontraron un elemento transponible, o «gen saltarín», que está presente en 105 de las 110 polillas de color oscuro que estudiaron, pero ausente en 283 polillas de color claro. Aunque no está claro cómo el tramo de ADN en el que se encontró el elemento transponible afecta al color de las alas, los científicos concluyeron que éste fue «el evento de mutación que dio lugar al melanismo industrial en Gran Bretaña», y que sus hallazgos «llenan un vacío de conocimiento sustancial en el ejemplo icónico del cambio microevolutivo.»

(En la década de 1930, el biólogo evolutivo Theodosius Dobzhansky distinguió entre los cambios menores dentro de las especies existentes, que denominó «microevolución», y el origen de nuevas especies, órganos y planes corporales, que llamó «macroevolución»)

Este descubrimiento se basó en un impresionante trabajo experimental. Ahora viene acompañado de un impresionante bombo y platillo.

Según la revista Nature (en la que se publicó el estudio), «quizá no haya mejor ejemplo de selección natural en acción que el caso de la polilla del pimiento.» Por desgracia, algunas «críticas técnicas» a la historia clásica «se han filtrado, fuera de contexto, en la propaganda de los creacionistas». En respuesta, algunos libros de texto han evolucionado -por el amor de Dios- para no incluir la historia de la polilla del pimiento en absoluto». Pero «hay suficiente en las páginas que siguen para actualizar esos libros de texto.»

El servicio de noticias Science Daily cita a uno de los científicos implicados en el estudio para decir que «este descubrimiento llena un vacío fundamental en la historia de la polilla del pimiento», que Science Daily llama el «ejemplo icónico de libro de texto de la evolución por selección natural.» Otro científico involucrado en el estudio dice: «Estos hallazgos proporcionan una oportunidad para desarrollar aún más el melanismo industrial de la polilla de la pimienta como una herramienta para la enseñanza de la biología evolutiva.»

Repitiendo la desacreditada historia clásica, BBC News informa que «las polillas de la pimienta son nocturnas y pasan sus días dormitando en los troncos de los árboles o en las paredes», por lo que la mutación recién identificada «les dio una oportunidad mucho mejor de esconderse de las aves hambrientas en el mundo manchado de humo de la Inglaterra industrial.»

Según el Washington Post, al igual que las polillas salpimentadas «una vez ayudaron a iluminar el macroproceso de la selección natural, los investigadores esperan que sus estudios iluminen cómo ocurre la evolución a nivel microscópico.» Pero las polillas salpicadas nunca han iluminado la macroevolución. El Post continúa citando a uno de los científicos implicados en el estudio:

Mi esperanza es que al añadir más evidencia científica, más evidencia científica moderna, a este caso de estudio que eventualmente hará más fácil para la gente apreciar en diferentes niveles que esto no es una historia inventada. Hay más y más capas de evidencia.

¿Pero qué tan relevante es esa evidencia? Estos informes (y los científicos citados en ellos) asumen que el principal problema de la historia clásica era que se desconocía la base genética del melanismo. Pero ese nunca fue el principal problema. El hecho de que las polillas de la pimienta no se posen normalmente en los troncos de los árboles hace dudar de que el melanismo industrial se debiera al camuflaje y a la depredación de las aves, y el hecho de que se produjera un cambio temporal en las proporciones de polillas de color claro y oscuro no aporta ninguna prueba para la teoría de Darwin sobre el origen de las especies.

Tal vez sea hora de que la historia de la polilla del pimiento desaparezca de la vista una vez más.

Foto: Martinowksy de nl , vía Wikimedia Commons.