«Es absolutamente milagroso que, desde que existe Whitewater, nuestros ingresos brutos hayan aumentado casi un 50%. Se trata de ventas directas sujetas a impuestos que vuelven a la ciudad y al estado. Es una pequeña muestra de lo que ha ocurrido en los últimos seis años». – Ross Horner, presidente de Uptown Columbus
Hay muchas similitudes entre Augusta y Columbus, Ga.
Columbus está situado en la frontera de dos estados -Georgia y Alabama- y se encuentra a lo largo del poderoso río Chattahoochee.
Es una ciudad repleta de históricas fábricas de ladrillo y antiguas fábricas textiles que en su día prosperaron junto al río, pero que con el tiempo cayeron en el abandono.
Al igual que el condado de Augusta-Richmond, Columbus tiene un gobierno consolidado con el condado de Muscogee que se compone de 10 escaños de distrito, incluyendo dos escaños por separado.
Columbus también se considera una ciudad militar debido a su proximidad con el Fuerte Benning del Ejército de los Estados Unidos. Army’s Fort Benning, así como una ciudad universitaria por ser la sede de la Universidad Estatal de Columbus.
Rafting en aguas bravas en Columbus, Georgia – Foto de Columbus CVS
Pero, en la década de 1980, el centro de Columbus estaba experimentando algunos de los mismos desafíos económicos que el centro de Augusta.
En aquel entonces, el centro de Columbus se consideraba una especie de ciudad fantasma, que ofrecía poco a los lugareños y a los visitantes en términos de restaurantes, compras o entretenimiento.
«Nací en 1984 y crecí aquí», dijo el concejal de Columbus Walker Garrett, que representa al Distrito 8 de la ciudad. «Diría que desde los años 80 hasta los 90, la única razón por la que íbamos al centro era para ir a la oficina de mi padre. Puede que hubiera un restaurante y un bar al que algunas personas pudieran ir, pero eso era básicamente todo»
Para atraer a la gente de nuevo al centro, los líderes de la ciudad de Columbus en la década de 1980 decidieron desarrollar el Chattahoochee RiverWalk, un parque lineal de 15 millas al aire libre que abraza las orillas del río Chattahoochee.
¿Te resulta familiar?
Pero Columbus no se limitó a la construcción de su RiverWalk.
Ross Horner, presidente de Uptown Columbus – Foto de LinkedIn
Ese fue solo el comienzo de un plan de tres décadas para dar vida al centro de Columbus, una zona que fue bautizada oficialmente como «Uptown» para reflejar realmente la actitud cambiante de la ciudad.
Poco después, Columbus desarrolló un parque junto al río y un puente peatonal que conecta la ciudad con sus vecinos de Phenix City, Ala.
Los promotores privados comenzaron a renovar las antiguas fábricas y a convertirlas en condominios de moda y negocios locales.
Pero hace unos cinco años, Columbus cambió para siempre su futuro.
Tras una inversión público-privada de 25 millones de dólares y la espectacular eliminación de dos presas en el río Chattahoochee mediante dinamita por parte del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE.S. Army Corps of Engineers, Columbus desarrolló un parque de aguas bravas ajustable llamado «Waveshaper» que permite a los gestores del río adaptar los rápidos a las necesidades de los remeros y balseros del río.
El recorrido urbano de rafting de Columbus se inauguró oficialmente el fin de semana del Memorial Day de 2013 y desde entonces no ha dejado de prosperar.
Concejal de Columbus Walker Garrett
WhiteWater Express, el primer proveedor que operó en el río Chattahoochee, hizo descender a más de 16.000 balseros en su primera temporada en 2013 y ha aumentado esas cifras todos los años.
El recorrido de 2.El recorrido de rafting de 5 millas se ha ampliado y mejorado en los últimos cinco años con la creación de un nuevo lanzamiento y rápidos adicionales como «Ambush» y «Jaws», en el extremo norte del recorrido.
Los visitantes de Columbus pueden ahora incluso tomar una tirolina a través del río Chattahoochee hasta Phenix City y volver, uniendo las dos comunidades. También hay un curso de puente de cuerda en las copas de los árboles de la torre de aterrizaje cerca del Phenix City Riverwalk.
Ross Horner, presidente de Uptown Columbus -una organización privada sin ánimo de lucro creada para fomentar la reurbanización de la ciudad- dijo que las aguas blancas han cambiado la cara de Columbus.
«Es absolutamente milagroso que, desde que existen las aguas blancas, hayamos tenido un aumento de casi el 50 por ciento en nuestros ingresos brutos», dijo Horner. «Eso es directo
Rafting en aguas bravas en Columbus, Ga. – Foto de Columbus CVB
Ventas gravadas que vuelven a la ciudad y al estado. Eso es un pequeño indicio de lo que ha sucedido en los últimos seis años»
Columbus ha experimentado un giro completo en lo que respecta al turismo y al desarrollo del centro de la ciudad, dijo Horner.
«Durante ese tiempo, desde el lanzamiento de las aguas bravas, creo que hemos ganado 70 negocios en la zona alta y sólo hemos perdido un puñado», dijo. «Definitivamente, el pastel no se ha reducido. El pastel está creciendo. De hecho, nuestro objetivo en materia de rafting es llegar al punto de tener una demanda de 50.000 personas al año que bajen el río haciendo rafting. También tenemos un objetivo de 25.000 personas en la tirolina. Y esos son objetivos buenos y alcanzables con la forma en que hemos ido aumentando cada año»
«Estoy entusiasmado con Augusta y con la idea de que las aguas bravas lleguen allí. Probablemente tendrá algunos de los mismos obstáculos que tuvo Columbus, muchos detractores porque es caro hacerlo, pero vale absolutamente la pena. Es un cambio de juego para la comunidad». – Ross Horner, presidente de Uptown Columbus
¿QUÉ PASA POR EL AGUA EN AUGUSTA?
Después de conocer el increíble éxito del rafting en Columbus, algunos agustinos se preguntan si el río Savannah podría ser el futuro hogar de un parque de aventuras al aire libre similar aquí en el condado de Richmond.
El mes pasado, la Comisión de Augusta acordó gastar 15.000 dólares para contratar a la empresa de Colorado, McLaughlin Whitewater Design Group, para que revise y evalúe el área alrededor de la deteriorada esclusa y presa de New Savannah Bluff.
Balsa de aguas bravas en Columbus, Ga.
McLaughlin Whitewater, que es la misma empresa que diseñó las aguas bravas en Columbus, también ha trabajado con ciudades y grupos comunitarios de todo el país, como Raleigh, N.C., Tulsa (Oklahoma) y Florence (Alabama).
«Estoy entusiasmado con Augusta y con la idea de que las aguas bravas lleguen allí», dijo Horner. «Probablemente tendrá algunos de los mismos obstáculos que tuvo Columbus, muchos detractores porque es caro hacerlo, pero vale absolutamente la pena. Es un cambio de juego para la comunidad»
De hecho, los visitantes vienen de todo el país a Columbus para experimentar lo que ahora se conoce como el curso de rafting urbano más largo del mundo, dijo.
El curso ha sido descrito como «salvaje como Colorado y tan cálido como Costa Rica», dijo Horner.
«Todavía es tan nuevo para nosotros», dijo Horner. «Tenemos gente que nos visita desde Riverside, California y Des Moines, Iowa, y realmente de todo el país, diciendo: ‘¿Qué demonios está pasando aquí en Columbus?»
La gente está completamente incrédula ante lo progresista que ha sido Columbus en la creación de un ambiente próspero y divertido en el centro de la ciudad, dijo.
«Durante los dos últimos años, hemos acogido aquí a la Asociación Mundial de Paddle Boarding y también hemos creado el extremadamente popular festival Paddle South», dijo Horner. «Somos el único lugar de Estados Unidos que ha acogido los Nacionales de Kayak de Estilo Libre de Estados Unidos dos años seguidos porque tenemos algunas de las aguas bravas más cálidas de los alrededores»
«Tenemos gente que viaja aquí en invierno desde Francia y Nueva Zelanda», añadió. «Vienen aquí y pasan el invierno porque consiguen rápidos de clase V de forma bastante constante y el agua es cálida».
No es raro que el parque de aguas bravas sufra fluctuaciones diarias entre los 800 pies cúbicos por segundo de volumen, que es ideal para recorridos más lentos y familiares por el río Chattahoochee, hasta los 13.000 pies cúbicos por segundo de volumen, que proporcionan a los visitantes un paseo más salvaje y desafiante.
Huelga decir que, gracias a las aguas bravas, Columbus ha dejado de ser vista como una somnolienta ciudad molinera del sur, dijo Horner.
«Creo que todavía nos estamos convirtiendo en lo que vamos a ser», dijo Horner. «Es una transición y una evolución que está sucediendo aquí ahora. La mejor forma en que puedo describirlo es que hay un nuevo ambiente y energía. Es una comunidad muy positiva y progresista que no creo que hace diez o incluso cinco años nos hubiera considerado como una ciudad enérgica que se pregunta constantemente: «¿Qué es lo siguiente? ¿Qué más podemos hacer? Ha sido increíble».
Los residentes de Columbus empezaron a ver un cambio en la ciudad poco después de la construcción del RiverWalk, dijo Garrett.
«Yo diría que el RiverWalk fue el primer catalizador que empezó a incentivar a algunas empresas a comprar propiedades. Empezaron a ver el
RiverWalk en Columbus, Ga. – Foto de Uptown Columbus
potencial», dijo Garrett, que también es un abogado local en Columbus. «Pero luego, cuando llegaron las aguas bravas, fue como un diluvio de negocios en el centro de la ciudad».
Ahora, no sólo hay recreación disponible en el río, sino que hay toneladas de lugares para comer, entretenimiento en vivo al aire libre casi todos los fines de semana y lugares increíbles para visitar en todo el centro de Columbus, dijo Garrett.
«Hemos pasado de tener un par de buenos restaurantes que podrías contar con una mano a un montón de restaurantes realmente agradables con entradas de 30 a 40 dólares si quieres», dijo Garrett. «De hecho, ahora tenemos nuevos restaurantes de alta calidad que abren cada mes y muchos de ellos están sobreviviendo».
Los propietarios del histórico City Mills, en el centro de Columbus, también anunciaron recientemente que están avanzando en un plan de reurbanización para atraer una cervecería y un restaurante al lugar, dijo Garrett.
«Tener el antiguo molino lleno de una cervecería será realmente genial y eso probablemente no habría sucedido sin aguas bravas porque está justo al lado del curso de rafting», dijo Garrett.
El sitio de City Mills está perfectamente situado para una cervecería porque se encuentra a mitad de camino en el recorrido de 2.5 millas de aguas bravas hasta el centro de Columbus, según un artículo publicado recientemente en el Columbus Ledger-Enquirer.
«Probablemente hemos tenido seis o siete representantes de varias cervecerías; la mayoría han sido del estado de Georgia, pero algunos han sido de las Carolinas», dijo Justin Krieg, director de planificación y programas de la Fundación Histórica de Columbus, al periódico de Columbus.
Aunque Krieg se negó a nombrar las cervecerías concretas, sí dijo que algunas eran de Atlanta y de la zona de Asheville (Carolina del Norte),
«Lo más dinámico que tenemos es que cuando entramos en el edificio del río y salimos al pabellón que da al río, tanto aguas arriba como aguas abajo, la gente se queda boquiabierta», dijo Krieg. «Se puede ver inmediatamente el potencial»
Columbus también está desarrollando una conexión de 1,2 millones de dólares del Chattahoochee RiverWalk a través de la propiedad de City Mills, lo que hace que la ubicación sea aún más atractiva para una futura cervecería.
Una asociación público-privada
El concejal de Columbus Mike Baker, contable público certificado, que se incorporó al Consejo de Columbus por primera vez en enero de 2007, dijo que gran parte de la financiación del proyecto de aguas bravas fue recaudada por donantes privados.
«En cuanto a los costes, el Consejo de Columbus financió aproximadamente 5 millones de dólares para el proyecto del río y un millón adicional para rehabilitar el puente peatonal sobre el río», dijo Baker. «Creo que el coste total del proyecto de aguas bravas fue de aproximadamente 25 millones de dólares, pero los miembros de nuestras asociaciones público-privadas financiaron las cantidades que superan los 6 millones de dólares de la ciudad».»
La clave del curso de aguas bravas de Columbus fue definitivamente el apoyo financiero privado, dijo Garrett.
«Sé que fue extraordinariamente caro poner las aguas bravas y gran parte del dinero, que no sé si Augusta tendrá el mismo beneficio que nosotros, provino de prominentes familias locales como los Turner, Butler y Corns», dijo Garrett, en referencia a los parientes del industrial de Columbus W.C. Bradley. «Fue una asociación público-privada muy grande y no creo que se hubiera podido hacer sin contar con donantes muy generosos»
Bill Turner, que murió el año pasado a la edad de 94 años, era el nieto del industrial W.C. Bradley. Él y sus dos hermanas, Sarah Turner Butler y Elizabeth Turner Corn, fueron los responsables directos de gran parte de la reurbanización del centro de Columbus.
La lista de logros de Bill Turner incluye la recaudación de fondos privados a través de la Fundación Bradley-Turner para el RiverCenter for the Performing Arts, la renovación de la Ópera Springer, la creación del Museo Nacional de Infantería, así como el desarrollo del campus RiverPark del centro de Columbus State University.
«Hemos aprendido que tomarse el tiempo para desarrollar un sentido de propiedad de la comunidad empodera a todo el mundo y da lugar a emocionantes asociaciones público-privadas», dijo Turner en una ocasión al Columbus Ledger-Enquirer.
Tras la muerte de Bill Turner el año pasado, el presidente jubilado de Synovus, Jimmy Blanchard, describió a Turner como «la fuerza más poderosa para el progreso» en Columbus durante los últimos 50 años.
Sin Bill Turner, Columbus no se parecería ni de lejos a la ciudad que es hoy, dijo.
«Sería un lugar diferente y todo lo que tienes que hacer es mirar a Macon y Augusta y Savannah y otras ciudades medianas de Georgia», dijo Blanchard al Columbus Ledger-Enquirer. «No tenían un Bill Turner y no tenían una Fundación Bradley-Turner»
John Turner, que es el hijo de Bill Turner y el bisnieto de W.C. Bradley, trabajó durante casi 15 años para crear el curso de aguas bravas en Columbus.
Dirigió el esfuerzo que comenzó en 1989 que rompió dos antiguas presas de molino, restauró el río a su flujo natural y construyó un parque recreativo de rápidos.
Para lograr este tremendo objetivo, John Turner tuvo que trabajar con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos, dos gobiernos estatales, las ciudades de Columbus y Phenix City, Ala, y numerosas agencias federales, estatales y locales.
«Era una idea demasiado buena para no explorarla», dijo John Turner a la Cámara de Comercio de Estados Unidos en 2015. «Si realmente es un río increíble detrás de esas presas, pensé en ese momento: ‘Tenemos que hacer esto. Es demasiado genial que pueda estar en medio de dos centros de la ciudad'»
John Turner habló entonces con los ejecutivos de negocios de Columbus en W.C. Bradley, AFLAC y TSYS (Total System Services), insistiendo en que el proyecto haría de Columbus el tipo de ciudad que atraería la mano de obra necesaria.
Al final, vendió la idea a toda la ciudad.
Debido a muchos de los desarrollos apoyados por la familia Turner, el turismo de Columbus está en auge para una ciudad de su tamaño, dijo Garrett.
«Estamos recogiendo más y más turismo cada año», dijo Garrett. «Estamos llegando a un punto en el que hay suficientes cosas que hacer en Columbus que realmente se podría pasar una semana entera aquí si se quisiera.»
De hecho, Columbus está recibiendo mucha atención nacional por sus atracciones familiares, según Peter Bowden, presidente de la Columbus GA Convention & Visitors Bureau.
«En los últimos nueve meses, en el año fiscal 2018, Columbus ha aparecido en 67 artículos publicados», dijo Bowden. «Lo más impresionante es que son 194,3 millones de impresiones totales (en internet viendo esos artículos), lo que significa que esa es la exposición que recibió Columbus al contar nuestra historia».»
Columbus habría tenido que gastar más de 1,8 millones de dólares en publicidad para recibir una exposición similar en todo el país, dijo.
Bowden dijo recientemente al Consejo de Columbus que la ciudad ha aparecido en artículos de todo el Sur, incluyendo Asheville, Chattanooga y Atlanta, y en revistas nacionales de kayak.
USA Today incluso identificó el curso de aguas bravas de 2.
El concejal de Columbus Glenn Davis, que jugó al béisbol profesional en equipos como los Orioles de Baltimore hasta que se retiró en 1996, volvió a Columbus hace unos 20 años con su mujer para criar a sus hijos.
Davis, que es propietario de un hotel en Columbus, dijo que cuando ahora viaja por el país, la gente está empezando a preguntarle por el curso de aguas bravas de la ciudad.
«Estaba viajando hace una o dos semanas y me encontré con un hombre y comenzó una conversación conmigo y me preguntó dónde vivía», dijo Davis. «Le dije que vivía en Columbus, Ga. y me dijo: ‘Oh. Quiero ir allí y visitarlo'»
Curioso por el entusiasmo del hombre por Columbus, Davis le preguntó qué había oído sobre la ciudad.
«Me dijo: ‘He oído hablar de todas las cosas que hacéis. Me gusta ir en bicicleta, he oído que tenéis un RiverWalk ahí abajo, he oído que tenéis todos estos senderos para bicicletas, y esta cosa del agua. Tengo muchas ganas de ver esto del agua», dijo Davis, riéndose. «Así es como lo expresó. Este asunto del agua’. Y yo le dije: ‘¿Te refieres a las aguas bravas? Y él dijo: ‘Sí. Sí. Aguas bravas. Realmente quiero bajar. Y tengo amigos que también quieren hacerlo'»
En ese momento, Davis dijo que sabía que Columbus realmente había dado un giro importante en materia de turismo.
«Fue una conversación esclarecedora para mí, simplemente encontrarme con alguien que decía: ‘Quiero bajar a Columbus'», dijo Davis. «Soy un gran creyente en el futuro y en lo que estamos escuchando sobre la generación más joven. Esa es su fuerza de trabajo y su estabilidad y vitalidad. El sector empresarial está buscando formas de atraer a los jóvenes talentos y mantener nuestra ciudad en movimiento y en crecimiento.»
Horner, presidente de Uptown Columbus, dijo que definitivamente anima a los líderes de la ciudad de Augusta a buscar un parque de aguas bravas.
«Si Augusta lo tuviera, creo que sería una ventaja para todos porque hay muchos balseros por ahí», dijo Horner. «Y hemos visto incrementos en nuestro rafting cada año que hemos abierto. El recorrido urbano de aguas bravas y su proximidad al centro de la ciudad tiene su encanto. Eso es una gran ventaja para nosotros».
Y, a diferencia de la construcción de un nuevo estadio o parque de béisbol, la construcción de un parque de rápidos es una inversión permanente, dijo Horner.
«Hoy en día vas a gastar millones y millones de dólares en un estadio de béisbol de las ligas menores que, dentro de 10 años, vas a estar compitiendo con otra ciudad porque se van a llevar al equipo al siguiente lugar dispuesto a construir un estadio más nuevo y más grande», dijo Horner. «Whitewater es muy diferente. Hay una conservación y un mantenimiento, pero cuando devuelves algo a su estado natural, no vas a decir: ‘¿Cuándo debemos derribar el campo de aguas bravas?»
«Va a estar ahí para siempre», añadió Horner. «Y es algo que siempre será un atractivo y del que siempre se podrá colgar el sombrero»