Desde «Guerra Mundial Z» hasta «The Walking Dead», pasando por «Shaun of the Dead», «Orgullo y Prejuicio y Zombis» y un sinfín de rip-offs de muerte cerebral, los zombis -cadáveres reanimados con un ansia imparable de carne humana, especialmente de cerebros- han invadido la cultura pop como nunca antes. Para ser monstruos que se tambalean y se mueven lentamente, los zombis se han convertido en toda una fuerza en la industria del entretenimiento durante la última década.
Aunque la película de George Romero «La noche de los muertos vivientes», de 1968, se considera a menudo como la película de zombis moderna original, la primera apareció en realidad casi 40 años antes en «White Zombie», protagonizada por Béla Lugosi en el papel de un malvado sacerdote vudú en Haití que zombifica a una hermosa joven. Desde entonces, sólo un puñado de películas de zombis han vuelto a sus orígenes haitianos, sobre todo «La serpiente y el arco iris».
Según el Oxford English Dictionary, la palabra «zombie» apareció por primera vez en inglés hacia 1810, cuando el historiador Robert Southey la mencionó en su libro «History of Brazil». Pero este «Zombi» no era la familiar monstruosidad parecida a un hombre que come cerebros, sino una deidad de África Occidental. Más tarde, la palabra pasó a sugerir la fuerza vital y humana que abandona la cáscara de un cuerpo y, en definitiva, una criatura de forma humana pero que carece de conciencia de sí misma, de inteligencia y de alma. Se importó a Haití y a otros lugares desde África a través del comercio de esclavos.
¿Voodoo o ciencia?
Todo el mundo conoce los zombis de ficción, pero menos conocen los hechos sobre los zombis. Para mucha gente, tanto en Haití como en otros lugares, los zombis son muy reales. No son una broma; son algo que hay que tomar en serio. La creencia en la magia y la brujería está muy extendida en todo Haití y el Caribe, a menudo en forma de religiones como el vudú y la santería.
Se dice que los zombis haitianos eran personas resucitadas de entre los muertos (y a veces controladas) a través de medios mágicos por sacerdotes vudú llamados bokors o houngan. A veces, la zombificación se realizaba como castigo (infundiendo miedo a quienes creían que podían ser maltratados incluso después de muertos), pero a menudo se decía que los zombis eran utilizados como mano de obra esclava en granjas y plantaciones de caña de azúcar. En 1980, un enfermo mental llegó a afirmar que había estado cautivo como trabajador zombi durante dos décadas, aunque no pudo guiar a los investigadores hasta el lugar en el que había trabajado, y su historia nunca fue verificada.
Durante décadas, los occidentales consideraron a los zombis poco más que monstruos de películas de ficción, pero esa suposición fue cuestionada en la década de 1980 cuando un científico llamado Wade Davis afirmó haber encontrado un polvo que podía crear zombis, proporcionando así una base científica para las historias de zombis. Davis no creía en la magia vudú. Pero sí creía que había encontrado algo que podía envenenar a las víctimas hasta convertirlas en un estado zombi: una potente neurotoxina llamada tetrodotoxina, que se encuentra en varios animales, incluido el pez globo. Afirmaba haberse infiltrado en sociedades secretas de bokors y haber obtenido varias muestras del polvo para crear zombis, que luego fueron analizadas químicamente.
Davis escribió un libro sobre el tema, «La serpiente y el arco iris», que luego fue llevado al cine de terror. Durante un tiempo, Davis fue ampliamente promocionado como el hombre que había resuelto científicamente el misterio de los zombis. Sin embargo, las afirmaciones de Davis fueron cuestionadas más tarde por científicos escépticos que consideraron que sus métodos no eran científicos, señalando que las muestras del polvo para zombis que proporcionó eran inconsistentes, y que las cantidades de neurotoxina contenidas en esas muestras no eran lo suficientemente altas como para crear zombis. Además, las dosis utilizadas por los bokors tendrían que ser exactas, ya que una cantidad excesiva de la toxina podría matar fácilmente a una persona. Otros señalaron que nadie había encontrado ninguna de las muchas supuestas plantaciones llenas de trabajadores zombis en el pequeño país insular.
En un segundo libro, «Passage of Darkness: The Ethnobiology of the Haitian Zombie», Davis reconocía problemas con sus teorías y refutaba algunas de las afirmaciones más sensacionalistas que se le atribuían. Aun así, insistió en que la creencia haitiana en los zombis podía basarse en los casos (ciertamente raros) en los que una persona era envenenada con tetrodotoxina y posteriormente revivía dentro del ataúd y era sacada de la tumba. Además, añadió, el fenómeno de los zombis es mucho más que el polvo; es sólo una parte de una creencia sociocultural muy arraigada en el poder de la brujería. En la cultura haitiana, los sacerdotes vudú hacen mucho más que crear zombis; se dice que traen tanto bendiciones como maldiciones a través de la magia.
Así, las historias de los zombis haitianos de la vida real surgieron como un cadáver de la tumba, y finalmente cayeron como un zombi con un disparo en la cabeza. Aunque los zombis siguen siendo un mito en la vida real, hay más que suficientes de los ficticios para satisfacer a los gorehounds y a los fans de los zombis durante años.
Benjamin Radford es editor adjunto de la revista científica «Skeptical Inquirer» y autor de seis libros, entre ellos «Scientific Paranormal Investigation: Cómo resolver misterios inexplicables». Su página web es www.BenjaminRadford.com.
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