Es especialmente importante como disolvente en la producción de plásticos de celulosa, como el acetato de celulosa.
Combustible
El éter dietílico tiene un elevado número de cetano de 85-96 y se utiliza como fluido de arranque, en combinación con destilados de petróleo para motores de gasolina y diésel, debido a su alta volatilidad y bajo punto de inflamación. El líquido de arranque de éter se vende y se utiliza en países con climas fríos, ya que puede ayudar a arrancar un motor en frío a temperaturas bajo cero. Por la misma razón, también se utiliza como componente de la mezcla de combustible para los motores de modelos de encendido por compresión con carburador. En este sentido, el éter dietílico es muy similar a uno de sus precursores, el etanol.
Usos de laboratorioEditar
El éter dietílico es una base de Lewis dura que reacciona con una variedad de ácidos de Lewis como I2, fenol y Al(CH3)3, y sus parámetros de base en el modelo ECW son EB = 1,80 y CB = 1,63. El éter dietílico es un disolvente aprótico común en el laboratorio. Tiene una solubilidad limitada en agua (6,05 g/100 ml a 25 °C) y disuelve 1,5 g/100 g (1,0 g/100 ml) de agua a 25 °C. Esto, unido a su alta volatilidad, lo hace ideal para su uso como disolvente no polar en la extracción líquido-líquido. Cuando se utiliza con una solución acuosa, la capa de éter dietílico se encuentra en la parte superior, ya que tiene una densidad menor que el agua. También es un disolvente habitual para la reacción de Grignard, además de otras reacciones en las que intervienen reactivos organometálicos. Debido a su aplicación en la fabricación de sustancias ilícitas, figura en la lista de precursores de la Tabla II de la Convención de las Naciones Unidas contra el Tráfico Ilícito de Estupefacientes y Sustancias Psicotrópicas, al igual que sustancias como la acetona, el tolueno y el ácido sulfúrico.
Uso de anestésicosEditar
William T. G. Morton participó en una demostración pública de la anestesia con éter el 16 de octubre de 1846 en la Cúpula del Éter en Boston, Massachusetts. Sin embargo, se sabe que Crawford Williamson Long demostró su uso en privado como anestesia general en cirugía a funcionarios de Georgia, ya el 30 de marzo de 1842, y Long demostró públicamente el uso del éter como anestesia quirúrgica en seis ocasiones antes de la demostración de Boston. Los médicos británicos ya conocían las propiedades anestésicas del éter en 1840, donde se prescribía ampliamente junto con el opio. El éter dietílico suplantó en gran medida el uso del cloroformo como anestésico general debido al índice terapéutico más favorable del éter, es decir, una mayor diferencia entre una dosis eficaz y una dosis potencialmente tóxica.
El éter dietílico no deprime el miocardio, sino que estimula el sistema nervioso simpático, lo que provoca hipertensión y taquicardia. Se utiliza con seguridad en pacientes con shock ya que preserva el reflejo barorreceptor. Su efecto mínimo de depresión miocárdica, su impulso respiratorio, su bajo coste y su alto índice terapéutico permiten que se siga utilizando en los países en desarrollo. El éter dietílico también podía mezclarse con otros agentes anestésicos como el cloroformo para hacer una mezcla de E.C., o cloroformo y alcohol para hacer una mezcla de E.C. En el siglo XXI, el éter se utiliza raramente. El uso del éter inflamable fue desplazado por los anestésicos de hidrocarburos fluorados no inflamables. El halotano fue el primer anestésico de este tipo que se desarrolló y otros anestésicos inhalados utilizados actualmente, como el isoflurano, el desflurano y el sevoflurano, son éteres halogenados. Se descubrió que el éter dietílico tenía efectos secundarios indeseables, como náuseas y vómitos postanestésicos. Los agentes anestésicos modernos reducen estos efectos secundarios.
Antes de 2005 estaba en la Lista de Medicamentos Esenciales de la Organización Mundial de la Salud para su uso como anestésico.
Uso médicoEditar
El éter se utilizaba antiguamente en formulaciones farmacéuticas. Una mezcla de alcohol y éter, una parte de éter dietílico y tres de etanol, se conocía como «Espíritu de éter», Hoffman’s Anodyne o Hoffman’s Drops. En Estados Unidos este brebaje fue retirado de la farmacopea en algún momento anterior a junio de 1917, ya que un estudio publicado por William Procter, Jr. en el American Journal of Pharmacy ya en 1852 demostró que había diferencias en la formulación entre los fabricantes comerciales, entre la farmacopea internacional y respecto a la receta original de Hoffman. También se utiliza para tratar el hipo mediante la instilación en la cavidad nasal.
Uso recreativoEditar
Los efectos anestésicos y embriagadores del éter lo han convertido en una droga recreativa. El éter dietílico en dosis anestésicas es un inhalante que tiene una larga historia de uso recreativo. Una desventaja es su alta inflamabilidad, especialmente en combinación con el oxígeno. Una ventaja es el margen bien definido entre las dosis terapéuticas y las tóxicas, lo que significa que uno perdería la conciencia antes de que se alcanzaran niveles peligrosos de éter disuelto en la sangre. Con un olor fuerte y denso, el éter provoca irritación en las mucosas respiratorias y es incómodo de respirar, y en sobredosis provoca salivación, vómitos, tos o espasmos. En concentraciones del 3-5% en el aire, se puede conseguir lentamente un efecto anestésico en 15-20 minutos de respiración de aproximadamente 15-20 ml de éter, dependiendo del peso corporal y de la condición física. El éter provoca una etapa de excitación muy prolongada antes de perder el conocimiento.
El uso recreativo del éter también tenía lugar en las fiestas organizadas en el siglo XIX denominadas retozos con éter, en las que se animaba a los invitados a inhalar cantidades terapéuticas de éter dietílico u óxido nitroso, produciendo un estado de excitación. Long, al igual que sus compañeros dentistas Horace Wells, William Edward Clarke y William T. G. Morton, observaron que durante estas reuniones, las personas solían sufrir lesiones menores pero no parecían mostrar ninguna reacción a la lesión, ni recordar que había ocurrido, lo que demostraba los efectos anestésicos del éter.
En el siglo XIX y principios del XX, beber éter era popular entre los campesinos polacos. Es una droga recreativa tradicional y todavía relativamente popular entre los lemkos. Se suele consumir en una pequeña cantidad (kropka, o «punto») vertida sobre leche, agua azucarada o zumo de naranja en un vaso de chupito. Como droga, se sabe que causa dependencia psicológica, a veces denominada eteromanía.