Ajuste de sesgos
Otro problema de la construcción de números de índices de precios que no puede resolverse completamente es el del cambio de calidad. En un mundo dinámico, las calidades de los bienes cambian continuamente hasta tal punto que es dudoso que alguien que viva en una economía industrializada compre muchos productos idénticos en características físicas y técnicas a los que compraba su abuelo. No hay una forma totalmente satisfactoria de tratar los cambios de calidad. Una forma sería hacer comparaciones de precios entre dos períodos únicamente en términos de bienes que son idénticos en ambos períodos. Si se eliminan sistemáticamente los bienes que cambian de calidad, el índice de precios tenderá a estar sesgado al alza si la calidad mejora por término medio y a la baja si empeora por término medio. Un enfoque mejor es intentar medir hasta qué punto un cambio observado en el precio cotizado representa un cambio en la calidad. Es posible, por ejemplo, obtener de los fabricantes estimaciones del aumento o la disminución del coste de producción que suponen los principales cambios en los automóviles de un año de modelo al siguiente. La cantidad añadida o restada del coste por los cambios puede considerarse entonces como una medida del cambio de calidad; cualquier cambio en el precio cotizado que no se tenga en cuenta de este modo se considera únicamente un cambio en el precio. La desventaja de este método es que no puede tener en cuenta las mejoras que no están asociadas a un aumento de los costes.
Si el hecho de no tener suficientemente en cuenta las mejoras en la calidad de los bienes hace que la mayoría de los índices de precios estén sesgados al alza es una cuestión controvertida. Un comité de expertos designado para revisar las estadísticas de precios del gobierno de Estados Unidos (el Comité Stigler) declaró en 1961 que la mayoría de los economistas consideraban que había un sesgo sistemático al alza en los índices de precios de Estados Unidos por este motivo. Dado que los índices estadounidenses suelen considerarse relativamente buenos, esta opinión parece aplicarse por extensión a los de la mayoría de los demás países. La posición oficial de la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos ha sido que los errores debidos a los cambios de calidad probablemente han tendido a compensarse entre sí, al menos en su índice de precios de consumo.
Otra posible fuente de error en los índices de precios es que pueden basarse en los precios de lista en lugar de los precios reales de las transacciones. Los precios de lista probablemente cambian con menos frecuencia que los precios reales a los que se venden los bienes; pueden representar sólo una base inicial de negociación, un precio de venta del vendedor más que un precio real. Un estudio ha demostrado que los precios reales pagados por los departamentos de compras de los organismos públicos eran más bajos y se caracterizaban por fluctuaciones más frecuentes y amplias que los precios de los mismos productos notificados para el índice de precios.