Al límite: ¿Cuánto tiempo podrías sobrevivir al vacío?

Por Valerie Jamieson

Lamentablemente sabemos cuánto tiempo pueden sobrevivir los humanos si se exponen repentinamente al vacío del espacio. Tres cosmonautas soviéticos murieron en 1971 cuando una válvula defectuosa hizo que su cápsula Soyuz 11 se despresurizara a una altitud de 168 kilómetros, poco antes de la reentrada en la atmósfera terrestre. Las investigaciones revelaron que la presión de la cabina descendió a cero durante 11 minutos y 40 segundos, hasta que la cápsula entró en la atmósfera. La tripulación murió entre 30 y 40 segundos por hipoxia. «Se necesita tanto oxígeno como presión de aire para llevar oxígeno al cerebro», dice Jonathan Clark, antiguo cirujano de la tripulación del transbordador espacial.

Sin embargo, es posible recuperarse de periodos más cortos en el vacío. En 1966, un técnico de la NASA estaba probando un traje espacial en una cámara de vacío cuando la presión descendió al nivel que se experimentaría a una altitud de 36.500 metros. Se desmayó después de 12 a 15 segundos. Lo último que recordaba era la saliva hirviendo de su lengua; eso es porque el agua se vaporiza a baja presión. Recuperó la conciencia en 27 segundos cuando la cámara se represurizó hasta el equivalente a una altitud de 4.200 metros. Aunque estaba pálido, no sufrió efectos adversos para la salud.

Cuando la presión externa se reduce, se forman burbujas de gas en la sangre, lo que provoca daños en los pulmones en cuestión de minutos. Y el sistema nervioso puede resultar dañado en cuestión de horas debido a la disolución del nitrógeno en la sangre. Una caída repentina de la presión puede ser devastadora: el aire atrapado en los pulmones explota en segundos. Sin embargo, si se aborda el cuasi-vacío de una manera más suave y con una atención médica intensiva en espera, se …