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AJPhoto/Science Source
Cuando la píldora anticonceptiva debutó hace más de 50 años, las mujeres querían saber: ¿Es segura? No había muchas pruebas para responder a esa pregunta, pero las mujeres acogieron la píldora como una mejora revolucionaria en la anticoncepción.
Hoy en día, millones de mujeres de todo el mundo utilizan anticonceptivos hormonales que se han ampliado más allá de la píldora a parches, implantes, inyecciones y dispositivos uterinos. Décadas de investigación avalan su seguridad, y por fin se conocen mucho mejor los efectos secundarios graves pero muy poco frecuentes, como los coágulos de sangre. Pero hay otras áreas de investigación que se han quedado atrás, y todavía no sabemos todo lo que quisiéramos sobre cómo afectan estos medicamentos a la salud mental de las mujeres.
Así que cuando se publicó un estudio que relacionaba los anticonceptivos hormonales con la depresión, los titulares se volvieron locos. Las historias dieron lugar a buenos clics, pero no a un gran reportaje científico. Un escepticismo insuficiente sobre un solo estudio hace que sea fácil insinuar que los anticonceptivos definitivamente causan depresión cuando el estudio no muestra nada de eso.
El estudio, realizado en Dinamarca y publicado en JAMA Psychiatry, analizó 14 años de datos de salud de más de 1 millón de mujeres de los sistemas nacionales de salud y bases de datos no disponibles en la mayoría de los otros países. También midió la depresión de dos maneras: el diagnóstico en un hospital psiquiátrico, que sería una depresión bastante grave, o la prescripción de antidepresivos. En todo el estudio, el 2 por ciento de todas las mujeres de entre 15 y 34 años, fueron diagnosticadas de depresión en un hospital y el 13 por ciento comenzó a tomar antidepresivos.
Varias noticias informaron de un aumento del 80 por ciento en el riesgo de depresión en algunos grupos de mujeres, pero pocas señalaron que se trataba de un riesgo relativo, que es una expresión de aumento proporcional. Un riesgo relativo del 80 por ciento no significa que el 80 por ciento de las mujeres que toman anticonceptivos hormonales desarrollen depresión. Significa que si 10 mujeres que no toman anticonceptivos hormonales desarrollan depresión, entonces 18 mujeres que toman el anticonceptivo desarrollarán depresión.
En este estudio, ese aumento del 80 por ciento en el riesgo relativo se refería específicamente a la probabilidad de que aquellas de entre 15 y 19 años que tomaban anticonceptivos orales combinados -la píldora que contiene tanto progestágeno como estrógeno- comenzaran a tomar antidepresivos después de empezar a tomar anticonceptivos.
Sin embargo, observar los riesgos absolutos transmite una interpretación menos funesta. Entre las mujeres que no tomaban anticonceptivos hormonales, el 1,7 por ciento tomó antidepresivos y el 0,28 por ciento recibió un diagnóstico de depresión en un hospital psiquiátrico. En comparación, el 2,2 por ciento de las mujeres que empezaron a tomar anticonceptivos empezaron a tomar antidepresivos después, y el 0,3 por ciento fueron diagnosticadas de depresión en un hospital. Básicamente, alrededor del 0,5 por ciento de las mujeres que empezaron a tomar anticonceptivos hormonales desarrollaron una depresión que de otro modo no habrían desarrollado.
«Por lo tanto, para una mujer individual, incluso una que utilice un método de anticoncepción hormonal, la probabilidad general de experimentar uno de estos resultados en este estudio seguía siendo bastante baja, en particular para el diagnóstico de depresión», explica Chelsea Polis, científica investigadora principal del Instituto Guttmacher.
Las tasas de los que rellenaron las recetas de antidepresivos fueron más altas para otras formas de control de la natalidad hormonal: 4,1 por ciento para el parche y 3,2 por ciento para el anillo vaginal en el primer año, por ejemplo. Los diagnósticos de depresión psiquiátrica se dieron en el 0,7 por ciento de las usuarias del parche y en el 0,6 por ciento de las del anillo vaginal.
Incluso en términos de riesgo relativo, sin embargo, muchos de los aumentos de riesgo fueron modestos: entre todas las mujeres que tomaron la píldora combinada, el aumento del riesgo fue del 10 por ciento para el diagnóstico de depresión y del 20 por ciento para el uso de antidepresivos después de ajustar estadísticamente la edad de las mujeres, el nivel educativo, el peso y los antecedentes de endometriosis o síndrome de ovario poliquístico, todos los factores que podrían influir en el riesgo de depresión.
Otros aumentos de riesgo oscilaron entre el 20 y el 70 por ciento para todas las mujeres, dependiendo del tipo de anticoncepción. Los mayores aumentos -hasta el triple de probabilidades de empezar a tomar antidepresivos- se produjeron entre las adolescentes que utilizaban el anillo o el parche.
Otro aspecto a tener en cuenta es que estas cifras representan correlaciones -dos cosas que ocurren al mismo tiempo y que pueden estar relacionadas o no.
«La depresión es común. El uso de anticonceptivos es común. Así que ambas cosas van a ocurrir comúnmente juntas», explica Jeffrey Jensen, profesor de ciencias & del desarrollo reproductivo y director de la Unidad de Investigación de la Salud de la Mujer en la Universidad de Ciencias de la Salud de Oregón & en Portland.
El estudio utilizó varios métodos para reducir la posibilidad de que otras cosas pudieran estar causando la depresión. Jensen señaló que las mujeres que son más propensas a tomar hormonas para la anticoncepción probablemente también serían más propensas a tomar antidepresivos para la depresión, pero los autores hicieron un análisis separado para comparar a las mujeres con ellas mismas antes y después de comenzar la anticoncepción y aún así encontraron un riesgo de depresión.
Nada de esto significa que los anticonceptivos no causen depresión, pero tampoco significa que lo hagan. Dado que un medio por ciento de millones de mujeres que toman anticonceptivos se suma, es importante saber si un número tan grande de mujeres podría ser más susceptible a la depresión, que puede ser una enfermedad muy grave, después de comenzar la anticoncepción hormonal.
Pero es complicado, y sutil.
Por ejemplo, el estudio también encontró que el riesgo de depresión alcanzó un pico seis meses después de que las mujeres comenzaron a usar anticonceptivos, pero luego disminuyó hasta el punto de que las mujeres que usaron anticonceptivos hormonales durante cuatro años en realidad tenían tasas más bajas de depresión que las que no los tomaban. Aunque es probable que esto se deba a que muchas mujeres con depresión dejaron de tomar anticonceptivos, estos resultados coinciden con un estudio anterior de gran tamaño que encontró un efecto protector contra la depresión con la anticoncepción hormonal. Pero los estudios se realizaron de forma diferente: El estudio anterior sólo incluía a mujeres sexualmente activas, a diferencia del nuevo estudio.
«Lamentablemente, el análisis no proporcionó información sobre la frecuencia de los diagnósticos de depresión o el uso de antidepresivos entre las mujeres que utilizan métodos anticonceptivos no hormonales, como los DIU de cobre», dice Polis. «Una comparación de este tipo ayudaría a aclarar si las asociaciones estaban relacionadas con otros factores comunes a las mujeres que deciden usar anticonceptivos, en lugar de estar específicamente relacionadas con el contenido hormonal de ciertos métodos anticonceptivos».»
Por ejemplo, quienes se vuelven sexualmente activas en la adolescencia tienen un mayor riesgo de sufrir depresión y ansiedad, como han demostrado investigaciones anteriores. Incluso entre las mujeres de 20 y 30 años, la decisión de iniciar la anticoncepción hormonal puede acompañar a otras circunstancias diversas en sus vidas que podrían aumentar potencialmente el riesgo de depresión o ansiedad, lo que no es una exageración cuando el estudio identifica sólo a un medio por ciento de mujeres con el riesgo aumentado.
Pero la posibilidad de que la iniciación sexual pueda venir acompañada de riesgos para la salud mental desconcertó a Lidegaard, coautor del estudio. «Las relaciones sexuales son una buena experiencia para la mayoría de las mujeres, así que no veo por qué las mujeres se deprimirían al iniciar relaciones sexuales», dijo Lidegaard en una entrevista. Señaló que las mujeres que no tienen relaciones pueden experimentar la soledad, un factor de riesgo para la depresión, pero cuando se le preguntó por las mujeres solteras que mantienen relaciones sexuales, dijo que cree que «la mayoría se siente más feliz al darse cuenta de lo maravillosas que pueden ser las experiencias sexuales. Por qué habrían de deprimirse las mujeres por eso?»
Lo que sí hace este estudio es sugerir que las mujeres pueden responder de forma diferente a las hormonas y a los tratamientos médicos.
«Los médicos quizá deberían ser más cuidadosos cuando prescriben anticonceptivos hormonales a mujeres jóvenes y obtener primero un historial de depresión previa», dice Lidegaard.
No hay duda de que las mujeres van a responder de forma diferente a los anticonceptivos hormonales. Pero esas diferencias no se entienden bien.
«Todos somos muy, muy diferentes, y nos estamos moviendo en la dirección de la medicina de precisión», añade Catherine Monk, profesora asociada de psiquiatría y directora de investigación en el Programa de la Mujer del Centro Médico de la Universidad de Columbia. «Hay algunas mujeres que simplemente son mucho más sensibles a estos cambios hormonales».
El mayor riesgo de depresión encontrado entre las adolescentes, señalaron tanto Monk como Lidegaard, podría ser biológico, ya que las adolescentes pueden ser más sensibles a los cambios hormonales que se producen durante la pubertad.
«Hay que conocerse a sí mismo y estar realmente informado», dice Monk. «Si yo tuviera una edad y estuviera leyendo este artículo ahora mismo, querría estar pensando: ‘¿Quién soy yo? ¿Soy yo a veces la que tiene mal humor cuando tiene la regla? » Señala la importancia de que cada mujer considere estos hallazgos junto con lo que sabe sobre su propio cuerpo y sus propias circunstancias.
Las diferencias filosóficas sobre la medicina también pueden influir en cómo la gente interpreta estos hallazgos en ausencia de estudios que demuestren la causalidad. Jensen, por ejemplo, señaló que las mujeres de los países desarrollados ya no ven que otras mujeres mueren durante el parto, los abortos ilegales e inseguros u otros efectos devastadores para la salud de los embarazos no planificados, y han llegado a valorar menos la eficacia de los anticonceptivos hormonales.
«Las mujeres son más escépticas que nunca a la hora de utilizar la terapia hormonal», afirma Jensen. «Es una tragedia de la riqueza. Si realmente quieres deprimirte, ten un embarazo no deseado»
En el otro extremo del espectro, Monk cree que quizá hemos ido demasiado lejos en el uso de hormonas para controlar la anticoncepción. «Alejarse de los métodos anticonceptivos de barrera es alejarse de nuestros cuerpos», dice, y le gustaría ver una gama mucho más amplia de opciones de anticoncepción para hombres y mujeres.
El hecho de que las disensiones se desaten sobre este tema señala una cuestión más amplia sobre la investigación de la salud de las mujeres.
«Se ha descuidado la comprensión de la salud de las mujeres, y no hay suficiente investigación para entender nuestras hormonas», dice Monk. «Esta es en parte una historia sobre la investigación de la salud de las mujeres y cómo necesitamos más de ella».»