La columna torácica es la región más larga de la columna vertebral y, según algunas medidas, es también la más compleja. Conectada con la columna cervical por encima y la columna lumbar por debajo, la columna torácica va desde la base del cuello hasta el abdomen. Es la única región de la columna vertebral unida a la caja torácica.
Vea Anatomía de la columna cervical y Anatomía y dolor de la columna lumbar
La columna torácica es una de las cuatro regiones principales de la columna vertebral. Ver: Vídeo de descripción de la anatomía de la columna vertebral
Este artículo analiza cómo funciona la columna torácica y cómo la anatomía de la columna puede ser un factor para el dolor de la columna torácica, la rigidez y algunos tipos de dolor de pecho, brazo y/o abdomen.
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La columna torácica: Roles y funciones
La columna torácica tiene 12 vértebras apiladas unas sobre otras, etiquetadas desde la T1 hasta la T12. Estas vértebras forman la base de la robusta columna vertebral de la región torácica que soporta el cuello por encima, la caja torácica, los tejidos blandos, las articulaciones flexibles, los vasos sanguíneos y los nervios.
Vea las vértebras de la columna vertebral
Algunas de las funciones más importantes de la columna torácica son las siguientes:
- Proteger la médula espinal. La médula espinal es un haz de nervios crítico que envía señales eléctricas por todo el cuerpo. Va desde la base del cerebro hacia abajo a través del canal vertebral óseo de la columna cervical y la columna torácica antes de ramificarse en haces de nervios más pequeños en la columna lumbar.
Ver médula espinal y raíces nerviosas espinales
- Anclaje de la caja torácica. La caja torácica, apoyada por la columna torácica en la espalda, forma una estructura ósea para rodear y proteger los órganos vitales, como el corazón y los pulmones.
- Problemas musculares. El dolor de la parte superior de la espalda es más comúnmente causado por la irritación o tensión muscular, también llamado dolor miofascial. La causa puede ser una mala postura (como la postura de la cabeza hacia delante) o cualquier tipo de irritación de los grandes músculos de la espalda y los hombros, incluida la tensión muscular o los espasmos.
- Disfunción articular. Las articulaciones de la columna vertebral torácica pueden volverse dolorosas de varias maneras. Por ejemplo, pueden desarrollarse desgarros de cartílago y degeneración en las articulaciones facetarias donde las vértebras torácicas adyacentes se articulan entre sí. También es posible que una costilla se desalinee o se desplace de las vértebras. En muchos casos, la degeneración de la articulación facetaria (artrosis) y la enfermedad degenerativa del disco pueden producirse al mismo tiempo.
Mientras que la columna cervical y la columna lumbar están construidas más para la movilidad, la columna torácica está construida más para la estabilidad.
Rango de movimiento de la columna torácica
Aunque la columna torácica es menos móvil que el cuello y la parte inferior de la espalda, los rangos de movimiento pueden variar considerablemente en los diferentes niveles vertebrales torácicos. La mayoría de los niveles de la columna torácica tienen movimientos limitados de avance/retroceso y de flexión lateral, pero una capacidad significativamente mayor de rotación axial. Esta dinámica se invierte esencialmente cerca de la parte inferior de la columna torácica, con mayores rangos de movimiento para los movimientos de avance/retroceso y flexión lateral, pero una capacidad reducida para la rotación axial.
Algunos expertos señalan que alrededor del nivel T7-T8, las vértebras se vuelven gradualmente más parecidas a las vértebras lumbares en tamaño y forma, lo que permite cambios en el rango de movimiento. Estos cambios en el rango de movimiento se vuelven aún más pronunciados en T10-T11 y por debajo, porque estos niveles tienen costillas que no están unidas a la pared torácica.1
Causas comunes del dolor de la columna torácica
El dolor de la parte superior de la espalda se debe típicamente a uno de los siguientes:
Ver Causas del dolor de espalda superior
Existen muchas otras posibles causas del dolor de espalda superior, como una hernia discal torácica, varios tipos de artritis y osteoporosis (fracturas por compresión vertebral).
Vea cuándo el dolor de espalda es una fractura por compresión vertebral