Cuando Andrew Jackson se convirtió en presidente de los Estados Unidos en 1829, eligió a John Henry Eaton, su biógrafo, principal asesor político y amigo de Tennessee, para ser secretario de guerra.
Sólo unos meses antes, Eaton se había casado con Margaret «Peggy» O’Neale Timberlake, la reciente viuda del sobrecargo de la marina John B. Timberlake. Ella era la hija del propietario de una de las principales pensiones/tabernas de Washington, establecimiento en el que se alojaban conocidos políticos como Jackson y Eaton. Cuando su marido de la marina se hizo a la mar, corrió el rumor de que mantenía una relación ilícita con Eaton. Su matrimonio sólo nueve meses después de que Timberlake se quitara la vida alimentó las habladurías.
En el Washington de las décadas de 1820 y 1830, las mujeres se imponían estrictas normas sociales. La pureza era un requisito esencial para cualquier mujer correcta, y como se creía que Peggy Eaton era inmoral, no podía ser aceptada en la sociedad. Ninguna mujer correcta podía intercambiar visitas con ella, invitarla a funciones sociales o ser vista intercambiando bromas con ella. Su origen irlandés-estadounidense en un internado y su cordialidad y conversaciones abiertas con los hombres eran otros problemas. Podía ser la esposa del secretario de guerra, pero seguía siendo una mujer sospechosa y había que desairarla.
La propia esposa de Jackson había sido antes objeto de ataques similares. Ella murió en diciembre de 1828, y él creía que fueron las habladurías las que la mataron. Por ello, cuando Eaton fue atacada, Jackson salió inmediatamente en su defensa. Consideraba que los ataques contra ella formaban parte de una conspiración dirigida por su viejo rival Henry Clay para frustrar su administración. Sin embargo, tuvo que cambiar de opinión cuando observó que sus partidarios, entre ellos su sobrina Emily Donelson, también despreciaban a la Sra. Eaton. Dos ministros presbiterianos, entre ellos el pastor de su propia iglesia en Washington, le instaron a librarse de su lacra moral. La mayor parte de su gabinete, la esposa de su vicepresidente, John C. Calhoun, y amigos y socios políticos de Tennessee también se negaron a tener nada que ver con ella. Jackson no tardó en dirigir su ira contra John C. Calhoun.
El asunto Eaton, por tanto, comenzó como una cuestión de etiqueta social, pero rápidamente se expandió más allá. Jackson, siempre defensor de las mujeres y especialmente agitado por la reciente muerte de su esposa, saltó en defensa de su amiga a la que consideraba una mujer agraviada. Ya existía una rivalidad entre el vicepresidente Calhoun y el secretario de Estado Martin Van Buren sobre quién sería el sucesor de Jackson, y esta tensión amplió la cuestión. Jackson llegó a ver a Calhoun como el instigador secreto de las afrentas a Eaton. Martin Van Buren, siendo viudo, y desarrollando una cercanía con Jackson, se negó a desairar a Eaton, y de hecho la invitó a todos sus actos sociales. Cuando Calhoun y Jackson se enfrentaron por la anulación y por su papel en la controversia de la Guerra de los Seminoles de 1818, Van Buren salió beneficiado. Consolidó su posición con Jackson en 1831 cuando se ofreció a dimitir del gabinete, dando así al presidente la oportunidad de forzar una dimisión masiva. En la controversia sobre este acontecimiento único en la historia de Estados Unidos, Eaton fue el centro del debate y de los insultos. Todos los protagonistas de la controversia la culparon en sus defensas impresas. A principios de 1832, Calhoun emitió el voto de desempate que impidió que Van Buren siguiera siendo ministro en Gran Bretaña, adonde le había enviado Jackson. La acción de Calhoun, sin embargo, sólo ayudó a Van Buren a asegurar su posición como heredero presidencial de Jackson.
El asunto Eaton, por lo tanto, fue una cuestión social que ayudó a influir en la política de los primeros años de la presidencia de Jackson. Peggy Eaton no fue el único determinante de la política del periodo, pero fue el debate sobre su virtud el que proporcionó el foco de los desacuerdos políticos que dieron forma a la dirección de la coalición jacksoniana y demostró la actitud de la sociedad hacia las mujeres durante estos importantes años.