ADMIRAL HORATIO NELSON, HÉROE DE TRAFALGAR
Nació el 29 de septiembre de 1758 en Burnham Thorpe, Norfolk. A la edad de 12 años Nelson se unió al HMS Raisonable, como guardiamarina, y en pocos años había servido en una expedición al Ártico, y pasó casi tres años en la estación de las Indias Orientales. Poco después de regresar a Inglaterra, fue nombrado teniente interino del HMS Worcester el 26 de septiembre de 1776, y teniente del HMS Lowestoft el 10 de abril de 1777. A continuación, Nelson entró en servicio activo en Norteamérica, durante la Guerra de la Independencia Americana (1775-82). Durante este periodo, Nelson fue ascendido a Comandante del bergantín HMS Badger, por lo que a la edad de veinte años se convirtió en Post-Capitán, con una oportunidad inmediata de distinguirse en el servicio activo. El 11 de junio de 1779 fue nombrado capitán del HMS Hitchingbroke, y fue enviado a Nicaragua como oficial superior al mando de una expedición conjunta para atacar el fuerte español de San Juan, ya que España se había unido a los franceses en apoyo de los colonos americanos. El fuerte fue capturado, en gran parte gracias a la iniciativa y el liderazgo de Nelson. Al final de esta acción Nelson cayó enfermo de fiebre y tuvo que volver a Inglaterra para recuperarse. Una vez recuperado se embarcó hacia la Estación Norteamericana al mando del HMS Albermarle, en el que sirvió hasta el final de la guerra.
En 1784, asumió su único encargo en tiempos de paz como capitán. Sirvió en las Indias Occidentales en el HMS Boreas, y reprimió el comercio ilícito entre las Indias Occidentales y los antiguos colonos americanos. Allí se casó en 1787 con Frances Nesbit. Regresó a casa unos meses después, pero no pudo recibir el mando de otro barco, debido a las reducciones de la marina en tiempos de paz. En 1793, con el estallido de las guerras revolucionarias francesas, Nelson recibió el mando del HMS Agamemnon y fue nombrado miembro de la flota de Lord Hood, que iba a servir en el Mediterráneo. Prestó servicio en tierra y en tareas de bloqueo, principalmente frente a la costa de Italia. Ayudó al ejército a asegurar Córcega a los franceses, y el 10 de julio de 1794, durante el exitoso asedio de Calvi, (19 de junio – 10 de agosto de 1794), Nelson quedó ciego en el ojo derecho por un disparo enemigo.
En 1795 Nelson se distinguió en las acciones del 13-14 de marzo y del 13 de julio contra la flota francesa. Fue ascendido a Comodoro y dejó el Agamemnon por el más grande HMS Captain. El 14 de febrero de 1797 Nelson desempeñó un papel destacado en la batalla del Cabo de San Vicente, cuando la flota de Sir Jervis se enfrentó a una flota española más numerosa pero operacionalmente inferior. Durante la batalla, Nelson sacó su barco de la línea de batalla para atacar a un grupo de barcos españoles. Cuatro fueron tomados como premio. Nelson dirigió un grupo de abordaje que capturó dos barcos, el San Nicolás y el San José, y recibió personalmente la rendición de varios oficiales españoles. Seis días después de la batalla fue ascendido a contralmirante de la Azul; también se le concedió el título de Caballero Comandante del Baño por su valor y habilidad en la batalla, y se le otorgó el rango honorífico de Coronel de Infantería de Marina.
En julio de 1797 la expedición de Nelson para capturar un barco del tesoro español en Santa Cruz, Tenerife, fue rechazada, y Nelson resultó tan gravemente herido en su brazo derecho, que tuvo que ser amputado, y fue inválido a casa. Nelson permaneció en casa hasta abril de 1798. Al recuperarse, se unió a la flota de Jervis frente a la costa portuguesa, a bordo del HMS Vanguard, y se le dio el mando de una escuadra destacada. Los capitanes individuales de esta escuadra pasaron a ser conocidos colectivamente como la «banda de los hermanos». Debían buscar y destruir la flota francesa, de la que se sabía que estaba a punto de zarpar de los puertos franceses del Mediterráneo bajo el mando de Napoleón, hacia un destino desconocido.
De camino a Tolón para vigilar los movimientos de esta flota francesa, el Vanguard fue desarbolado en un fuerte vendaval frente a Cerdeña. El barco tardó cuatro días en ser reacondicionado, y cuando Nelson llegó a Tolón la flota francesa había zarpado. Nelson navegó entonces por la costa occidental de Italia en busca de noticias de la flota francesa, pero no encontró ninguna. Cuando Nelson se enteró de la caída de Malta, se convenció de que el destino de los franceses era Egipto, y llevó su flota al Mediterráneo oriental, pero siguió sin encontrar ninguna flota francesa. De hecho, se cruzó con la flota durante la noche justo antes de que llegara a su destino. Nelson navegó entonces a Sicilia para reabastecerse, y volvió de nuevo al Mediterráneo oriental, y esta vez encontró a la flota francesa anclada en la bahía de Aboukir, en el Nilo. En la noche del 1 de agosto de 1798, Nelson aniquiló a toda la flota francesa menos a cuatro, en lo que se conocería como la Batalla del Nilo. Nelson resultó ligeramente herido en la sien derecha durante esta acción.
Después de la batalla Nelson llevó su escuadra a Nápoles, donde fue aclamado como el salvador de Italia, y cuidado por Sir William Hamilton, el ministro británico, y su esposa Emma. Nelson recibió muchos honores por su éxito durante la batalla: el 6 de noviembre de 1798 fue creado Barón del Nilo y Burnham Thorpe, y el 14 de febrero de 1799 fue ascendido a contralmirante del Rojo. Durante su estancia en Italia, Nelson se involucró en los asuntos de Nápoles, animando al rey Fernando a actuar contra los franceses. Este consejo fue desastroso. El rey fue expulsado de Italia y se refugió en Sicilia bajo la protección de Nelson. Aquí comenzó la relación entre Nelson y Emma Hamilton. Durante este periodo, Nelson contribuyó al ahorcamiento del comodoro republicano Franceso Caracciolo, que había sido capturado en la rendición de las fuerzas republicanas neopolitanas, y poco después de este episodio Nelson, cuya presencia en Italia ya no era necesaria, fue llamado a Inglaterra. Viajó a casa a través de Europa, en compañía de los Hamilton, y fue agasajado en todas partes, debido a su decisiva victoria sobre los franceses.
Llegó a Great Yarmouth en noviembre de 1800, y fue nombrado vicealmirante del Azul el 1 de enero de 1801. Casi inmediatamente después de su regreso, fue nombrado segundo al mando del almirante Parker, en una expedición al Báltico, para derrotar a una coalición de potencias del norte, bajo el liderazgo de Pablo I, zar de Rusia. En contra de las instrucciones del almirante Parker, Nelson dirigió una escuadra para atacar a la flota danesa en la Batalla de Copenhague, el 2 de abril de 1801, y arregló los términos del armisticio resultante con Dinamarca. Cuando se conocieron las circunstancias de la acción en el Almirantazgo, se destituyó al almirante Parker y se nombró a Nelson comandante en jefe, el 5 de mayo de 1801, y se le creó vizconde del Nilo y Burnham Thorpe el 22 de mayo. Como la coalición del norte había terminado, ya no eran necesarios los servicios de Nelson en el Báltico, y regresó a Inglaterra.
El 24 de julio de 1801 fue nombrado Comandante en Jefe de las fuerzas de tierra destinadas a proteger el país de una invasión. El 16 de mayo de 1803 Nelson fue nombrado al mando de la Flota del Mediterráneo, con el HMS Victory como buque insignia. Durante los dos años siguientes, su deber fue mantener un bloqueo permanente sobre Tolón. Con ello se pretendía evitar que la escuadra francesa de ese puerto escapara para unir fuerzas con el resto de la flota franco-española. En abril de 1805, el almirante Villeneuve escapó de Tolón y recibió la orden de Napoleón de ir a las Indias Occidentales para tomar el mando de una flota combinada franco-española. El propósito era asegurar el control temporal del Canal de la Mancha que permitiría al ejército francés cruzar para un asalto a Gran Bretaña.
Nelson estaba en Inglaterra cuando se enteró de la llegada de la flota franco-española a Cádiz. Nelson recibió órdenes de volver al Mediterráneo, y llegó frente a Cádiz a finales de septiembre de 1805, donde inmediatamente comenzó a planificar la inevitable batalla. El 21 de octubre de 1805 se libró la batalla de Trafalgar, entre la flota de Nelson, compuesta por veintisiete barcos británicos, y la flota franco-española, compuesta por treinta y tres barcos. Nelson obtuvo una victoria decisiva, pero fue herido mortalmente durante la batalla, por el disparo de un francotirador francés, y murió más tarde ese mismo día a la edad de cuarenta y siete años. Fue enterrado en la Catedral de San Pablo el 9 de enero de 1806. Nelson escribió su última oración antes de la batalla.