Quizás la mejor manera de entender lo que es el MIDI es entender primero lo que no es:
- MIDI no es música
- MIDI no contiene ningún sonido real
- MIDI no es un formato de archivo de música digital como MP3 o WAV
MIDI no es más que datos — un conjunto de instrucciones. Los datos MIDI contienen una lista de eventos o mensajes que indican a un dispositivo electrónico (instrumento musical, tarjeta de sonido de ordenador, teléfono móvil, etc.) cómo generar un determinado sonido. Estos son algunos ejemplos de mensajes MIDI típicos:
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- Note On señala que se ha pulsado una tecla o que se ha tocado una nota en otro instrumento (como una guitarra o un clarinete MIDI). El mensaje Note On incluye instrucciones sobre qué tecla se ha pulsado y a qué velocidad (la intensidad con la que se ha tocado la nota).
- Note Off señala que la tecla se ha soltado o que la nota ha terminado de sonar.
- La presión polifónica de la tecla es una medida de la intensidad con la que se pulsa una tecla una vez que «toca fondo». En algunos teclados, esto añade vibrato u otros efectos a la nota.
- El cambio de control indica que se ha pulsado o girado un controlador, quizás un pedal o un mando de fader. El mensaje de cambio de control incluye el número asignado al controlador y el valor del cambio (0-127).
- El cambio de rueda de afinación indica que la afinación de la nota se ha modificado con la rueda de afinación del teclado.
Cuando graba música en un ordenador utilizando MIDI, el software guarda esta lista de mensajes e instrucciones como un archivo .MID. Si reproduce el archivo .MID en un teclado electrónico, el software sintetizador interno del teclado sigue las instrucciones para reproducir la canción. El teclado tocará una tecla determinada con una velocidad determinada y la mantendrá durante un tiempo específico antes de pasar a la siguiente nota.
Pero los archivos .MID no se limitan a los teclados u otros instrumentos musicales electrónicos. Pueden reproducirse en cualquier dispositivo electrónico que contenga software de sintetizador. Cualquier ordenador con una tarjeta de sonido puede reproducir archivos .MID. Los teléfonos móviles utilizan los archivos .MID para reproducir elaborados tonos de llamada. Los archivos de datos MIDI son perfectos para las máquinas de karaoke, porque permiten a la máquina cambiar fácilmente el tono para diferentes rangos vocales. El archivo .MID sonará un poco diferente en cada dispositivo porque las fuentes de audio son diferentes.
El ejemplo del karaoke pone de manifiesto una de las ventajas de los archivos .MID. Como el archivo .MID no contiene música ni sonidos reales, puede modificarse sin tener que volver a grabar ningún audio. Puedes acelerar el tempo de un archivo MIDI sin que se produzca el «efecto Ardilla» de deformar el tono, y puedes tocarlo con cualquier instrumento o dispositivo musical compatible con MIDI.
Y como los archivos MIDI no contienen audio muestreado como los archivos MP3 o WAV, son comparativamente mucho más pequeños que los archivos de audio. Un minuto de audio comprimido suma unos 10Mb (megabytes) de datos, mientras que un minuto de sonido traducido a MIDI sólo ocupa 10Kb (kilobytes) . Esto hace que el MIDI sea una gran opción para los dispositivos con poca memoria como los teléfonos móviles y los videojuegos.
Ahora veamos la diferencia entre los instrumentos MIDI y los controladores MIDI.