Chuck Wight, profesor de química de la Universidad de Utah, ofrece la siguiente explicación:
Un sistema típico de descalcificación de agua elimina los iones de calcio y magnesio del agua dura y los sustituye por iones de sodio. Los iones de calcio y magnesio interfieren en la acción de los jabones y detergentes domésticos, pero el sodio no. Así, el proceso de ablandamiento del agua ayuda a los detergentes a eliminar más eficazmente la suciedad y los aceites de la ropa y la vajilla. También ayuda a que los jabones den una sensación «resbaladiza» a la piel cuando se lava. La mayoría de los fabricantes de ablandadores de agua recomiendan que se reduzca la cantidad de jabón y detergentes que se utilizan después de instalar un ablandador de agua.
La unidad de ablandamiento de agua está situada en las tuberías de su casa, cerca del lugar por donde entra el agua, de modo que ablanda el agua que se utiliza para beber y lavar, pero no para regar. La unidad contiene varios pies cúbicos de resina plástica porosa cubierta con moléculas que atraen y se unen a los iones positivos disueltos en el agua. Normalmente, los iones positivos de sodio cubren la resina, pero cuando el agua fluye sobre la resina en su camino hacia el fregadero o la lavadora, los iones positivos de calcio y magnesio que existen naturalmente en el agua dura se adhieren a la resina. Esto libera iones de sodio en el agua para mantener el equilibrio de la carga eléctrica en la resina. Poco a poco, la mayor parte de los iones de sodio se liberan en el agua del hogar, y la resina se satura de iones de calcio y magnesio. Cada pocos días, la unidad debe renovar la resina enjuagándola con una solución concentrada de agua salada (cloruro de sodio), normalmente en mitad de la noche. La alta concentración de iones de sodio en el agua salada desplaza los iones de calcio y magnesio de la resina, y ésta vuelve a cubrirse de iones de sodio. El agua de enjuague salada y los iones de calcio y magnesio se eliminan por el desagüe, y el sistema vuelve a funcionar normalmente. (De vez en cuando es necesario añadir una bolsa de sal de cloruro sódico a la unidad de ablandamiento para preparar esta agua de aclarado salada).
Cada pie cúbico de resina puede eliminar eficazmente el calcio y el magnesio de unos 3.200 galones de agua dura, que la Asociación de Calidad del Agua define como 10 granos por galón de dureza. El proceso añade unos 750 miligramos de sodio a cada galón de agua, lo que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. considera que está en el rango de «bajo en sodio» para las bebidas que se venden comercialmente. Para las personas que se preocupan por su ingesta total de sodio, existen resinas que en su lugar liberan potasio en el agua, pero la sal de cloruro de potasio que se utiliza para renovar la resina cada pocos días es más cara que la sal de cloruro de sodio ordinaria.