Ningún presidente dirige solo. Los momentos de crisis tienden a poner el acento en las personas que rodean al presidente y le ofrecen apoyo u orientación.
Los funcionarios del gabinete deben ser los asesores más importantes del presidente. Lo ideal es que aporten diversas perspectivas, experiencias y conocimientos que informen las decisiones en momentos de caos. De hecho, el presidente George Washington creó el gabinete para que le sirviera de apoyo ante dilemas constitucionales, insurrecciones internas y crisis internacionales. Los precedentes del gabinete que estableció han guiado en gran medida a sus sucesores, y determinan si un presidente es recordado por la historia como un éxito o un fracaso.
No encontrarás la palabra «gabinete» en la Constitución. El documento fundacional no creó el gabinete, ni ninguna legislación formó la institución. De hecho, los delegados de la Convención Constitucional rechazaron explícitamente varias propuestas de gabinete.
Después de su toma de posesión, Washington siguió inicialmente las opciones señaladas en el artículo II, sección 2, pero pronto descubrió que eran insuficientes para las cargas de gobernar y exploró otras alternativas. El 26 de noviembre de 1791, a los dos años y medio de su presidencia, Washington convocó la primera reunión del gabinete. El secretario de Estado, Thomas Jefferson, el secretario del Tesoro, Alexander Hamilton, el secretario de Guerra, Henry Knox, y el fiscal general, Edmund Randolph, se reunieron en el estudio privado de Washington en la Casa del Presidente, en las calles Sexta y Market de Filadelfia, para discutir posibles tratados con Francia y Gran Bretaña.
Washington seleccionó a estos secretarios, y a sus eventuales sucesores, con mucho cuidado. Sopesó tres criterios. En primer lugar, como todos los presidentes, quería tener una relación personal con ellos. Es difícil seguir el consejo de alguien cuando no se le conoce o no se confía en él.
En segundo lugar, quería secretarios que tuvieran una experiencia, unos conocimientos y una trayectoria diferentes a los suyos. Washington pretendía pedirles consejo y seguirlo: debían saber de qué hablaban. Por ejemplo, Jefferson tenía una amplia experiencia diplomática, mientras que Washington sólo había salido del país una vez para ir a Barbados cuando era adolescente. Del mismo modo, Randolph tenía formación y práctica jurídica, y era considerado uno de los mejores juristas del país. Washington tenía poca formación académica y dependía de las interpretaciones constitucionales de Randolph.
Washington seleccionó a los secretarios del gabinete que animarían a otros ciudadanos a invertir emocionalmente en la nueva nación.
En tercer lugar, Washington utilizó los nombramientos del gabinete para representar los diferentes intereses geográficos y regionales de la nueva nación. Cuando Washington asumió el cargo en 1789, los estados apenas se mantenían unidos por tenues vínculos económicos y legales. Seleccionó secretarios que animaran a otros ciudadanos a invertir emocionalmente en la nueva nación. Jefferson representaba a la élite de propietarios de plantaciones del sur que poseían cientos de esclavos. Hamilton hablaba en nombre de los mercaderes y comerciantes urbanos del norte.
Desde entonces, los presidentes han seguido generalmente este ejemplo. También han ampliado quiénes merecen estar representados en el gabinete para incluir a personas de diferentes razas, géneros, religiones, culturas y más.
Aunque es de esperar que haya cierta rotación, Washington y sus sucesores trataron de proporcionar la mayor continuidad, estabilidad y conocimiento institucional posible. John Adams incluso llegó a mantener a los secretarios de Washington en el cargo durante los primeros años de su presidencia. Mientras que Adams se esforzó por controlar a los secretarios de Washington, otros presidentes han tenido más éxito con este modelo. El presidente Franklin D. Roosevelt gestionó el esfuerzo bélico estadounidense con el secretario de Guerra Henry Stimson y el secretario de Marina Frank Knox, ambos republicanos que habían servido en las administraciones de Taft y Hoover. Jefferson tuvo la menor rotación del gabinete en la historia.
Los secretarios del gabinete son algunos de los representantes públicos más visibles del presidente y del poder ejecutivo. Sus éxitos son aclamados y sus fracasos o escándalos empañan la reputación del presidente. Por ello, Washington se distanció de los escándalos siempre que fue posible. En 1795, despidió a Edmund Randolph después de que el secretario del Tesoro, Oliver Wolcott, Jr. y el secretario de Guerra, Timothy Pickering, le acusaran de vender secretos de Estado a los franceses.
Aunque estas acusaciones se basaban en información errónea, Washington apenas dio a Randolph la oportunidad de defenderse. En su lugar, puso fin a una relación de décadas, priorizó la reputación del gobierno y se aseguró de que no se le pudiera acusar de favoritismo hacia su antiguo amigo.
Los sucesores de Washington han seguido en general su ejemplo y con razón. Un gabinete eficaz ayuda sin problemas al presidente a llevar a cabo su agenda, mientras que un gabinete problemático puede poner en peligro una administración.
La doctora Lindsay M. Chervinsky es historiadora y autora de The Cabinet: George Washington and the Creation of an American Institution (Harvard University Press, 2020). Está en Twitter @lmchervinsky.