Una enorme nube de ceniza volcánica y gas se eleva sobre el Monte Pinatubo, Filipinas, el 12 de junio de 1991. Tres días después, el volcán explotó en la segunda mayor erupción volcánica de la Tierra en el siglo XX.
Crédito: USGS
Los gases y las partículas de polvo lanzadas a la atmósfera durante las erupciones volcánicas tienen influencia en el clima. La mayor parte de las partículas arrojadas por los volcanes enfrían el planeta al hacer sombra a la radiación solar entrante. El efecto de enfriamiento puede durar de meses a años, dependiendo de las características de la erupción. Los volcanes también han provocado el calentamiento global durante millones de años en épocas de la historia de la Tierra en las que se produjeron cantidades extremas de vulcanismo, liberando gases de efecto invernadero a la atmósfera.
Aunque los volcanes se encuentran en lugares concretos de la Tierra, sus efectos pueden tener una distribución más amplia a medida que los gases, el polvo y las cenizas llegan a la atmósfera. Debido a los patrones de circulación atmosférica, las erupciones en los trópicos pueden tener un efecto sobre el clima en ambos hemisferios, mientras que las erupciones en latitudes medias o altas sólo tienen impacto en el hemisferio en el que se encuentran.
A continuación se ofrece una visión general de los materiales que llegan a la atmósfera procedentes de las erupciones volcánicas: partículas de polvo y ceniza, dióxido de azufre y gases de efecto invernadero como el vapor de agua y el dióxido de carbono.
Partículas de polvo y ceniza
Las cenizas o el polvo volcánico que se liberan en la atmósfera durante una erupción hacen sombra a la luz solar y provocan un enfriamiento temporal. Las partículas de ceniza más grandes tienen poco efecto porque caen rápidamente del aire. Las pequeñas partículas de ceniza forman una nube oscura en la troposfera que sombrea y enfría la zona situada directamente debajo. La mayoría de estas partículas se desprenden de la atmósfera en forma de lluvia unas horas o días después de una erupción. Pero las partículas de polvo más pequeñas llegan a la estratosfera y son capaces de viajar grandes distancias, a menudo por todo el mundo. Estas diminutas partículas son tan ligeras que pueden permanecer en la estratosfera durante meses, bloqueando la luz solar y provocando el enfriamiento de grandes zonas de la Tierra.
Azufre
A menudo, los volcanes en erupción emiten dióxido de azufre a la atmósfera. El dióxido de azufre es mucho más eficaz que las partículas de ceniza para enfriar el clima. El dióxido de azufre se traslada a la estratosfera y se combina con el agua para formar aerosoles de ácido sulfúrico. El ácido sulfúrico crea una neblina de pequeñas gotas en la estratosfera que refleja la radiación solar entrante, provocando el enfriamiento de la superficie de la Tierra. Los aerosoles pueden permanecer en la estratosfera hasta tres años, siendo desplazados por los vientos y provocando un importante enfriamiento en todo el mundo. Finalmente, las gotas crecen lo suficiente como para caer a la Tierra.
Gases de efecto invernadero
Los volcanes también liberan grandes cantidades de gases de efecto invernadero, como vapor de agua y dióxido de carbono. Las cantidades puestas en la atmósfera por una gran erupción no cambian mucho las cantidades globales de estos gases. Sin embargo, ha habido momentos durante la historia de la Tierra en los que un intenso vulcanismo ha aumentado significativamente la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera y ha provocado el calentamiento global.