No hace tanto tiempo que no parecía una locura pensar que las cuatro ligas independientes más importantes (American Association, Atlantic, Can-Am y Frontier) podrían llegar a tener algún día cerca de 60 equipos.
Cuando comience la temporada 2020, las cuatro ligas serán afortunadas si presentan 40 equipos combinados.
Los T-Bones de Kansas City, un incondicional de la Asociación Americana, estaban luchando por ser desalojados de su estadio debido a más de 700.000 dólares en alquileres atrasados y pagos de servicios. A los Ottawa Champions de la Can-Am League se les canceló el contrato de arrendamiento por más de 400.000 dólares en alquileres impagados.
Y la Frontier League coronó a los River City Rascals como campeones de la liga en una celebración que fue también una cariñosa despedida. Los propietarios de los Rascals anunciaron en agosto que cerraban al final de la temporada.
Al entrar en la década de 2010, la pelota indy parecía crecer y crecer. Entrando en la década de 2020, el panorama es mucho menos prometedor.
En la década de 1990, la bola indy floreció al llegar a mercados que ya no eran mercados afiliados viables, ya sea por restricciones territoriales o porque sus estadios de béisbol ya no eran suficientes para cumplir con los estándares requeridos.
Ahora lo mismo le ha sucedido a la bola indy. Año tras año, los propietarios de indy ball están decidiendo que las finanzas de las ligas universitarias de verano son más atractivas. Si bien hay menos partidos en casa en una temporada más corta, los jugadores universitarios no cobran y los costes de compensación de los trabajadores se reducen drásticamente. En los últimos años, el anuncio de la salida de un equipo de indy ball suele ir seguido del anuncio de un nuevo equipo de verano con bates de madera que llena el estadio.
Es probable que eso sea lo que ocurra en O’Fallon, Mo, hogar de los Rascals, aunque todavía no se ha anunciado nada. El béisbol sobrevivirá, sólo que en una forma diferente. Para muchos, el cambio significa muy poco. Muchos de los aficionados que asisten a cualquier partido de las ligas menores o de verano con bate de madera están allí por la experiencia. Si los nombres en la parte trasera de las camisetas cambian con más frecuencia y si el calibre del juego baja, nunca lo notarán.
Pero el club de aficionados de los River City Rascals no son esos aficionados. Están orgullosos de que su ciudad tenga béisbol profesional. Les gustaba que los mismos jugadores volvieran a menudo año tras año. Invitaban a esos jugadores a sus casas. Mantenían el contacto con ellos mucho después de que esos jugadores dejaran la ciudad. Y respetaban a los jugadores que jugaban simplemente porque no querían dejar que el juego desapareciera: ningún jugador de los Rascals se hace rico. Los salarios son de subsistencia en el mejor de los casos.
Los aficionados de los Rascals lo saben. Así que durante la temporada el club de aficionados hace todo lo que puede para ayudar a aliviar las cargas de los jugadores. Y por el camino, de mayo a agosto, los miembros del club de aficionados pasan el rato juntos en el estadio.
«Cuando alguien sale después del partido, todos salimos después del partido», dijo Tim Perry, miembro del club de aficionados desde hace tiempo. «Realmente es una comunidad. Lo veo como una familia. Cuando mi padre falleció el año pasado, cerca de la mitad de las personas que estaban allí para mí eran del estadio de béisbol».
Después de que se anunciara que el equipo había terminado después de la temporada 2019, los Rascals lograron un aumento al estilo de las Grandes Ligas, rodando a través de los playoffs y venciendo a los Florence Freedom, 7-5, en el Juego 5 decisivo de la Serie de Campeonato de la Liga Frontier.
Los Rascals ganaron el título a pesar de tener una lista cuya nómina se sentó muy por debajo del tope salarial de la liga. El entrenador Steve Brook no tenía dinero para pagar a sus entrenadores, que se ofrecieron como voluntarios para el trabajo porque aman el béisbol y aman a los Rascals.
Y en los playoffs, el club de apoyo terminó pagando los 2.700 dólares necesarios para las habitaciones de hotel de los jugadores y el dinero de las comidas para el quinto partido de la serie de campeonato en la carretera, después de que los propietarios dijeran que no lo harían.
«Fui capaz de conseguirlo en 45 minutos», dijo Brook. «El club de aficionados hizo un trabajo increíble. Esta gente está acostumbrada a lo que hemos tratado durante muchos años».
Cuando los jugadores de los Rascals necesitaron bates nuevos, el club de aficionados los compró. Cuando el gerente Steve Brook dijo al club que realmente ayudaría a los jugadores si el club de refuerzo pagaba sus cuotas de la casa club, el club dio un paso adelante y se encargó del gasto. En muchos sentidos, ha sido el club de aficionados el que ha ayudado a los Rascals a sobrevivir tanto tiempo como lo han hecho.
Muchos de esos mismos miembros del club de aficionados estaban esperando en el aparcamiento de los Rascals a las 5 de la mañana después de que los Rascals ganaran el título en Florence, Ky. Esperaban tanto la celebración como el velatorio.
«(El campeonato) fue la definición de agridulce. Bueno, si te vas a ir, vete en la cima», dijo Perry.
Nadie quería realmente que la celebración previa al amanecer terminara. Era la oportunidad de celebrar a un equipo que alcanzó sus objetivos. Pero una vez terminada la celebración, comenzó lo desconocido.
«Todo lo que se ha construido, la confianza y el compañerismo. Nos hemos convertido en una familia. Va a ser duro», dijo el capellán de los Rascals y miembro del club de aficionados Randy «Rev» Curless. «Básicamente convivimos en el parque».
El título coronó otra excelente temporada de Brook. Fue jugador de los Rascals durante cuatro años, luego entrenador durante dos más antes de convertirse en el gerente del equipo en 2010. Ha llevado al equipo a siete puestos de playoffs en 10 temporadas. Sus equipos ganaron el título tanto en su primera temporada como gerente de los Rascals como ahora en la última.
Y ahora también se queda en el limbo. El currículum de Brook bien vale una oportunidad para un trabajo de gerente en otro lugar. Ha ganado constantemente con River CIty y los jugadores mejoran sistemáticamente a lo largo de la temporada.
Pero la casa de los Rascals en O’Fallon, Mo. es también la casa de Brook. Allí da clases en el instituto, ya que los horarios se solapan lo suficiente como para que pueda funcionar. Los entrenamientos de primavera comienzan cuando puede salir de la escuela. El comienzo del año escolar coincidió con los playoffs de la Frontier League, por lo que Brook a veces volvía de los partidos de carretera en mitad de la noche, dormía unas horas y se iba a dar clases a primera hora de la mañana. A la mañana siguiente del partido decisivo del campeonato, se unió a la celebración, y luego fue a la escuela para comenzar a enseñar.
Aunque él y su familia podrían estar abiertos a mudarse por el trabajo adecuado, la realidad es que tenía su trabajo adecuado: como gerente de los Rascals.
«No sólo trae buenos jugadores de béisbol, sino chicos de buen carácter. Al traer chicos realmente buenos, nuestras familias anfitrionas y nuestro club de aficionados confían en estos chicos, nos gusta tenerlos en nuestra casa. Es divertido», dijo Curless. «Por eso, existe este vínculo entre el club de aficionados, nuestras familias anfitrionas y nuestro entrenador».
En cierto modo, ganar en la carretera fue el final perfecto para los Rascals. Un grupo de unos 50 aficionados muy entregados hicieron el viaje a Florencia para animar al equipo. Y luego otros 150 o más aficionados incondicionales les esperaban en el parque a su regreso para unirse a la celebración. Fue una celebración familiar entre un grupo de jugadores, entrenadores y aficionados que se han unido por estar continuamente ahí para los demás.
Aunque el jugador medio puede valorar a un aficionado sincero, ese vínculo se hace mucho más estrecho cuando esos aficionados invitan a los jugadores a sus casas y también les proporcionan las necesidades que los jugadores necesitan para rendir en el campo.
Fue especial. Y ahora ha desaparecido.
«Sinceramente, esa va a ser probablemente la peor parte», dijo Perry. «Puedes ir a cualquier sitio y ver béisbol. No puedes ir a ningún sitio y encontrar una familia»