Coretta Scott King, que trabajó para mantener vivo el sueño de su marido con una gracia y una serenidad que la convirtieron en un poderoso símbolo del credo de hermandad y no violencia del reverendo Martin Luther King Jr. Tenía 78 años.
King murió mientras dormía durante la noche en una clínica de medicina alternativa en México, dijo su familia.
En un comunicado emitido el martes, la familia King dijo que ella en México «para la observación y la consideración del tratamiento para el cáncer de ovario. Los médicos de Estados Unidos la consideraban terminal. La señora King y su familia querían explorar otras opciones»
King estaba parcialmente paralizada y sufría de cáncer cuando llegó la semana pasada a la clínica donde murió, dijeron los médicos de la clínica.
Dijeron que la causa de la muerte fue una insuficiencia respiratoria, relacionada tanto con un grave derrame cerebral que sufrió en agosto como con el cáncer que, según dijeron, le fue diagnosticado el año pasado.
King se registró el jueves en el Instituto de Salud Santa Mónica, en el balneario mexicano de Rosarito, 16 millas al sur de San Diego, con otro nombre. Los médicos dijeron que no sabían quién era hasta que llegaron sus registros médicos el viernes, y que nunca comenzaron ningún tratamiento por su condición.
«Llegó aquí con la mitad del cuerpo paralizado», dijo en una conferencia de prensa el doctor Rafael Cedeño, el médico que supervisaba su caso. «Estaba en muy malas condiciones».
Última aparición hace dos semanas
Hace apenas dos semanas, hizo su primera aparición pública en un año en la víspera del cumpleaños de su difunto marido.
Se estaban haciendo gestiones para llevar el cuerpo por avión a Atlanta.
La noticia de su muerte provocó homenajes a King en toda Atlanta, incluyendo un momento de silencio en el Capitolio de Georgia y montones de flores colocadas en la tumba de su marido asesinado. Las banderas del King Center -el instituto dedicado al legado del líder de los derechos civiles- se bajaron a media asta.
«Llevó su dolor con gracia. Ejerció su liderazgo con dignidad», dijo el reverendo Joseph Lowery, que ayudó a fundar la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur con el marido de King en 1957.
Rice y otros saludan al icono de los derechos civiles
En un comunicado, la secretaria de Estado Condoleezza Rice dijo que «Estados Unidos y el mundo han perdido a una campeona de los derechos humanos. La Sra. King fue una de las pioneras en la lucha de nuestro país por la igualdad y la justicia para todos sus ciudadanos. Su valiente postura junto al Dr. King durante una época de tremenda lucha para Estados Unidos fue uno de nuestros mayores ejemplos de dedicación desinteresada al bien de todos los estadounidenses.»
El ex alcalde de Atlanta Andrew Young, uno de los principales ayudantes de Martin Luther King, dijo que la fortaleza de Coretta Scott King rivalizaba con la de su marido. «Ella era fuerte, si no más fuerte que él», dijo Young.
Coretta Scott King fue una lugarteniente de su marido durante los días más peligrosos y tumultuosos del movimiento por los derechos civiles, y después de su asesinato en Memphis, Tennessee, el 4 de abril de 1968, continuó con su trabajo mientras también criaba a sus cuatro hijos.
«Estoy más decidida que nunca a que el sueño de mi marido se haga realidad», dijo la joven viuda poco después de su asesinato.
Presionó para que el cumpleaños de su marido se convirtiera en una fiesta nacional durante más de una década, y lo consiguió en 1986. En 1969 fundó el Centro Martin Luther King Jr. para el Cambio Social No Violento en Atlanta y lo utilizó para enfrentarse al hambre, el desempleo, el derecho al voto y el racismo.
«El centro nos permite salir a luchar contra los males de nuestra sociedad», decía a menudo.
También acusó a las empresas de cine y televisión, a los salones de videojuegos, a los fabricantes de armas y de juguetes de promover la violencia.
King se convirtió en un símbolo por derecho propio de la lucha de su marido por la paz y la fraternidad, presidiendo con una tranquila y estoica dignidad seminarios y conferencias.
El reverendo Jesse Jackson, que estaba con su marido cuando fue asesinado, dijo el martes que ella entendía que cada vez que su marido salía de casa, existía la posibilidad de que no volviera. Jackson la declaró una «luchadora por la libertad».
«Como todos los grandes campeones, aprendió a funcionar con el dolor y a seguir sirviendo», dijo, y añadió: «Ella siguió marchando. No se acobardó».
En Washington, el presidente Bush la aclamó como «una mujer notable y valiente y una gran líder de los derechos civiles».
Después de su derrame cerebral, King se perdió la celebración anual de King en Atlanta hace dos semanas, pero apareció con sus hijos en una cena de premios unos días antes, sonriendo desde su silla de ruedas pero sin hablar. El público la ovacionó de pie.
A pesar de sus repetidos llamamientos a la unidad de los grupos de derechos civiles, sus propios hijos han estado divididos sobre si vender el Centro King al Servicio de Parques Nacionales y dejar que la familia se centre menos en el mantenimiento de los terrenos y más en el mensaje de King. Dos de los cuatro hijos se oponen rotundamente a esa medida.
Las banderas a media asta en Georgia
El gobernador Sonny Perdue ordenó que las banderas de todos los edificios estatales ondearan a media asta y ofreció que el cuerpo de King reposara en el Capitolio de Georgia. No hubo respuesta inmediata a la oferta, dijo la oficina del gobernador.
King murió en el Instituto de Salud de Santa Mónica en Rosarito Beach, México, al sur de San Diego, dijo su hermana, Edythe Scott Bagley de Cheyney, Pa. Había ido a California para descansar y estar con la familia, según Young.
Coretta Scott estudiaba canto en el Conservatorio de Música de Nueva Inglaterra y planeaba una carrera de cantante cuando un amigo le presentó a King, un joven ministro bautista que estudiaba en la Universidad de Boston.
«Me dijo que quería que conociera a un joven ministro muy prometedor de Atlanta», dijo King en una ocasión, añadiendo entre risas: «No me interesaba conocer a un joven ministro en ese momento».
Recordó que en su primera cita él le dijo: «Sabes, tienes todo lo que siempre he querido en una mujer. Deberíamos casarnos algún día». Dieciocho meses después, en 1953, lo hicieron.
Un traslado a Montgomery
La pareja se trasladó a Montgomery, Alabama, donde él se convirtió en pastor de la Iglesia Bautista de la Avenida Dexter y ayudó a liderar el boicot a los autobuses de Montgomery de 1955 que Rosa Parks puso en marcha cuando se negó a ceder su asiento en un autobús segregado. Con esa campaña, King comenzó a promulgar su filosofía de acción social directa y no violenta.
A lo largo de los años, King acompañó a su marido en sus mejores momentos. Estuvo a su lado cuando recibió el Premio Nobel de la Paz en 1964. Marchó junto a él desde Selma (Alabama) hasta Montgomery en 1965, en la triunfal campaña a favor de la ley del derecho al voto.
Sólo unos días después de su muerte, voló a Memphis con tres de sus hijos para encabezar una marcha de miles de personas en honor a su marido asesinado y para defender su causa.
«Creo que uno está a la altura de las circunstancias en una crisis», dijo una vez. «Creo que el Señor te da fuerzas cuando las necesitas. Dios nos estaba usando – y ahora me está usando a mí también».
El mujerismo de su marido había sido un secreto a voces durante el apogeo del movimiento por los derechos civiles. En enero, un nuevo libro, «At Canaan’s Edge» de Taylor Branch, volvió a poner su infidelidad en el punto de mira. En él se dice que, poco antes de ser asesinado, King confesó a su esposa un antiguo romance mientras ella se recuperaba de una histerectomía.
La familia King, especialmente Coretta Scott King y su suegro, Martin Luther King Sr., tuvieron una gran visibilidad en 1976 cuando el ex gobernador de Georgia Jimmy Carter se presentó como candidato a la presidencia. Cuando una disputa por la integración en la iglesia de Carter en Plains causó furor, Coretta Scott King hizo campaña al lado de Carter al día siguiente.
Más tarde fue nombrada por Carter para formar parte de la delegación estadounidense en las Naciones Unidas, donde Young era el embajador.
Fue partidaria de juzgar al agresor de su marido
En 1997, se pronunció a favor de que se concediera un juicio a James Earl Ray, que se declaró culpable de matar a su marido y luego se retractó.
«Aunque no se arroje nueva luz sobre los hechos relacionados con el asesinato de mi marido, al menos nosotros y la nación podemos tener la satisfacción de saber que la justicia ha seguido su curso en esta tragedia», dijo a un juez.
El juicio nunca se celebró; Ray murió en 1998.
King nació el 27 de abril de 1927 en el condado de Perry, Ala. Su padre tenía una tienda de campo. Para ayudar a su familia durante la Depresión, la joven Coretta recogió algodón. Más tarde, trabajó como camarera para ganarse la vida en el Antioch College de Yellow Springs (Ohio).
Pasando la antorcha
En 1994, dejó de dirigir el Centro King, pasando el trabajo a su hijo Dexter, quien a su vez pasó el trabajo a su otro hijo, Martin III, en 2004. Dexter siguió siendo el director de operaciones del centro.
Martin III también ha sido miembro de la comisión del condado de Fulton (Georgia) y presidente de la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur, cofundada por su padre en 1957. Su hija Yolanda se convirtió en actriz y la más joven, Bernice, en ministra bautista.
En 1993, en el 25º aniversario de la muerte de su marido, King dijo que la guerra de Vietnam a la que se oponía su marido «ha sido sustituida por una guerra no declarada en nuestras ciudades centrales, una guerra que libran las bandas con armas por las drogas.»
«El valor de la vida en nuestras ciudades se ha vuelto tan barato como el precio de una pistola», dijo.
En Londres, estuvo en 1969 en el mismo púlpito tallado de la catedral de San Pablo donde su marido predicó cinco años antes.
«Muchos se desesperan ante todo el mal y el malestar y el desorden del mundo actual», predicó, «pero yo veo un nuevo orden social y veo el amanecer de un nuevo día».