Los habitantes de la antigua Mesopotamia practicaban una religión que los estudiosos modernos apenas están empezando a comprender. El centro físico de su religión eran las estructuras monumentales y triangulares conocidas como zigurats. Hoy en día, muchos comparan los zigurats -derivados de la antigua palabra acadia para designar las estructuras, ziggurratu- con sus homólogas, las pirámides de Egipto. Aunque tanto las pirámides como los zigurats se construyeron en la misma época, cumplían funciones diferentes y se construyeron con métodos y materiales distintos. Los zigurats también se construyeron durante un periodo mucho más largo que las pirámides egipcias y, lo que es más importante, los zigurats fueron construidos por una plétora de pueblos diferentes que habitaron la antigua Mesopotamia. Mesopotamia, a diferencia de Egipto, estaba llena de grupos étnicos dispares y, en ocasiones, beligerantes. Aun así, todos seguían una religión similar y construían zigurats para apaciguar a sus dioses y asignarles el poder temporal.
El hecho de que la construcción de zigurats tuviera lugar durante un periodo tan largo -desde el tercer milenio hasta el siglo VI a.C.- es un indicador de la importancia de estas colosales estructuras. Un examen de las distintas dinastías que llegaron a gobernar Mesopotamia muestra que los zigurats eran importantes por varias razones: servían para que el pueblo se conectara con sus dioses más importantes, proporcionaban un punto focal para la comunidad secular y también actuaban como un signo visible y tangible del poder de un rey. Cualquier rey que se preciara de serlo en la antigua Mesopotamia debía construir un zigurat que pudiera verse a kilómetros de distancia, lo que en última instancia serviría para inmortalizarlo para la posteridad.
¿Cómo se construyeron los zigurats?
Al igual que los edificios más monumentales del mundo antiguo, el desarrollo de los zigurats fue un largo proceso que tardó cientos de años en alcanzar su madurez. Desgraciadamente, no se conoce ningún texto que explique con precisión lo que los zigurats pretendían simbolizar. Sin embargo, basándose en las referencias a las estructuras en los textos en lengua sumeria y acadia, los estudiosos modernos han determinado que los antiguos mesopotámicos creían que eran los hogares terrenales de sus numerosas deidades.
Los sumerios fueron el primer grupo étnico que llevó la civilización a Mesopotamia. También fueron los primeros en construir zigurats en la parte sur de esa tierra, generalmente conocida como Sumer. Fue durante el llamado periodo de Uruk (ca. 3500-2900 a.C.) -llamado así por la ciudad en la que comenzó la civilización en Mesopotamia- cuando se empezaron a construir templos que pueden considerarse «arcaicos» o proto-zigurats. Básicamente, el primero de estos zigurats consistía en una simple torre construida sobre una plataforma. Uno de los primeros proto-zigurats era conocido como el «Templo Blanco», que se elevaba cuarenta pies por encima de la ciudad de Uruk.
Más tarde, los verdaderos zigurats empequeñecerían a estos primeros en tamaño, pero el significado, el estilo y los métodos de construcción utilizados para hacerlos fueron establecidos durante este período temprano por los sumerios. Fue también durante este período temprano cuando se consolidó por primera vez la importancia secular y religiosa de los zigurats. Las excavaciones arqueológicas modernas en Mesopotamia han determinado que los zigurats fueron a menudo los primeros edificios construidos en un asentamiento. De hecho, proporcionaron gran parte del impulso para el desarrollo urbano temprano en Mesopotamia. A medida que las ciudades mesopotámicas crecían en tamaño, los zigurats también estaban en el centro del crecimiento.
¿Cuál era el propósito de los zigurats?
Como se mencionó anteriormente, se creía que un zigurat era el hogar terrenal del dios o la diosa a quien estaba dedicado. El concepto no era ciertamente único entre las religiones premodernas, pero sí lo era lo que los zigurats pretendían simbolizar. Los primeros zigurats eran estructuras sencillas; la mayoría se construían en la cima de colinas o grandes montículos, que se creía que simbolizaban una montaña y la habitación superior era la morada real del dios o la diosa. A medida que la historia avanzaba y se disponía de más recursos y mejores técnicas de construcción, los zigurats se hicieron mucho más grandes e intrincados. Cuanto más alto era un zigurat, más cerca estaba de Dios, según la creencia. Un rey se enorgullecía especialmente de un zigurat construido durante su reinado y a menudo daba nombre a los monumentos. Por ejemplo, el Zigurat de Enlil en Nippur era conocido como «Casa de la Montaña, Montaña de la Tormenta y Vínculo entre el Cielo y la Tierra».
Además de funcionar como hogar terrenal de una deidad concreta, los zigurats formaban parte de complejos de templos más grandes donde los jóvenes estudiaban en escuelas de escribas. Algunos de los primeros astrónomos del mundo observaron los cuerpos celestes. A la sombra de los altísimos zigurats, los eruditos mesopotámicos desarrollaron las matemáticas avanzadas, formulando incluso el concepto de fracciones, aunque todas sus matemáticas y ciencias eran prácticas y no teóricas como hoy.
¿Cómo avanzaron los zigurats las técnicas de construcción de la antigüedad?
Los mesopotámicos tomaron los conocimientos que aprendieron en los complejos de templos de los zigurats para crear zigurats más grandes e intrincados. Aunque los zigurats eran monumentos impresionantes, en su mayoría no han resistido la prueba del tiempo. A diferencia de las pirámides hechas de piedra, los zigurats estaban hechos principalmente de barro, ladrillo y arcilla con algo de piedra.
Desgraciadamente, a pesar de haber sido construidos con métodos sólidos y precisión matemática, el material principal de arcilla y barro-ladrillo llevó a la desaparición de casi todos los zigurats de Mesopotamia. En la actualidad, sólo se conservan los zigurats que han sido preservados por los servicios de antigüedades modernos, y a menudo sólo las partes hechas de piedra. Dicho esto, la naturaleza efímera del material de construcción de los zigurats no fue suficiente para impedir que numerosos reyes de varias dinastías construyeran zigurats y mejoraran las técnicas de sus predecesores.
¿Cuándo se construyeron los zigurats?
Como se ha señalado anteriormente, los primeros zigurats fueron construidos por los sumerios en la región sur de Mesopotamia en el tercer milenio antes de Cristo. En esa época, Mesopotamia estaba dividida esencialmente en varias ciudades-estado independientes y a menudo enfrentadas, hasta que Ur-Nammu (que gobernó entre el 2112 y el 2095 a.C.) estableció la Tercera Dinastía de Ur, llamada así por la ciudad de origen de la dinastía. Ur-Nammu unificó la región por la fuerza, pero luego se dedicó a legitimar su gobierno y el de su dinastía mediante diversas medidas, una de las cuales fue la construcción del Zigurat de Ur. El zigurat estaba dedicado al dios-luna y se situaba en el centro de un enorme complejo de templos que dominaba la ciudad de Ur. El tamaño del Zigurat de Ur era mucho más enorme que el de cualquiera de sus predecesores: su base mide 190 por 130 pies, y aunque hoy sólo quedan dos niveles, los estudiosos creen que en su día hubo un tercer nivel. Cuando la Tercera Dinastía de Ur colapsó, los sumerios desaparecieron como pueblo al asimilarse con sus otros vecinos mesopotámicos, pero la importancia de la construcción de zigurats continuó con otros grupos étnicos que llegaron a gobernar Mesopotamia.
report this ad Tras el declive de los sumerios, el foco cultural de Mesopotamia se desplazó hacia el norte, a la región que rodeaba la ciudad de Babilonia, que se conocía como Babilonia. Fue en Babilonia y sus alrededores donde los reyes de las etnias amorita y casita construyeron sus zigurats para honrar a sus dioses y expresar su legitimidad política ante el pueblo. Uno de los zigurats más impresionantes fue construido por un rey kasita llamado Kurigalzu I (que reinó a principios del siglo XIV a.C.) en una ciudad recién fundada. El nombre de la ciudad era Dur-Kurigalzu («Kurigalzuville»), que estaba situada en la zona norte de Babilonia. El zigurat constituía la pieza central de un gran complejo de palacios y templos, al igual que sus predecesores en el sur de Mesopotamia. La construcción de la ciudad de Dur-Kurigalzu en suelo virgen y el zigurat que la acompañaba pretendían apaciguar al dios babilónico Marduk, sin duda, pero también legitimar el reinado del enigmático y mal documentado Kurigalzu I. A medida que pasaba el tiempo en la antigua Mesopotamia, la importancia política de los zigurats siguió aumentando: los reyes continuaron construyendo zigurats más grandes e impresionantes como testimonio de su grandeza.
Entre los numerosos pueblos diferentes que se dedicaron a la construcción de zigurats en la antigua Mesopotamia, los elamitas pueden haber sido los más interesantes. Situada al este de Mesopotamia, la región de Elam se integró en el sistema mesopotámico desde muy pronto. En el siglo XV a.C., los elamitas eran actores principales en la lucha por el poder en la región y establecieron una dinastía basada en la ciudad de Susa. Los reyes elamitas siguieron el precedente establecido por los reyes sumerios y babilónicos construyendo zigurats para sus dioses principales y como forma de legitimar sus dinastías. En un movimiento similar al de Kurigalzu I, el rey elamita Untash-Napirisha (que gobernó hacia el 1340-1300 a.C.) fundó una nueva ciudad con su nombre, Al-Untash-Napirisha, cuyo centro era un gran zigurat. El zigurat estaba dedicado a dos dioses: Napirisha, el dios principal de los elamitas, e Inshushinak, el dios patrón de Susa. Se apilaron millones de ladrillos de arcilla de barro en varias filas para hacer el zigurat de Al-Untash-Napirisha, lo que lo convirtió en uno de los zigurats más grandes y mejor conservados de la historia.
El primer milenio a.C. vio cómo la energía política y cultural de Mesopotamia migraba una vez más hacia el norte, esta vez a la región de Asiria en el río Tigris y sus alrededores. Cuando los asirios no estaban ocupados conquistando el resto de Oriente Próximo, construían nuevas ciudades como Nínive, Asur y Nimrud. La mayoría de las principales ciudades asirias contaban con zigurats dedicados a sus deidades principales -Asur e Ishtar- y servían como recordatorio visible de la supremacía asiria en la región. Assurnasirpal II (que gobernó entre el 853 y el 859 a.C.) eligió construir su zigurat en la ciudad de Nimrud, pero desgraciadamente, como ocurre con la mayoría de los zigurats y con todos los zigurats asirios, no queda nada. En el siglo IV a.C., el general e historiador griego Jenofonte escribió lo que probablemente fue el último relato del zigurat de Nimrud cuando él y su contingente de mercenarios griegos pasaron por él en el año 399 a.C. Jenofonte señaló: «Cerca de la ciudad había una pirámide de piedra de cien pies de ancho y doscientos de alto». Vale la pena señalar que Jenofonte sólo vio los restos del zigurat, lo que significa que probablemente era mucho más alto cuando estaba en funcionamiento.
Los sucesores asirios de Asurnasirpal II continuaron con la tradición de la construcción de zigurats, pero ninguno realizó esfuerzos tan impresionantes como los de Sargón II (reinó 721-705 a.C.). Al igual que Kurigalzu I en Babilonia y Untash-Napirisha en Elam, Sargón II encargó la construcción de una nueva ciudad, Dur-Sharrukin («Sargonville»), para impresionar tanto a los dioses como a sus amigos y enemigos. Una muralla de ladrillos rodeaba la ciudad, y el palacio real y los templos, incluido el zigurat, estaban rodeados por otra muralla. Los estudiosos modernos creen que el zigurat de Dur-Sharrukin tenía una altura de 143 pies y hasta siete niveles diferentes. El zigurat de Dur-Sharrukin representó un cambio en el estilo de construcción de los zigurats, ya que estaba conectado directamente al palacio real. La razón de la conexión del zigurat con el palacio real estaba relacionada con el aumento de las obligaciones rituales del rey asirio, que era el sumo sacerdote de su religión y el comandante en jefe de sus ejércitos.
¿Cuándo se construyó el último zigurat?
La culminación de siglos de construcción de zigurats tuvo lugar durante el reinado de Nabucodonosor II (gobernó 604-562 a.C.). Nabucodonosor II es conocido por muchos como el «malo» del libro de Daniel del Antiguo Testamento. Sin embargo, en realidad fue un rey muy activo que condujo a una nueva dinastía, denominada dinastía neobabilónica, a la prominencia en el Cercano Oriente. El mayor logro del reinado de Nabucodonosor II fue la construcción del zigurat Etemenanki en Babilonia. Etemenanki se traduce del acadio antiguo como la «Casa de la Frontera entre el Cielo y la Tierra», lo que demuestra de nuevo la conexión entre los zigurats y los cielos. El zigurat estaba dedicado a Marduk, que era el dios patrón de la ciudad de Babilonia.
Aunque no queda nada del zigurat de Etemenanki, su grandeza inspiraba asombro en gente de fuera de Mesopotamia. El historiador griego del siglo V a.C., Heródoto, escribió sobre él que «en la cima de la torre más alta se encuentra un gran templo con un gran sofá», y es más que probable que fuera la inspiración de la legendaria «Torre de Babel» descrita en Génesis 11:1-9. Después de que los persas aqueménidas conquistaran Babilonia en el año 539 a.C., la era de la construcción de zigurats llegó a su fin. A pesar de controlar Mesopotamia durante más de 200 años, los persas no continuaron la tradición de construcción de zigurats, aunque dejaron intactos la mayoría de los zigurats existentes. Finalmente, todos los zigurats cayeron en desuso durante la dinastía seléucida, y el desierto se cobró la mayoría de las víctimas.
Conclusión
Los zigurats disfrutaron de una larga historia y de un importante lugar en la religión y la cultura de la antigua Mesopotamia. Desde sus inicios en el sur de Mesopotamia durante el periodo de Uruk hasta el colapso de la dinastía neobabilónica en el siglo VI a.C., los zigurats constituyeron un importante punto de encuentro para las actividades religiosas de los distintos grupos étnicos de Mesopotamia. Los zigurats también fueron vitales para la temprana urbanización de Mesopotamia, ya que las comunidades se formaron alrededor de los importantes edificios religiosos. Tal vez tan importante como los aspectos religiosos, y posiblemente incluso más, fue la legitimidad política y la gravitación que un rey o una dinastía podía ganar construyendo un zigurat.
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