Quelle était l’importance des ziggourats dans la Mésopotamie antique ?

La ziggourat d’Ur

Les habitants de l’ancienne Mésopotamie pratiquaient une religion que les chercheurs modernes commencent à peine à comprendre. Le point focal physique de leur religion était les structures monumentales et triangulaires connues sous le nom de ziggourats. Aujourd’hui, nombreux sont ceux qui aiment comparer les ziggourats – dérivées de l’ancien mot akkadien désignant ces structures, ziggurratu – avec leurs homologues, les pyramides d’Égypte. Bien que les pyramides et les ziggourats aient été construites à la même époque, elles avaient des fonctions différentes et étaient construites selon des méthodes et des matériaux différents. Les ziggourats ont également été construites sur une période beaucoup plus longue que les pyramides égyptiennes, et surtout, les ziggourats ont été construites par une pléthore de personnes différentes qui ont habité la Mésopotamie antique. Contrairement à l’Égypte, la Mésopotamie était peuplée de groupes ethniques disparates et, parfois, belliqueux. Pourtant, tous suivaient une religion similaire et construisaient des ziggourats pour apaiser leurs dieux et attribuer le pouvoir temporel.

Le fait que la construction de ziggourats se soit déroulée sur une si longue période – du troisième millénaire jusqu’au sixième siècle avant J.-C. et est un indicateur de l’importance de ces structures colossales. L’examen des différentes dynasties qui ont régné sur la Mésopotamie montre que les ziggourats étaient importantes pour plusieurs raisons : elles permettaient au peuple de se connecter à ses dieux les plus importants, elles constituaient un point de convergence pour la communauté séculaire et elles étaient également un signe visible et tangible du pouvoir d’un roi. Tout roi digne de ce nom dans l’ancienne Mésopotamie devait construire une ziggourat visible à des kilomètres à la ronde, ce qui servait finalement à l’immortaliser pour la postérité.

Comment les ziggourats étaient-ils construits ?

Carte représentant la répartition des ziggourats connues en Mésopotamie antique : Notez que la plupart se trouvent dans la zone fertile entre le Tigre et l’Euphrate

Comme le bâtiment le plus monumental du monde antique, le développement des ziggourats a été un long processus qui a nécessité des centaines d’années pour atteindre sa maturité. Malheureusement, il n’existe aucun texte existant connu qui explique précisément ce que les ziggourats étaient censées symboliser. Pourtant, sur la base de références à ces structures dans des textes en langues sumérienne et akkadienne, les chercheurs modernes ont déterminé que les anciens Mésopotamiens croyaient qu’elles étaient les maisons terrestres de leurs nombreuses divinités.

Les Sumériens ont été le premier groupe ethnique à apporter la civilisation en Mésopotamie. Ils ont également été les premiers à construire des ziggourats dans la partie sud de cette terre, généralement connue sous le nom de Sumer. C’est au cours de ce que l’on appelle la période d’Uruk (environ 3500-2900 avant J.-C.) – du nom de la ville où la civilisation a débuté en Mésopotamie – que l’on a commencé à construire des temples que l’on peut considérer comme « archaïques » ou proto-ziggourats. Essentiellement, les premières ziggourats consistaient en une simple tour construite au sommet d’une plate-forme. L’une des premières proto-ziggourats était connue sous le nom de « Temple blanc », qui dominait de quarante pieds la ville d’Uruk’se.

Plus tard, les véritables ziggourats éclipseraient ces premières en taille, mais la signification, le style et les méthodes de construction utilisés pour les faire ont été établis au cours de cette première période par les Sumériens. C’est également au cours de cette période que l’importance séculaire et religieuse des ziggourats s’est consolidée. Les fouilles archéologiques modernes en Mésopotamie ont montré que les ziggourats étaient souvent les premiers bâtiments construits dans une colonie. En fait, elles ont donné une grande partie de l’impulsion au développement urbain précoce de la Mésopotamie. Lorsque les villes mésopotamiennes ont pris de l’ampleur, les ziggourats étaient également au centre de cette croissance.

Quel était le but des ziggourats ?

Comme mentionné plus haut, une ziggourat était considérée comme la maison terrestre du dieu ou de la déesse à qui elle était dédiée. Le concept n’était certainement pas unique parmi les religions pré-modernes, mais ce que les ziggourats étaient censés symboliser l’était. Les premières ziggourats étaient des structures simples ; la plupart étaient construites au sommet de collines ou de grands monticules, censés symboliser une montagne dont la pièce supérieure était la véritable demeure du dieu ou de la déesse. Au fur et à mesure que l’histoire progressait et que de meilleures ressources et techniques de construction devenaient disponibles, les ziggourats sont devenues beaucoup plus grandes et plus complexes. La croyance voulait que plus une ziggourat était haute, plus on se rapprochait de Dieu. Un roi était particulièrement fier d’une ziggourat construite pendant son règne et donnait souvent un nom à ces monuments. Par exemple, la ziggourat d’Enlil à Nippur était connue comme la « Maison de la montagne, la montagne de la tempête et le lien entre le ciel et la terre. »

En plus de fonctionner comme la maison terrestre d’une divinité particulière, les ziggourats faisaient partie de plus grands complexes de temples où les jeunes hommes étudiaient dans des écoles de scribes. Certains des premiers astronomes du monde observaient les corps célestes. À l’ombre des imposantes ziggourats, les érudits mésopotamiens ont développé des mathématiques avancées, formulant même le concept de fractions, bien que toutes leurs mathématiques et leurs sciences étaient pratiques et non théoriques comme aujourd’hui.

Comment les ziggourats ont-ils fait progresser les techniques de construction antiques ?

Les Mésopotamiens ont utilisé les connaissances acquises dans les complexes de temples ziggourats pour créer des ziggourats plus grandes et plus complexes. Bien que les ziggourats soient des monuments impressionnants à contempler, ils n’ont, pour la plupart, pas résisté à l’épreuve du temps. Contrairement aux pyramides faites de pierre, les ziggourats étaient principalement faites de boue, de briques et d’argile avec un peu de pierre.

Malheureusement, bien qu’elles aient été construites avec des méthodes solides et une précision mathématique, le matériau de base, l’argile et la boue-brique, a conduit à la disparition de presque toutes les ziggourats de Mésopotamie. Aujourd’hui, seules les ziggourats qui ont été préservées par les services d’antiquités modernes ont survécu, et souvent seulement les parties en pierre. Cela dit, le caractère éphémère du matériau de construction des ziggourats n’a pas suffi à empêcher de nombreux rois de plusieurs dynasties de construire des ziggourats et d’améliorer les techniques de leurs prédécesseurs.

Quand les ziggourats ont-elles été construites ?

Reflief du roi Sargon II

Comme nous l’avons vu plus haut, les premières ziggourats ont été construites par les Sumériens dans la région méridionale de la Mésopotamie au troisième millénaire avant notre ère. À cette époque, la Mésopotamie était essentiellement divisée en plusieurs cités-états indépendantes et souvent concurrentes jusqu’à ce que la troisième dynastie d’Ur – nommée d’après la ville d’origine de la dynastie – soit établie par Ur-Nammu (qui a régné vers 2112-2095 av. J.-C.). Ur-Nammu unifie la région par la force, mais entreprend ensuite de légitimer son règne et celui de sa dynastie par diverses mesures, dont la construction de la ziggourat d’Ur. La ziggourat était dédiée au dieu de la lune et se trouvait au centre d’un énorme complexe de temples qui dominait la ville d’Ur. La taille de la ziggourat d’Ur était bien plus massive que celle de tous ses prédécesseurs – sa base mesure 190 par 130 pieds, et bien que seuls deux niveaux subsistent aujourd’hui, les spécialistes pensent qu’il y avait autrefois un troisième niveau. Lorsque la troisième dynastie d’Ur s’est effondrée, les Sumériens ont disparu en tant que peuple en s’assimilant à leurs autres voisins mésopotamiens, mais l’importance de la construction de ziggourats a perduré avec d’autres groupes ethniques qui sont venus gouverner la Mésopotamie.

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Après le déclin des Sumériens, le centre culturel de la Mésopotamie s’est déplacé vers le nord, dans la région autour de la ville de Babylone, qui était connue sous le nom de Babylonie. C’est à Babylone et dans ses environs que les rois des groupes ethniques amorites et kassites ont construit leurs ziggourats pour honorer leurs dieux et exprimer leur légitimité politique auprès du peuple. L’une des ziggourats les plus impressionnantes a été construite par un roi kassite nommé Kurigalzu I (qui a régné au début du XIVe siècle avant J.-C.) dans une ville nouvellement fondée. Le nom de la ville était Dur-Kurigalzu (« Kurigalzuville »), qui se trouvait dans la région nord de la Babylonie. La ziggourat constituait la pièce maîtresse d’un grand complexe de palais et de temples, comme ses prédécesseurs dans le sud de la Mésopotamie. La construction de la ville de Dur-Kurigalzu sur un sol vierge et la ziggourat qui l’accompagnait avaient pour but d’apaiser le dieu babylonien Marduk, sans aucun doute, mais aussi de légitimer le règne de l’énigmatique et mal documenté Kurigalzu Ier. Au fur et à mesure que le temps passait en Mésopotamie antique, l’importance politique des ziggourats ne cessait d’augmenter – les rois continuaient à construire des ziggourats plus grandes et plus impressionnantes pour témoigner de leur grandeur.

Parmi les nombreux peuples différents à se lancer dans la construction de ziggourats en Mésopotamie antique, les Elamites étaient peut-être les plus intéressants. Située juste à l’est de la Mésopotamie proprement dite, la région d’Elam s’est néanmoins intégrée très tôt au système mésopotamien. Au quinzième siècle avant J.-C., les Élamites étaient des acteurs majeurs dans la lutte pour le pouvoir dans la région et ont établi une dynastie basée autour de la ville de Suse. Les rois élamites ont suivi le précédent établi par les rois sumériens et babyloniens en construisant des ziggourats pour leurs dieux principaux et comme moyen de légitimer leurs dynasties. Dans une démarche similaire à celle de Kurigalzu I, le roi élamite Untash-Napirisha (qui a régné vers 1340-1300 av. J.-C.) a fondé une nouvelle ville portant son nom – Al-Untash-Napirisha – et dont la pièce maîtresse était une grande ziggourat. La ziggourat était dédiée à deux dieux : Napirisha, le dieu principal des Elamites, et Inshushinak, le dieu patron de Suse. Des millions de briques d’argile crue ont été empilées sur plusieurs rangs pour construire la ziggourat d’Al-Untash-Napirisha, ce qui en fait l’une des ziggourats les plus grandes et les mieux conservées de l’histoire.

Le premier millénaire avant Jésus-Christ a vu l’énergie politique et culturelle de la Mésopotamie migrer une fois de plus vers le nord, cette fois vers la région de l’Assyrie sur et autour du Tigre. Lorsque les Assyriens n’étaient pas occupés à conquérir le reste du Proche-Orient, ils construisaient de nouvelles villes comme Ninive, Assur et Nimrud. La plupart des grandes villes assyriennes possédaient des ziggourats dédiés à leurs divinités principales – Assur et Ishtar – et servaient de rappel visible de la suprématie assyrienne dans la région. Assurnasirpal II (853-859 av. J.-C.) a choisi de construire sa ziggourat dans la ville de Nimrud, mais malheureusement, comme pour la plupart des ziggourats et toutes les ziggourats assyriennes, il n’en reste rien. Au quatrième siècle avant J.-C., le général et historien grec Xenophon a écrit ce qui est probablement le dernier récit de la ziggourat de Nimrud lorsque lui et son contingent de mercenaires grecs sont passés à côté en 399 avant J.-C.. Xénophon note : « Près de la ville, il y avait une pyramide de pierre, large de cent pieds et haute de deux cents pieds. » Il convient de souligner que Xénophon n’a vu que les restes de la ziggourat, ce qui signifie qu’elle était probablement beaucoup plus grande lorsqu’elle était opérationnelle.

Les successeurs assyriens d’Assurnasirpal II ont poursuivi la tradition de construction de ziggourats, mais aucun n’a déployé des efforts aussi impressionnants que ceux de Sargon II (règne 721-705 av. J.-C.). Comme Kurigalzu Ier à Babylone et Untash-Napirisha en Élam, Sargon II a fait construire une nouvelle ville, Dur-Sharrukin (« Sargonville »), pour impressionner les dieux ainsi que ses amis et ses ennemis. Un mur de briques entourait la ville, et le palais royal et les temples, y compris la ziggourat, étaient entourés d’un autre mur encore. Les spécialistes modernes pensent que la ziggourat de Dur-Sharrukin mesurait 143 pieds de haut et comportait jusqu’à sept niveaux différents. La ziggourat de Dur-Sharrukin représentait un changement dans le style de construction des ziggourats, car elle était directement reliée au palais royal. La raison de la connexion de la ziggourat au palais royal était liée à l’augmentation des devoirs rituels du roi assyrien, qui était le grand prêtre de leur religion et le commandant en chef de leurs armées.

Quand La Dernière Ziggourat a-t-elle été construite ?

Représentation moderne de la ziggourat Etemenanki à Babylone

L’aboutissement de siècles de construction de ziggourats a lieu sous le règne de Nabuchodonosor II (règne 604-562 av. J.-C.). Nabuchodonosor II est connu par beaucoup comme un « méchant » du livre de Daniel dans l’Ancien Testament. Pourtant, c’était en fait un roi très actif qui a mené une nouvelle dynastie, appelée dynastie néo-babylonienne, au premier plan au Proche-Orient. Le couronnement du règne de Nabuchodonosor II fut la construction de la ziggourat Etemenanki à Babylone. Etemenanki se traduit en akkadien ancien par « Maison de la frontière entre le ciel et la terre », ce qui démontre une fois de plus le lien entre les ziggourats et les cieux. La ziggourat était dédiée à Marduk, qui était le dieu patron de la ville de Babylone.

Bien qu’il ne reste rien de la ziggourat d’Etemenanki, sa grandeur inspirait l’admiration à des personnes situées bien au-delà de la Mésopotamie. L’historien grec du Ve siècle avant J.-C., Hérodote, a écrit à son sujet en déclarant que « sur le sommet de la tour la plus haute se dresse un grand temple dans lequel se trouve un beau et grand divan », a plus que probablement inspiré la légendaire « Tour de Babel » décrite dans la Genèse 11:1-9. Après la conquête des Babylons par les Perses achéménides en 539 avant J.-C., l’ère de la construction des ziggourats a pris fin. Bien qu’ils aient contrôlé la Mésopotamie pendant plus de 200 ans, les Perses n’ont pas poursuivi la tradition de construction des ziggourats, même s’ils ont laissé intactes la plupart des ziggourats existantes. Finalement, toutes les ziggourats sont tombées en désuétude pendant la dynastie séleucide, et le désert a fait la plupart des victimes.

Conclusion

Les ziggourats ont joui d’une longue histoire et d’une place importante dans la religion et la culture de l’ancienne Mésopotamie. Depuis leur apparition dans le sud de la Mésopotamie pendant la période d’Uruk jusqu’à l’effondrement de la dynastie néo-babylonienne au sixième siècle avant J.-C., les ziggourats ont constitué un point de convergence important pour les activités religieuses des différents groupes ethniques de Mésopotamie. Les ziggourats ont également joué un rôle essentiel dans l’urbanisation précoce de la Mésopotamie, puisque des communautés se sont formées autour de ces importants édifices religieux. Peut-être tout aussi important que les aspects religieux, et peut-être même plus, était la légitimité politique et la gravité qu’un roi ou une dynastie pouvait obtenir en construisant une ziggourat.

Admin, Jaredkrebsbach et EricLambrecht

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