El edificio fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos en 1988 por su condición de «hito bien conocido al que se hace referencia con frecuencia en contextos fácticos y ficticios» y su «importancia excepcional» en la «historia económica de la nación». El lugar está situado en lo que ahora es la intersección de Bullion Boulevard y Gold Vault Road.
Planificación y finalizaciónEditar
En junio de 1935, el Tesoro de Estados Unidos anunció su intención de construir rápidamente un depósito de oro en los terrenos de Fort Knox, Kentucky. Su objetivo era almacenar el oro que entonces se guardaba en la Oficina de Ensayos de Nueva York y en la Casa de la Moneda de Filadelfia. Esta intención estaba en consonancia con una política previamente anunciada de alejar las reservas de oro de las ciudades costeras a zonas menos vulnerables a la invasión militar extranjera. Esta política ya había llevado al envío de casi 85,7 millones de onzas troy (2.666 toneladas métricas) de oro desde la Casa de la Moneda de San Francisco a la de Denver. Los planes iniciales debían estar terminados en agosto y preveían un edificio de 10.000 pies cuadrados (930 m2) que no costaría más de 450.000 dólares (equivalentes a 6.600.000 dólares en 2019).
Se citaban varias ventajas militares de la ubicación. Un ejército que atacara desde la costa este tendría que luchar a través de los Montes Apalaches, lo que se consideraba un impedimento razonable para las fuerzas militares de la época. También estaba aislada de las vías férreas y las carreteras, lo que dificultaría aún más el ataque. Incluso el viaje en avión hasta el lugar a través de las montañas se consideraba peligroso para un piloto no familiarizado con el territorio. Por último, la única unidad de caballería completamente mecanizada del ejército estaba estacionada en el fuerte adyacente y podía desplegarse fácilmente para defender el depósito.
El Tesoro comenzó la construcción del Depósito de Lingotes de Oro de los Estados Unidos en 1936 en los terrenos que le fueron transferidos por el ejército. La Bóveda de Oro se completó en diciembre de ese año por 560.000 dólares (equivalentes a 8.300.000 dólares en 2019).
Primeros envíos de oroEditar
La primera oleada de envíos de oro se realizó quincenalmente entre el 11 de enero y el 17 de junio de 1937, y fue supervisada por el Departamento de Correos de los Estados Unidos. El oro fue transportado desde la Oficina de Ensayos de Nueva York y la Casa de la Moneda de Filadelfia a los trenes utilizando camiones postales y escoltas de la policía municipal. En los vagones blindados, los trabajadores postales iban acompañados de soldados, agentes del servicio secreto y guardias de la ceca. Se emplearon trenes señuelo. El oro se trasladó de los trenes a camiones del ejército bajo la protección de soldados armados con balas perforantes y ametralladoras. Los camiones fueron escoltados por carros de combate del 1er Regimiento de Caballería de Estados Unidos hasta el depósito. El Departamento de Correos facturó al Departamento del Tesoro el transporte del peso de las cajas y del oro utilizando la tarifa postal de cuarta clase con tasas de seguro añadidas.
Un total de 157,82 millones de onzas troy (4.909 toneladas métricas) fueron trasladadas a Fort Knox en esta oleada. Este envío representó el 44,84% del total de las reservas de oro de Estados Unidos, que eran 351,9 millones de onzas troy (10.947 toneladas métricas) en ese momento. Se tardó más de cinco meses y se necesitaron 39 trenes formados por 215 vagones.
El 1 de marzo de 1941, el Secretario del Tesoro de los Estados Unidos, Henry Morgenthau Jr., anunció la finalización de otro envío por un total de 258,74 millones de onzas troy (8.048 toneladas métricas) de oro desde la oficina de Ensayos de Nueva York hasta el depósito. La cantidad total en la cámara acorazada tras la finalización del envío era de 416,56 millones de onzas troy (12.956 toneladas métricas). Esta cantidad representaba el 65,58% del total de las reservas de oro de Estados Unidos, que eran de 635,2 millones de onzas troy (19.757 toneladas métricas) en ese momento. Esta oleada de envíos comenzó en julio del año anterior y también fue supervisada por la Oficina de Correos. Duró siete meses y requirió 45 trenes compuestos por 337 vagones.
Contexto más amplio: Aumento contemporáneo de las reservas de oro en Estados UnidosEditar
La construcción y el primer funcionamiento del depósito se produjeron al mismo tiempo que las reservas totales de oro en Estados Unidos experimentaban un crecimiento sin precedentes. Estas reservas, que eran de 194 millones de onzas troy (6.019 toneladas métricas) a finales de 1933, saltaron a 503 millones de onzas troy (15.641 toneladas métricas) a finales de 1939. Los factores que impulsaron este crecimiento fueron la revalorización del precio del oro (devaluación del dólar) en 1934, que estimuló un aumento de la producción mundial de oro, las incertidumbres políticas en Europa, que provocaron una fuga de capitales hacia Estados Unidos, y los programas de rearme en Europa, que aumentaron las exportaciones netas de mercancías de Estados Unidos.
La mayor parte del aumento, 277 millones de onzas troy (8.620 toneladas métricas), fue el resultado de las importaciones de oro del extranjero. Se trata de 174 millones de onzas troy (5.421 toneladas métricas) procedentes de minas extranjeras (sobre todo de Sudáfrica), 89 millones de onzas troy (2.755 toneladas métricas) de reservas de bancos centrales extranjeros (sobre todo de Francia y el Reino Unido), y el resto de otras fuentes (sobre todo de tenencias privadas en la India). Sólo 6 millones de onzas troy (178 toneladas métricas) procedían del oro adquirido en enero de 1934 en el marco del programa de compra de oro de la Orden Ejecutiva 6102 (que exigía a los particulares e instituciones la entrega al gobierno de todas sus monedas y lingotes de oro, salvo una pequeña cantidad), y 26 millones de onzas troy (800 toneladas métricas) de la producción nacional y la devolución de chatarra de oro y monedas después de enero.
A finales de 1940, las reservas totales del Tesoro almacenadas en todos los lugares ascendieron a 628,4 millones de onzas troy (19.546 toneladas métricas). Esto representaba alrededor del 80 por ciento de las reservas de oro de todo el mundo. El total de las reservas de oro de Estados Unidos almacenadas en todos los lugares alcanzó un máximo en octubre de 1941 con 651,4 millones de onzas troy (20.262 toneladas métricas) y terminó el año con 649,6 millones de onzas troy (20.206 toneladas métricas).
Documentos históricosEditar
El bibliotecario del Congreso, Archibald MacLeish, expresó su preocupación por la seguridad de los valiosos objetos de la biblioteca desde que asumió el cargo en 1939. Mientras se libraba la Batalla de Inglaterra durante el verano y el otoño de 1940, MacLeish preguntó al Servicio Geológico de los Estados Unidos sobre la localización de un almacén subterráneo para «cuadros y libros valiosos» y «a una distancia razonable de Washington». En diciembre de 1940, ordenó a su personal que creara un catálogo detallado de los bienes más «insustituibles» de la Biblioteca del Congreso y del espacio necesario para almacenarlos. Se prestó especial atención a los artículos «considerados más importantes para la historia de la democracia».
Cuando quedó claro que el Congreso no financiaría la construcción de una instalación independiente, Macleish buscó otras opciones. El 30 de abril de 1941, solicitó al Secretario del Tesoro unos miles de pies cúbicos en Fort Knox para los artículos más notables de la biblioteca. El secretario respondió ofreciendo al bibliotecario diez pies cúbicos. En julio, cuando se completó el inventario y se determinó que se necesitarían unos 40.000 pies cúbicos para almacenar todos los materiales únicos e irremplazables de la biblioteca, la oferta original de diez pies cúbicos se elevó a 60,3 pies cúbicos.
MacLeish priorizó los artículos que debían enviarse a Fort Knox. Estos artículos eran: la Constitución de los Estados Unidos (original firmado); la Declaración de Independencia (original firmado); el Segundo Discurso Inaugural de Lincoln (original autografiado); el Discurso de Gettysburg de Lincoln (primer y segundo borradores autografiados); una Biblia de Gutenberg (copia de St. Blasius-St. Paul); los Artículos de la Confederación (original firmado); y la copia ejemplificada de la Carta Magna de la Catedral de Lincoln, que había sido prestada a los Estados Unidos para la Feria Mundial de Nueva York de 1939. Los objetos se embalaron en cuatro cajas y se enviaron por tren al depósito el 26 de diciembre de 1941.
Aunque la cámara acorazada era invulnerable a los bombardeos, no estaba climatizada, por lo que los documentos eran vulnerables a los cambios de temperatura y humedad, así como a los insectos. Por eso se tomaron precauciones especiales. Los objetos se encerraron en contenedores de bronce que se calentaron durante seis horas para eliminar la humedad. A continuación, los recipientes se embutieron en lana mineral y se colocaron en cajas de madera selladas herméticamente con plomo. Se instaló una unidad de aire acondicionado y secadores de cloruro de calcio en la cámara acorazada. Se realizaron inspecciones frecuentes. En mayo de 1942 se realizaron reparaciones en la Declaración. En abril de 1943, la Declaración y la Constitución fueron retiradas y llevadas de nuevo al depósito para que pudieran ser expuestas en la inauguración del Jefferson Memorial. El 1 de octubre de 1944, todos los artículos fueron devueltos a la Biblioteca del Congreso. El ejemplar de la Carta Magna fue devuelto a Inglaterra después de la guerra, en enero de 1946.
Otros objetosEditar
Después de la Segunda Guerra Mundial, el depósito conservó la Corona de San Esteban. Esteban, así como otras joyas de la corona húngara, como un cetro y un orbe de oro y un manto con incrustaciones de oro. Fueron entregadas a las autoridades militares estadounidenses por miembros de la Guardia Real de la Corona húngara que temían que cayeran en manos soviéticas. Los objetos se mantuvieron en Alemania bajo custodia estadounidense durante varios años antes de ser trasladados a Fort Knox. Fueron devueltos a Hungría en 1978.
En 1955 la Agencia Logística de Defensa comenzó a almacenar opio y morfina en el depósito y en la Casa de la Moneda de West Point. Esto se hizo para asegurar que la nación tuviera un suministro adecuado en caso de guerra o de interrupción del suministro por parte del limitado número de exportadores de amapola. La reserva llegó a ser de 68.269 libras (30.966 kg), suficiente para satisfacer las necesidades de analgésicos legales de todo Estados Unidos durante un año si se cortaban los suministros. Cuando terminó la guerra fría y más países empezaron a exportar paja de adormidera concentrada, la preocupación por las interrupciones del suministro disminuyó. Pero la agencia no podía vender legalmente sus existencias de opio o morfina sin la aprobación del Congreso. Así que, en 1993, convirtió sus reservas de opio restantes en sulfato de morfina. Esto se hizo para prolongar la vida de las existencias, ya que la morfina tiene una vida útil más larga que el opio. Según una hoja de preguntas/respuestas y datos de asuntos públicos de la Casa de la Moneda de Estados Unidos, obtenida a través de la solicitud de la FOIA #2017-09-205, la morfina ya no está almacenada en el depósito.