El alcoholismo: Historia natural y antecedentes
El alcohol es ampliamente utilizado en nuestra sociedad. La mayoría de los individuos beben alcohol de manera que no aumentan el riesgo de problemas de consumo de alcohol y también pueden obtener un beneficio para la salud. Para otros, el uso de alcohol aumentará su riesgo de problemas de alcohol. Definir con precisión quién corre el riesgo de tener problemas con el alcohol y evaluar los riesgos frente a los beneficios del consumo de alcohol es importante para diseñar intervenciones eficaces para reducir los problemas con el alcohol y proporcionar información de salud pública precisa.
El consumo de alcohol se asocia con una amplia gama de consecuencias adversas para la salud y la sociedad, tanto agudas (por ejemplo, muertes por accidentes de tráfico, otras lesiones) como crónicas (por ejemplo, dependencia del alcohol, daños en el hígado, accidentes cerebrovasculares, cánceres de boca y esófago). El alcance y la variedad de estos problemas son atribuibles a las diferencias en la cantidad, la duración y las pautas de consumo de alcohol; a las diferencias en la vulnerabilidad genética a determinadas consecuencias relacionadas con el alcohol; y a las diferencias en los factores económicos, sociales y otros factores ambientales. El alcoholismo es una enfermedad crónica que puede aparecer a cualquier edad. Las investigaciones realizadas hasta la fecha sugieren que el alcoholismo puede ser o no de naturaleza progresiva. Algunas personas desarrollan los síntomas del alcoholismo después de sólo unos meses de consumo excesivo, mientras que otros alcohólicos pueden beber en exceso durante años antes de desarrollar la enfermedad.
Las disparidades étnicas y culturales en los problemas relacionados con el alcohol son una preocupación acuciante para la salud pública. Las tasas de mortalidad relacionadas con el alcohol (para todas las categorías de mortalidad relacionadas con el alcohol combinadas) son más altas entre los negros que entre los blancos. Investigaciones recientes indican que las tasas de mortalidad por cirrosis son más altas entre los hombres y mujeres blancos de origen hispano que entre los estadounidenses blancos y negros no hispanos. En Estados Unidos, las tasas de muertes por accidentes de tráfico relacionados con el alcohol son más altas entre los indios americanos o los nativos de Alaska.
Los problemas del alcohol, tanto los de los individuos como los que afectan a la sociedad en general, siguen imponiendo cargas sociales y económicas asombrosas. Además de afectar negativamente a la salud, una amplia gama de males sociales, como la violencia doméstica, el maltrato infantil, los incendios y otros accidentes, y otros delitos contra las personas, como la violación, el robo y la agresión, se han relacionado con el abuso del alcohol. Se calcula que entre el 20% y el 40% de los pacientes de los grandes hospitales urbanos están allí por enfermedades causadas o agravadas por el consumo de alcohol. Esto significa que de cada 100 pacientes en esos hospitales, casi la mitad puede estar allí por su consumo de alcohol. A pesar de la gravedad de los problemas relacionados con el alcohol, muchas personas aún no comprenden que los problemas del alcohol pueden ceder ante una intervención médica y psicosocial con base científica, del mismo modo que otras enfermedades responden a la prevención y el tratamiento.