Comienza la batalla
Del 11 al 21 de marzo, los británicos fortificaron su posición que estaba situada donde el arroyo Wappoo desembocaba en el río Ashley. Montaron artillería para bombardear los barcos americanos y mantener el río Ashley seguro. A continuación, se desplazaron río arriba y hacia el norte, alejándose de Charleston, asegurando poco a poco las plantaciones a lo largo del camino mientras los estadounidenses les hacían sombra desde el otro lado del río.
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El 29 de marzo, al amparo de la niebla , los británicos cruzaron el río Ashley aguas arriba del fuertemente fortificado Ashley Ferry y se establecieron en Charleston Neck. Cuando los estadounidenses se enteraron de que los británicos estaban en el cuello, abandonaron sus fortificaciones en Ashley Ferry.
El 1 de abril, los británicos se pusieron en posición para comenzar sus trabajos de asedio. Mientras los británicos se acercaban lentamente, las maniobras navales en el puerto de Charleston para los estadounidenses eran un desastre. En diciembre de 1779, 4 fragatas habían llegado bajo el mando del Comodoro Abraham Whipple y se les unieron 4 barcos de Carolina del Sur y 2 barcos franceses. Había 260 cañones a flote y 40 cañones en Fort Moultrie.
Sin embargo, incluso antes de que llegaran los británicos, Whipple informó a Lincoln de que la flotilla no podía defender la entrada del puerto de Charleston. Lincoln cuestionó la conclusión de Whipple, pero éste estaba respaldado por una junta naval. Whipple optó por retirarse primero a la desembocadura del río Cooper. Mientras tanto, los británicos comenzaron su aproximación el 20 de marzo. Cuando Whipple vio el tamaño de la flota de ataque británica, hundió los barcos en la entrada del río
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Mapa del sitio de Charleston 1780
El 2 de abril, se iniciaron los trabajos de asedio a unas 800 yardas de las fortificaciones americanas. Durante los primeros días del asedio, las operaciones británicas estuvieron bajo un intenso fuego de artillería. El 4 de abril, construyeron reductos cerca de los ríos Ashley y Cooper para proteger sus flancos.
El 6 de abril, un buque de guerra fue arrastrado por tierra desde el río Ashley hasta el río Cooper para hostigar los cruces de los sitiados hacia tierra firme.
El 8 de abril, la flota británica se adentró en el puerto bajo el fuego sólo de Fort Moultrie.
El 12 de abril, Clinton ordenó a Tarleton y Ferguson que capturaran Monck’s Corner, que era un cruce de caminos justo al sur de Biggins Bridge, cerca del río Santee. El general de brigada Isaac Huger tenía allí 500 hombres bajo órdenes de Lincoln de mantener el cruce para que las comunicaciones con Charleston permanecieran abiertas.
El 13 de abril, durante la tarde, Tarleton dio órdenes de una marcha silenciosa. Más tarde, esa misma noche, interceptaron a un mensajero con una carta de Huger a Lincoln y así se enteraron de cómo estaban desplegados los rebeldes.
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El 14 de abril, a las 3:00 A.M., los británicos alcanzaron el puesto americano, cogiéndolos completamente por sorpresa y desalojándolos rápidamente. Tras la escaramuza, los británicos se desplegaron por el campo y aislaron a Charleston del apoyo exterior. El gobernador de Carolina del Sur, John Rutledge, abandonó Charleston el 13 de abril.
El 21 de abril, se hizo un paripé entre Lincoln y Clinton, ofreciendo Lincoln rendirse con honor. Es decir, con los colores ondeando y marchando completamente armado, pero Clinton estaba seguro de su posición y rápidamente rechazó los términos. Siguió un intenso intercambio de artillería.
El 23 de abril, Cornwallis cruzó el río Cooper y asumió el mando de las fuerzas británicas que bloqueaban la huida por tierra.
El 24 de abril, los estadounidenses se aventuraron a hostigar las obras de asedio. La única baja estadounidense fue Tom Moultrie, hermano del general de brigada William Moultrie.
El 29 de abril, los británicos avanzaron por el extremo izquierdo del canal que daba a las fortificaciones de la ciudad con el propósito de destruir la presa y desaguar el canal.
Los estadounidenses conocían la importancia de ese canal para las defensas de la ciudad y respondieron con un constante y feroz fuego de artillería y armas pequeñas. Para la noche siguiente, los británicos habían logrado drenar parte del agua.
Para el 4 de mayo, se habían producido varias bajas y el fuego había sido tan intenso que los trabajos se suspendían con frecuencia.
El 5 de mayo, los estadounidenses realizaron un contramovimiento por su parte, pero para el 6 de mayo, casi toda el agua se había drenado de la presa, muy dañada, y comenzaron los planes de asalto. Ese mismo día, Fort Moultrie se había rendido.
El 8 de mayo, Clinton pidió la rendición incondicional a Lincoln, pero éste volvió a intentar negociar para obtener honores de guerra.
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Mapa de Charlestown 1780
El 11 de mayo, los británicos dispararon al rojo vivo y quemaron varias casas antes de que Lincoln llamara finalmente al parlamento y negociara los términos de la rendición. Los términos finales dictaban que toda la fuerza Continental capturada era prisionera de guerra.
El 12 de mayo, la rendición real tuvo lugar con Lincoln liderando un grupo de soldados harapientos fuera de la ciudad.
Los oficiales superiores, incluyendo a Lincoln, finalmente fueron intercambiados por oficiales británicos en manos de los americanos. Para todos los demás integrantes del ejército continental, el resultado fue una larga estancia en barcos-prisión en el puerto de Charleston, donde la enfermedad y los males harían estragos.
La derrota dejó sin ejército continental en el sur y el país totalmente abierto a la toma por parte de los británicos. Incluso antes de que Lincoln se rindiera, el Congreso Continental ya había designado a Gates para sustituirle.
Los británicos establecieron rápidamente puestos de avanzada en un semicírculo desde Georgetown hasta Augusta, Georgia, con posiciones en Camden, Ninety-Six, Cheraw, Rocky Mount y Hanging Rock en medio. Se ofreció libertad condicional a los rebeldes de la zona y muchos aceptaron, incluido Andrew Pickens. Poco después de asegurar Charleston, Clinton dio el mando del Teatro del Sur a Cornwallis y el 5 de junio, navegó hacia el norte de vuelta a Nueva York.
La única orden de Clinton a Cornwallis antes de que se fuera, era mantener la posesión de Charleston por encima de todo. Cornwallis no debía moverse hacia Carolina del Norte si ponía en peligro esta posesión. Clinton también había ordenado que todos los milicianos y civiles fueran liberados de su libertad condicional. Pero además, debían prestar juramento a la Corona y estar dispuestos a servir cuando el gobierno de Su Majestad los llamara. Esta adición enfureció a muchos de los lugareños y llevó a muchos a desertar o a ignorar la orden y los términos de su libertad condicional.