Casi idéntico al Titanic, sobrevivió a numerosas colisiones y participó en la Primera Guerra Mundial
El RMS Olympic fue el primero del trío de buques de clase Olympic de la White Star Line.de la White Star Line. Le siguieron el Titanic y el Britannic. El destino del Titanic es bien conocido y probablemente el desastre naval más famoso de todos los tiempos. El Britannic se convirtió en un barco hospital en la Primera Guerra Mundial y también se hundió trágicamente en 1916 tras chocar con una mina en el Mediterráneo.
El Olympic evitó el trágico destino de sus barcos hermanos, pero por poco. Sobrevivió a colisiones directas e incluso hundió un submarino. Aun así, fue increíblemente afortunado de haber sobrevivido y su historia es realmente notable y merece ser más conocida.
Cuando el RMS Olympic fue botado el 20 de octubre de 1910, no sólo era el buque más grande, sino también el objeto móvil hecho por el hombre más grande del mundo. Este récord fue superado por el Titanic un año más tarde, que era sólo tres pulgadas más largo y 1000 toneladas más pesado. El Olympic, lamentablemente, recuperó el título tras la tragedia que sufrió su barco hermano en 1912.
Después de haber realizado cinco viajes exitosos a través del Atlántico, el primer percance del Olympic ocurrió apenas una hora y 20 minutos después de salir de Southampton. El crucero británico HMS Hawke viajaba en dirección contraria cuando el Olympic inició un giro amplio. Esto pilló desprevenido al capitán del Hawke y el barco, mucho más pequeño, se vio absorbido por las hélices del buque mayor y no pudo evitar la colisión.
El Hawke era un barco diseñado para hundir a otros embistiéndolos y su fuerte proa se estrelló contra el costado de estribor del Olympic, abriendo dos grandes agujeros por encima y por debajo de la línea de flotación. Afortunadamente, dos compartimentos estancos impidieron que el barco se hundiera y pudo volver cojeando a Southampton. El Hawke sufrió mucho más, ya que toda la proa del buque se hundió.
Después de este incidente, del que se culpó al Olympic, se corrió la voz de que era aconsejable mantenerse alejado de los buques de este tamaño. Una consecuencia desafortunada para el Titanic fue que esta colisión contribuyó a reforzar la idea de que estos enormes buques eran insumergibles.
En una interesante nota paralela relacionada, el capitán del Olympic en ese momento era E. J. Smith. Este es el mismo capitán que más tarde comandaría, y famosamente se hundiría con el Titanic, menos de un año después.
El Titanic, un motín y un reacondicionamiento
La fatídica noche en que se hundió el Titanic, el Olympic estaba a 580 millas de distancia. Al recibir el SOS, se puso en marcha inmediatamente y fue a ayudar. Cuando aún se encontraba a unas 120 millas del lugar donde se había hundido su barco hermano, el capitán fue informado de que todo había terminado. El RMS Carpathia había salvado a todos los pasajeros que pudo. Cuando el Olympic se ofreció a ayudar a recoger a los supervivientes, la petición fue rechazada. Se decidió, comprensiblemente, que a los supervivientes del Titanic les resultaría demasiado traumático ser trasladados a un buque idéntico.
La huelga y el supuesto motín
La falta de botes salvavidas en el Titanic era ya un tema conocido y polémico y el Olympic sufría el mismo problema. Se llevó a cabo un apresurado reacondicionamiento y se añadieron varios botes salvavidas inflables de segunda mano. Muchos de ellos estaban podridos y claramente se habrían hundido. En consecuencia, la tripulación se puso en huelga. En lugar de abordar plenamente las comprensibles preocupaciones, la White Star Line optó por sustituir a parte de la tripulación. Este fue un enfoque que no funcionó.
La huelga continuó con 54 marineros que decidieron abandonar el barco, quejándose de que los botes salvavidas eran inseguros y que la tripulación de reemplazo no sindicalizada no estaba cualificada. Fueron acusados de motín. En este punto, la White Star Line se dio cuenta de que la publicidad negativa les estaba haciendo quedar mal y se permitió a los huelguistas volver a unirse al barco.
El reacondicionamiento
Sin embargo, pasarían otros cinco meses antes de que el Olympic fuera retirado del servicio y sometido a un reacondicionamiento completo. Habiendo aprendido las lecciones del Titanic, el número de botes salvavidas pasó de 20 a 68. Se añadió un revestimiento interior, lo que le confirió un doble casco, y se elevaron algunos de los mamparos estancos, corrigiendo un defecto de diseño. Esta remodelación aumentó el tonelaje bruto y, al final de la remodelación, el Olympic era en realidad 36 toneladas más pesado que el Titanic.
El Olympic estaba mejor que nunca. Lo cual fue una suerte, ya que un año después estalló la Primera Guerra Mundial y el barco iba a desempeñar un papel importante.
La Primera Guerra Mundial
Al comienzo de la guerra, como precaución, el Olympic fue pintado de gris, se bloquearon los ojos de buey y se apagaron las luces de cubierta para dificultar su visión. Sus primeros viajes fueron comerciales y llenos de estadounidenses que intentaban volver a casa.
En uno de estos viajes, acudió en ayuda del HMS Audacious, que había chocado con una mina y estaba seriamente dañado. Tras fracasar tres intentos de remolque, las 250 personas que iban a bordo fueron evacuadas al Olympic y unas horas después, el Audacious explotó y se hundió. Esto hizo que el Olympic y sus pasajeros fueran retenidos durante una semana, ya que se consideró que la pérdida del Audacious era demasiado desmoralizadora para la opinión pública británica.
Como la amenaza de los submarinos crecía, las reservas se agotaron y la intención era que el Olympic permaneciera en reposo hasta que terminara la guerra. Pero no fue así. En 1915, debido a su tamaño, fue requisado por el Almirantazgo para convertirlo en un transporte de tropas con capacidad para 6.000 personas. Se le quitó el equipamiento de tiempos de paz y se le armó con cañones de 12 libras y 4,7 pulgadas.
Ahora, el Olympic, bajo el mando del capitán Bertram Hayes, cargó con soldados destinados a la campaña de Galípoli, en Turquía. En el Mediterráneo, rescató a los supervivientes del buque francés Provincia, que había sido hundido por un submarino. Esto fue peligroso y le valió una reprimenda del Almirantazgo: la principal defensa del Olympic era su velocidad y que el enorme buque se detuviera en aguas de submarinos era una apuesta. Los franceses no opinaron lo mismo y otorgaron a Hayes la Medalla de Oro de Honor.
El Olympic regresó entonces al Atlántico y recibió un nuevo camuflaje para que fuera más difícil detectarlo a velocidad. Hizo varios viajes de tropas a Canadá hasta que, en 1917, los estadounidenses se unieron a la guerra y pasó a transportar tropas estadounidenses a Europa. Fue durante este servicio cuando casi fue hundido por un submarino alemán.
La lucha con el U-103
Aunque era un buque de tropas, la tripulación del Olympic y los soldados estadounidenses a bordo eran muy conscientes de los peligros de los submarinos. La tensión era alta en cada travesía del Atlántico. Sólo un par de años antes, el buque británico RMS Lusitania había sido hundido por un submarino alemán y se había hundido con civiles estadounidenses a bordo. Había sido un incidente notorio y uno de los factores que contribuyeron indirectamente a que Estados Unidos entrara en la guerra. Más de la mitad de sus casi 2000 pasajeros habían muerto.
Mientras estaba cerca de las Islas Scilly, un submarino, el U-103, fue visto saliendo a la superficie. Actuando con rapidez, los artilleros del Olympic optaron por abrir fuego inmediatamente. En lugar de huir, el barco giró y se dirigió directamente hacia el submarino enemigo. El submarino trató de realizar una inmersión de emergencia y tomó un rumbo paralelo. Al igual que con el HMS Hawke, el submarino fue absorbido por las hélices del Olympic. Las palas de babor perforaron el casco de presión del buque alemán.
La tripulación del submarino lo hundió y abandonó el barco. El Olympic continuó su camino dejando a un buque americano para recoger a la tripulación alemana varada. El Olympic tenía un par de placas de casco abolladas y la proa torcida, pero consiguió llegar sano y salvo a Southampton.
Más tarde se descubrió que el U-103, al avistar al Olympic, se había preparado para torpedearlo. Afortunadamente para el buque de tropas, la tripulación del submarino no había podido inundar los tubos de torpedos y, en consecuencia, no pudo disparar. El Olympic había tenido una suerte increíble. Como recompensa por su servicio, el capitán Hayes recibió la Orden de Servicio Distinguido (DSO). Algunas de las tropas americanas a bordo también pagaron para que se dejara una placa a bordo, conmemorando el incidente.
Después de la guerra, una remodelación y un descubrimiento sorpresa.
En el transcurso de la guerra, el Olympic transportó con éxito a más de 200.000 soldados y recorrió unas 184.000 millas. El capitán Hayes fue nombrado caballero en 1919 y el barco recibió el apodo de Old Reliable. Era el momento de volver a reformarlo para el servicio civil.
La reforma le proporcionó habitaciones más modernas y un motor mejorado que funcionaba con petróleo en lugar de carbón. Esto permitió que el tiempo de reabastecimiento fuera de horas en lugar de días.
Durante el reacondicionamiento, se produjo un notable descubrimiento que demostró aún más lo afortunado que era el Olympic. En el dique seco, se descubrió una abolladura con una grieta justo debajo de la línea de flotación. Había sido causada por un torpedo que había impactado en el barco y no había detonado. Historiadores posteriores han llegado a la conclusión de que un submarino designado como SM U-53 había disparado el torpedo mientras el Olympic se encontraba en el Canal de la Mancha.
Durante la década de 1920 el barco fue popular y estuvo de moda, transportando a los ricos y famosos de la época. Douglas Fairbanks y Mary Pickford celebraron su luna de miel en uno de los viajes. Otros pasajeros famosos fueron: Marie Curie, Cary Grant, Charlie Chaplin y el futuro rey, el príncipe Eduardo.
Retirada y destino final
La Gran Depresión de los años 30 golpeó duramente a la industria naviera. El número de pasajeros por año en la ruta transatlántica se redujo a la mitad en los primeros cinco años de la década. Al mismo tiempo, comenzaron a aparecer transatlánticos más grandes y rápidos.
La White Star Line y la Cunard Line se fusionaron en 1934. Esta fusión les permitió construir el RMS Queen Mary y el RMS Queen Elizabeth, haciendo que los buques más antiguos fueran efectivamente redundantes. El Olympic zarpó de Nueva York por última vez el 5 de abril de 1935.
Hubo varios intentos de salvarlo, incluyendo cruceros de verano y hoteles flotantes, pero no fue posible. En 1935 fue llevado a Jarrow y desmantelado durante los dos años siguientes. Muchos de sus accesorios aún permanecen en hoteles, museos y colecciones.
Cuando fue retirado, el Olympic había completado con éxito 257 viajes de ida y vuelta a través del Atlántico. Además de los soldados de guerra, también había transportado con seguridad a 430.000 pasajeros comerciales.
A diferencia de las tragedias que habían afectado a sus buques hermanos, el Titanic y el Britannic, el RMS Olympic, menos conocido, fue el buque que realmente resultó insumergible.