Un tema común entre los padres que frecuentan este sitio y mi página de Facebook es que la familia y los amigos simplemente no «entienden» lo que es tener un bebé inquieto. Pueden suponer que los padres del bebé están exagerando el comportamiento normal del bebé, o que el llanto excesivo y la inquietud del bebé son el resultado de elecciones de crianza pobres o equivocadas.
Sin embargo, después de dirigir el sitio de bebés quisquillosos desde 2007, puedo decirles honestamente esto: hay algunos bebés que son mucho, mucho más quisquillosos y más «exigentes» que otros. Y, en general, los padres no están exagerando, no están exagerando, y sus bebés no son quisquillosos debido a la forma en que están siendo criados.
Debido a estos conceptos erróneos, uno de mis principales objetivos en los últimos meses ha sido comenzar a difundir el término ‘bebé de alta necesidad’. Sin embargo, me doy cuenta de que el simple hecho de oírme (a un completo y aleatorio desconocido de internet) decir que realmente existe el término bebé de alta necesidad no es suficiente para la mayoría de la gente (y no les culpo… yo tampoco me creo todo lo que leo en internet).
Así que he pensado que sería útil explicar un poco el origen del término ‘bebé de alta necesidad’, así como las investigaciones que apoyan el concepto.
El origen del término bebé de alta necesidad
Muchos padres saben que el término se originó con el conocido pediatra y gurú de la crianza con apego William Sears. La mayor parte de lo que sabemos sobre las características de los bebés de alta necesidad es a través de su página web (en particular sus artículos 12 Features of a High Need Baby), y su libro The Fussy Baby Book: Parenting Your High Need Child From Birth to Age 5.
En su artículo What High Need Means – A Story About Our High Need Baby, el Dr. Sears cuenta cómo su cuarto hijo, Hayden, era completamente diferente a sus tres primeros, que eran bebés relativamente «fáciles». Hayden necesitaba que la cogieran en brazos y le prestaran atención constantemente, lo que les llevó a adaptar su estilo de crianza para incluir la lactancia materna frecuente, el uso de gorros y el colecho.
Los términos «cólico» y «quisquilloso» no parecían describir adecuadamente su comportamiento, ya que no parecía sentir dolor y estaba relativamente contenta mientras la cogían en brazos. No fue hasta años más tarde, después de trabajar con muchos padres que se enfrentaban a un comportamiento similar, cuando se les ocurrió el término «bebé de alta necesidad».
Escribe: «En mi consulta de pediatría, descubrí que el término «niño de alta necesidad» era P.C. – psicológicamente correcto. Cuando los padres con problemas acudían a mí para que les asesorara sobre su exigente bebé, ya habían recibido un aluvión de negativas: «La coges demasiado», «Debe ser tu leche», «Te está controlando». Todos transmitían un mensaje subyacente de «mal bebé y mala crianza». Sentían que, de alguna manera, era culpa suya que su bebé actuara así. En cuanto pronunciaba el diagnóstico de «niño con grandes necesidades», podía ver una mirada de alivio en los rostros de los padres. Por fin, alguien tenía algo bueno que decir sobre su bebé. «Alto nivel de necesidad» suena especial, inteligente, único, y desplaza el foco de atención hacia la personalidad del bebé, liberando a los padres de la culpa de creer que su bebé actúa así por culpa de su crianza».»
El bebé «difícil»: Lo que antes llamábamos bebés de alta necesidad
Aunque el término «alta necesidad» fue acuñado originalmente por el doctor Bill Sears, es evidente que ha habido «bebés difíciles» desde siempre. En las generaciones anteriores, los bebés que lloraban con frecuencia, eran difíciles de calmar y de programar quizás se denominaban de diversas maneras:
«Siempre fue un niño sensible.»
«Pensamos que era alérgica a mi leche.»
«Sufrió cólicos hasta los 2 años» (no es posible, por cierto)
Si nos remontamos a algunas importantes investigaciones académicas sobre la personalidad realizadas a partir de 1956 por Thomas, Chess y Birch, vemos que el concepto de «niño difícil» empezaba a tomar fuerza. Su investigación, que siguió a 141 niños desde su nacimiento hasta la escuela primaria, analizó varios rasgos de la personalidad y el grado en que los niños presentaban los siguientes 9 rasgos:
- El nivel de actividad motora
- La regularidad de funciones como comer, eliminar, el sueño y la vigilia
- La respuesta ante un objeto o persona nuevos (lo aceptan o se retraen)
- La adaptabilidad a los cambios del entorno
- El umbral o sensibilidad a los estímulos
- La intensidad de las respuestas
- El estado de ánimo o disposición general del niño (alegre, malhumorado, serio, amable, etc.)
- El grado de distracción del niño
- El spam de atención y el nivel de persistencia que muestran cuando participan en una actividad
A continuación, se calificó a cada bebé en cada uno de estos rasgos y surgió un perfil de comportamiento (o tipo de temperamento). Descubrieron que, según estos rasgos, la mayoría de los bebés se clasificaban en una de las tres categorías siguientes: El bebé fácil, el bebé difícil y el bebé lento para calentar.
Escriben: «Encontramos otra constelación de características que describen a los «niños difíciles». Estos niños son irregulares en las funciones corporales, suelen ser intensos en sus reacciones, tienden a retraerse ante nuevos estímulos, son lentos para adaptarse a los cambios del entorno y tienen un estado de ánimo generalmente negativo. Cuando son bebés suelen ser irregulares en la alimentación y el sueño, tardan en aceptar nuevos alimentos, tardan en adaptarse a nuevas rutinas o actividades y tienden a llorar mucho. Su llanto y su risa son característicamente ruidosos. La frustración suele provocarles una rabieta violenta. Estos niños son, por supuesto, una prueba para sus padres y requieren un alto grado de coherencia y tolerancia en su educación. Los investigadores determinaron que esta «dificultad» podía reconocerse en niños de tan sólo una o dos semanas de edad, y que continuaba hasta los años de la escuela primaria (y probablemente más allá, aunque el estudio no siguió a estos niños hasta la edad adulta). También descubrieron que estos rasgos surgieron independientemente de cómo fueron criados y de las personalidades de sus padres.
¿Los bebés de alta necesidad se convierten en niños de alta necesidad?
Es difícil para los padres aceptar el hecho de que la excesiva inquietud de su bebé puede ser el resultado de su temperamento. Dado que el temperamento es relativamente estable a lo largo de nuestra vida, imaginar que su bebé nunca superará realmente estos rasgos puede ser desconcertante (por no decir otra cosa).
En el estudio mencionado anteriormente, los investigadores descubrieron que, aunque en la mayoría de los casos, al menos los elementos del temperamento se mantenían igual a lo largo de los años, el entorno del niño desempeñaba un papel importante en la forma en que el niño finalmente era capaz de enfrentarse a la situación.
Una investigación más reciente parece confirmar esta teoría. De hecho, esta investigación sugiere que los bebés con grandes necesidades son tan susceptibles a la calidad de la crianza, que aquellos que reciben una crianza de alta calidad en realidad terminan con mejores resultados en el primer grado que los bebés anteriormente «fáciles». Los investigadores siguieron a 1.300 niños desde su nacimiento hasta los 5 años, y descubrieron que las madres de los bebés con grandes necesidades que se mostraban frías o indiferentes acababan teniendo dificultades de comportamiento más adelante en la infancia. ¿Y aquellos cuyas madres les respondían con calidez y sensibilidad? Los profesores acabaron informando de que estos eran los niños más cooperativos y con más éxito en la escuela.
Una investigación posterior analizó el impacto de la crianza de estos niños incluso más tarde en la infancia (hasta los 11 años), y confirmó los hallazgos anteriores: los niños que fueron bebés difíciles siguen siendo impactados por la calidad de la crianza temprana incluso a los 11 años.
Según Kate Anderson, profesora de la Universidad de Victoria, las investigaciones más recientes empiezan a indicar que el temperamento a los 3-4 años puede ser más indicativo del temperamento posterior que el temperamento durante la infancia. Esto significa que los llamados bebés difíciles o con grandes necesidades no están necesariamente destinados a ser niños difíciles o con grandes necesidades. Escribe: «El temperamento no está grabado en piedra, pero algunos rasgos son menos propensos a cambiar que otros». Curiosamente, el temperamento en la infancia ha resultado no ser un predictor tan fuerte de la personalidad posterior como el temperamento a una edad ligeramente superior. A medida que los niños crecen en los años preescolares, sus rasgos tienden a convertirse en indicadores más fiables de un estilo de personalidad duradero».
¿Los bebés con grandes necesidades requieren un estilo de crianza diferente?
Muchas veces se critica a los padres por cómo crían a su hijo «con grandes necesidades» o «difícil». Muchos padres se dan cuenta de que acaban criando a su bebé de formas que nunca hubieran planeado o imaginado. Y estos métodos, como llevar al bebé en brazos, dormir con él y mantener una rutina de sueño, a veces se piensa (por parte de los demás) que son la causa de los comportamientos quisquillosos.
En mi experiencia, sin embargo, ocurre exactamente lo contrario. Muchos padres nunca planearon practicar el método de «crianza con apego», sin embargo terminaron haciéndolo por necesidad. Muchos padres prueban primero otras estrategias, sólo para descubrir que en realidad empeoran el llanto y la inquietud de su bebé.
En El origen de la personalidad, de Thomas, Chess y Birch, descubrieron que los llamados «bebés fáciles» se desenvolvían bien, independientemente del estilo de crianza, pero que los bebés «difíciles» necesitaban un estilo de crianza más flexible. Escriben: «En general, los niños fáciles responden favorablemente a varios estilos de crianza… En el caso de los niños difíciles, el problema de manejo está presente desde el principio. Los padres deben hacer frente a la irregularidad del niño y a la lentitud con la que se adapta para establecer la conformidad con las normas de vida de la familia. Si los padres son incoherentes, impacientes o punitivos en su trato con el niño, es mucho más probable que éste reaccione negativamente que otros niños. Sólo mediante un trato excepcionalmente objetivo y coherente, que tenga en cuenta el temperamento del niño, se puede conseguir que se lleve bien con los demás y que aprenda un comportamiento adecuado. Esto puede llevar mucho tiempo, pero con un manejo hábil estos niños aprenden las reglas y funcionan bien. El requisito esencial es que los padres reconozcan la necesidad de un manejo inusualmente meticuloso; las tácticas que funcionan bien con otros niños pueden fracasar con el niño difícil»
Si bien es cierto que los bebés «difíciles» pueden convertirse en niños «difíciles», esta investigación indica que un estilo de crianza flexible y adaptable (en contraposición a un estilo único) puede beneficiar enormemente a estos niños «difíciles».
En mi experiencia, este estilo de crianza adaptable puede incluir:
- Quedarse en casa la mayor parte del tiempo para permitir que el niño se ciña a una rutina de sueño
- Utilizar «accesorios para dormir» como chupetes, cogerlo en brazos o columpiarlo para ayudar a su bebé a dormir
- Llevar a cabo elaboradas rutinas de sueño para ayudar a su bebé a dormir lo que necesita
- Ser flexible con los alimentos sólidos; Comprender que su hijo puede ser sensible a ciertos sabores o texturas
- Un estilo de disciplina más comprensivo y suave (en contraposición a un estilo duro o inflexible)
Aunque los que ven la crianza desde fuera pueden pensar en estas estrategias como «malcriar» o «dejar que el bebé dirija el espectáculo», en mi experiencia, en la gran mayoría de los casos los padres han probado todo lo demás y están utilizando estas estrategias porque es la única manera de sobrevivir.
¿Cuál debe ser el papel del médico cuando se trata del cuidado de bebés de alta necesidad?
Una pregunta con la que yo y muchos otros padres hemos luchado es «¿Cómo sé si mi bebé es de alta necesidad, o si hay algo malo en él?». Esta es una pregunta extremadamente válida, y el propósito de este artículo no es decir que todos los bebés que son «difíciles» son así debido al temperamento.
Una visita con su médico debe ser siempre, siempre, siempre el primer curso de acción cuando usted tiene un bebé que se queja o llora con frecuencia, o que tiene dificultades para alimentarse o dormir (si hay síntomas físicos presentes o no). Su médico podrá descartar otras causas de la inquietud, como el reflujo infantil o la ERGE o una alergia o sensibilidad alimentaria.
Sin embargo, si su médico ha descartado cualquier causa física (o la condición está siendo tratada, y los comportamientos de alta necesidad no desaparecen), puede ser el momento de considerar que su bebé puede simplemente tener un temperamento que es más intenso, más exigente y más sensible.
He oído sugerir que los bebés de alta necesidad son los que son capaces de calmarse y reconfortarse cuando se les coge en brazos, y que los bebés que no se tranquilizan ni siquiera cuando se les coge en brazos pueden tener un malestar debido a una condición médica. En mi experiencia, no creo que esto sea cierto.
Creo firmemente que hay diferentes grados de «alta necesidad»: mi hijo, por ejemplo, se calmó con muy poco durante sus primeros 3 meses. Cogerlo en brazos, mecerlo y distraerlo no sirvió de mucho para que dejara de llorar y gritar; y sin embargo, hacia los 3 meses, notamos una notable mejoría en su inquietud. Sugerir que tenía una condición médica que desapareció mágicamente justo a los 3 meses no me parece bien.
En cualquier caso, los médicos que tienen en cuenta el temperamento de un niño -sí, incluso el temperamento de un bebé- lo tendrán mucho más fácil para dar a los padres una visión precisa de lo que podría estar causando el alboroto y el llanto.
De Los orígenes de la personalidad: «Se deduce que el pediatra que se encarga de supervisar el cuidado de un niño recién nacido debe familiarizarse con el temperamento de su joven paciente, así como con sus características físicas. De este modo, podrá proporcionar a los padres los consejos adecuados sobre el destete, el entrenamiento para ir al baño y el manejo de otras necesidades a medida que el niño se desarrolla.»
Pensamientos finales
Como madre de un bebé con cólicos y de un niño pequeño con grandes necesidades, puedo decir que en mi experiencia, todo lo que contiene la investigación anterior es cierto.
Los primeros 3 meses de Sammy consistieron en un llanto casi constante, gritos y chillidos, dificultades para amamantar y períodos de sueño cortos e inquietos (¡para ambos!). Yo lo definiría como la etapa de los «cólicos». Alrededor de los 3 meses, notamos una mejora significativa en su comportamiento… ya no gritaba todo el día. Sin embargo, a los 4 meses, sabía que había algo más. Seguía necesitando que le cogieran en brazos, que le entretuvieran, que le distrajeran y que le movieran; pero al menos teníamos formas de calmarle, y su sueño y su alimentación mejoraron enormemente.
Cuando era pequeño, Sammy tenía las rabietas más largas y desgarradoras que jamás había oído. Cada aspecto de nuestro día a día se encontraba con recelo, frustración y/o lágrimas, incluyendo vestirse, ponerse en el asiento del coche, ir a la mesa, guardar los juguetes, lavarse el pelo, etc, etc.
Así que podéis imaginar mi miedo y mis dudas cuando inscribí a Sam en el preescolar a los 4 años. ¿Cómo lo haría? Tendría rabietas en el colegio? ¿Tendría dificultades con las transiciones como terminar la hora de la merienda, empezar las manualidades o ponerse los zapatos?
En la primera reunión de padres y profesores, no tenía ni idea de qué esperar. Imagínese mi sorpresa cuando me dijeron: «Sammy es uno de los niños más educados que hemos tenido en el colegio. Nos gustaría que más niños pudieran ser como él»
Digo esto no para presumir, sino para decir que incluso los niños más quisquillosos, difíciles, con muchas necesidades y con rabietas pueden salir bien. A los 7 años, es un niño bien educado y agradable que destaca socialmente y ha aprendido a manejar sus intensas emociones. Sigue siendo sensible, y prospera cuando tiene una rutina predecible, pero de ninguna manera lo describiría como difícil o de altas necesidades.
¡Hay esperanza para el bebé de altas necesidades!
¿Tienes un hijo de altas necesidades? Qué características presenta? O si tu hijo es mayor, ¿ha superado sus comportamientos de alta necesidad?