Tu News Feed está a punto de ser mucho más expresivo. Tras meses de pruebas con usuarios en un puñado de países, Facebook lanza hoy «Reacciones» al resto del mundo. La función no es tanto una nueva herramienta como una extensión de una ya existente: pulsando prolongadamente -o, en un ordenador, pasando el ratón- sobre el botón «Me gusta», los usuarios pueden acceder a cinco emoji animados adicionales con los que expresarse. Cada icono emotivo recibe el nombre de la reacción que quiere transmitir. «Me gusta» ya lo conoces… saluda a «amor», «jaja», «guau», «triste» y «enfadado».
La misión de construir Reactions comenzó hace poco más de un año. Mark Zuckerberg había admitido finalmente que la plataforma necesitaba una forma más matizada para que los usuarios interactuaran con las publicaciones, por la razón obvia de que no todas las publicaciones son agradables. «Mark reunió a un grupo de personas en una sala y dijo: ‘oye, llevamos mucho tiempo escuchando este comentario de la gente'», recuerda Julie Zhuo, directora de diseño de productos de Facebook que trabajó en el producto de las reacciones. En ese momento, los usuarios tenían la opción de publicar una pegatina o, por ejemplo, dejar un comentario escrito en la historia de un amigo. Pero en diciembre de 2015, 1.440 millones de personas accedieron a Facebook desde el móvil. De las personas que acceden mensualmente y diariamente, el 90% lo hace a través de un dispositivo móvil. Comentar puede permitir respuestas matizadas, pero componer esas respuestas en un teclado lleva demasiado tiempo. La gente necesitaba una forma de dejar comentarios que fuera rápida, fácil y basada en gestos, dice Zhuo. Los emoji, al parecer, eran la mejor opción.
Los emoji son algo más que una abreviatura lúdica de la palabra escrita. Casi el 70% del significado derivado del lenguaje hablado proviene de señales no verbales como el lenguaje corporal y la expresión facial, dice Vyvyan Evans, profesor de lingüística de la Universidad de Bangor que estudia el uso de los emoji en la comunicación. «El auge estratosférico de los emoji», en los mensajes de texto, en Facebook y en otros lugares, dice, «está cumpliendo esencialmente la función de las señales no verbales en la comunicación hablada». El reto para Facebook fue decidir qué emoji utilizar. Hay cientos de ellos para elegir, pero Zhuo y el equipo de diseño querían mantener las opciones de los usuarios limitadas. Demasiadas opciones harían que la función Reacciones fuera poco manejable. «Era realmente importante que hiciéramos lo que la gente hace miles de millones de veces al día, no más difícil», dice Zhuo.
Destilar la amplia gama de emociones humanas en una sola fila de emoji no es un problema de diseño simple, por lo que Zhuo y el equipo recurrieron a la ayuda de Dacher Keltner, un profesor de psicología social en la UC Berkeley. Keltner fue consultor científico en *Inside Out* de Pixar y había trabajado con Facebook anteriormente para desarrollar stickers, un precursor de Reactions que Facebook llevó a Messenger en 2014. Keltner le dijo al equipo de Zhuo que, para capturar completamente la complejidad de las emociones humanas, Facebook necesitaría incluir de 20 a 25 emoji de reacción diferentes, suficientes para transmitir todo, desde el miedo hasta el deseo y el alivio. «Pero entonces ya sabes que estás limitado por la ingeniería», dice Keltner; 20 emoji, en otras palabras, eran demasiados.
Y luego fueron seis
Facebook decidió centrarse en los sentimientos que sus usuarios expresaban con más frecuencia. Zhuo y el equipo comenzaron por analizar cómo un subconjunto de usuarios de Facebook de todo el mundo utilizaba la plataforma. Observaron las pegatinas, los emoji y los comentarios de una sola palabra que se utilizaban con más frecuencia y encontraron unos cuantos hilos emocionales comunes en medio de un océano de sentimientos diversos. «Cuando creamos los stickers para Facebook, lo más común que la gente enviaba era amor», dice Keltner. La gente utilizó el emoji del corazón en los ojos más que cualquier otro. También eran propensos a expresar humor, tristeza y conmoción a través de medios visuales. El equipo tomó un subconjunto de reacciones que atravesaban el espectro emocional y eliminó las redundancias como la simpatía y la tristeza, y la alegría y el amor. Luego las probaron con los usuarios.
Geoff Teehan, otro director de diseño de Facebook, explica que las Reacciones debían cumplir dos criterios principales: universalidad y expresividad. Dado que los emoji son de naturaleza no verbal, no podía haber ambigüedad sobre el significado de cualquiera de ellos en diferentes culturas. Al principio, Facebook incluyó «yay» en su conjunto de reacciones. La cara sonriente parecía feliz; era sin duda un emoji que transmitía una sensación de «yay». El propio Keltner dice que fue uno de los principales defensores del emoji de celebración. «Es una reacción humana tan buena», dice. Pero yay también transmitía un puñado de otras emociones positivas como «amor» o incluso «jaja». «La gente realmente terminó usando ese menos que todas las otras reacciones», dice Zhuo. «Daba la sensación de que no se sostenía por sí misma».
Las Reacciones de Facebook se parecen mucho a varios caracteres Unicode ya establecidos, con algunos pequeños retoques aquí y allá. El equipo trató de explotar las sutiles señales visuales que diferencian a los emoji basados en la cara a través de una variedad de opciones estilísticas. En las primeras pruebas, el equipo de diseño aumentó la saturación del color y puso en negrita los contornos. Hicieron los ojos más pronunciados o utilizaron formas poco ortodoxas, sustituyendo las caras circulares por estrellas. Finalmente, llegaron a una idea importante: para reflejar una reacción, sus emoji debían reaccionar de verdad.
Cuando un usuario pasa el pulgar por encima de cada uno de los emoji, se animan como pequeños GIF. Para «Wow», la cara amarilla se inclina hacia arriba, con la boca abierta. Para «Jaja», un emoji de ojos entornados inclina la cabeza hacia atrás en un ataque de risa. «Cuando empezamos a animarlos, todo el mundo lo entendió al instante», dice Zhuo. Otros detalles visuales, como las cejas, hacen que las caras sean más expresivas, sobre todo en los tamaños más pequeños. «El enfado, en particular, cobra mucha más vida con las cejas», añade Teehan. Keltner dice que sugirió que Facebook incorporara la voz a las reacciones para aclarar aún más la señal. «Una de las cosas que he propuesto a Facebook es incluir pequeñas vocalizaciones», dice, y añade que la voz es uno de los portadores más ricos de información emocional. Eso también era un problema de ingeniería. «Tal vez en el futuro», dice.
Hacer sitio para las reacciones
Para Zhuo y su equipo, el siguiente reto importante era averiguar cómo meter con calzador cinco nuevas interacciones en una interfaz que hasta entonces sólo permitía tres acciones: me gusta, comentar y compartir. El equipo jugó con varios diseños. La opción más obvia era presentar los seis emoji debajo de cada publicación, con un número que indicara cuántas personas habían seleccionado cada uno. Pero esa solución «empezó a fallar incluso en las pruebas internas», dice Teehan; las publicaciones con muchas reacciones se llenaban demasiado de comentarios. Así que probaron lo contrario, agrupando todas las reacciones en un único contador. Pero esto diluyó el objetivo principal de aumentar la expresión emotiva. «Cuando agregamos estas publicaciones en una sola palabra como reacción estamos quitando mucha belleza al sentimiento», dice Teehan.
Encontraron un camino intermedio: Debajo de cada post, las tres reacciones más seleccionadas aparecerán junto a las reacciones de tus mejores amigos determinadas algorítmicamente. Puedes ver el desglose completo de las reacciones haciendo clic. Zhuo explica: «Como alguien que simplemente está escaneando el newsfeed de un vistazo podría entender… el sentimiento general de cómo la gente está reaccionando a la historia».
Facebook nunca ha tenido miedo de alterar su diseño, y esos cambios no siempre han sido bien recibidos. Pero es casi seguro que Reactions es un buen movimiento para la compañía. Mirando más allá de la narrativa altruista de Facebook sobre una paleta emocional ampliada, en realidad es sólo una apuesta para aumentar el compromiso, lo que en última instancia hará que su feed de noticias (y los anuncios) sean aún más personalizados. Aun así, está bien hecho. Si todo va según lo previsto, las nuevas reacciones se integrarán perfectamente en la plataforma actual. Dentro de dos semanas, probablemente nos olvidaremos de que no estaban ahí desde el principio. Como bien dice Evans: «Este es un paso obvio… para ser honesto, la única sorpresa que tengo es que hayan tardado hasta ahora en hacerlo.»