Histoire
L’étalon-or a été mis en service pour la première fois au Royaume-Uni en 1821. Avant cette date, l’argent avait été le principal métal monétaire mondial ; l’or avait longtemps été utilisé par intermittence pour frapper la monnaie dans l’un ou l’autre pays, mais jamais comme métal de référence unique, ou étalon, sur lequel toutes les autres formes de monnaie étaient coordonnées ou ajustées. Pendant les 50 années suivantes, un régime bimétallique d’or et d’argent a été utilisé en dehors du Royaume-Uni, mais dans les années 1870, un étalon-or monométallique a été adopté par l’Allemagne, la France et les États-Unis, suivis par de nombreux autres pays. Ce changement s’est produit parce que les récentes découvertes d’or dans l’ouest de l’Amérique du Nord avaient rendu l’or plus abondant. Dans l’étalon-or intégral qui a ainsi prévalu jusqu’en 1914, l’or pouvait être acheté ou vendu en quantité illimitée à un prix fixe en papier-monnaie convertible par unité de poids du métal.
Courtesy of the United States Mint
Le règne de l’étalon-or intégral a été court, ne durant que des années 1870 au déclenchement de la Première Guerre mondiale. Cette guerre a vu le recours à du papier-monnaie inconvertible ou à des restrictions sur les exportations d’or dans presque tous les pays. En 1928, cependant, l’étalon-or avait été pratiquement rétabli, bien qu’en raison de la rareté relative de l’or, la plupart des pays aient adopté un étalon de change-or, dans lequel ils complétaient les réserves d’or de leur banque centrale par des devises (dollars américains et livres sterling) convertibles en or à un taux de change stable. Cependant, l’étalon de change-or s’est à nouveau effondré pendant la Grande Dépression des années 1930, et en 1937, plus aucun pays ne restait sur l’étalon-or complet.
Les États-Unis, cependant, ont fixé un nouveau prix minimum en dollars pour l’or à utiliser pour les achats et les ventes des banques centrales étrangères. Cette action, connue sous le nom de « fixation » du prix de l’or, a servi de base à la restauration d’un étalon-or international après la Seconde Guerre mondiale ; dans ce système d’après-guerre, la plupart des taux de change étaient fixés soit au dollar américain, soit à l’or. En 1958, un type d’étalon-or a été rétabli dans lequel les principaux pays européens prévoyaient la libre convertibilité de leurs monnaies en or et en dollars pour les paiements internationaux. Mais en 1971, la diminution des réserves d’or et le déficit croissant de la balance des paiements ont conduit les États-Unis à suspendre la libre convertibilité des dollars en or à des taux de change fixes pour les paiements internationaux. Le système monétaire international reposait désormais sur le dollar et d’autres monnaies papier, et le rôle officiel de l’or dans les échanges mondiaux prenait fin.
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