Portrait étrangement hypnotique, La mort de Marat de Jacques-Louis David s’est imposée comme l’une des images les plus célèbres de la Révolution française baignée de sang. L’histoire derrière ce chef-d’œuvre morbide est encore plus riche que sa palette de couleurs.
1. La Mort de Marat dépeint un meurtre politique épouvantable.
Journaliste au franc-parler et membre notable des Montagnards, Jean-Paul Marat ne verra jamais la conclusion de la Révolution française en 1799. Le 13 juillet 1793, l’écrivain de 50 ans a été assassiné par Charlotte Corday, âgée de 24 ans, qui était soit, selon la propagande que vous croyez, un partisan de la monarchie, soit un partisan des Girondins moins radicaux, et qui reprochait à Marat l’escalade de la violence de la révolution. Après n’avoir fait aucune tentative pour s’échapper après l’avoir poignardé, Corday a été appréhendé et exécuté par guillotine à peine quatre jours plus tard.
2. La Mort de Marat était de la propagande.
Non seulement le principal artiste de son temps, mais aussi un jacobin zélé et un « artiste officiel » de la cause révolutionnaire radicale, David a été chargé par le gouvernement révolutionnaire de glorifier trois de ses membres perdus pour un gain politique. Essentiellement, David était chargé de faire de Marat un martyr de la cause reconnu publiquement et un héros épique.
3. C’est à la fois un portrait idéalisé et précis de Marat.
L’angle de la propagande a informé les choix créatifs de David, l’incitant à mêler faits et fiction. Presque comme une photo de scène de crime, David a soigneusement capturé le tapis vert, la baignoire, les papiers et le stylo laissés par le défunt révolutionnaire. Il a cependant choisi d’exclure les imperfections physiques de Marat.
La raison pour laquelle Marat travaillait dans la baignoire au départ était qu’il souffrait d’une affection cutanée, probablement un eczéma sévère. Pour apaiser sa peau, il avait l’habitude de se baigner dans de la farine d’avoine. En représentant le bain final de Marat, David a décidé de dépeindre son ami comme un beau phare, exempt de tels défauts superficiels.
4. David a puisé dans l’inspiration religieuse pour faire apparaître Marat comme un martyr.
Le positionnement du bras droit de Marat, long et mou, tombant en cascade sur la toile, a suscité des comparaisons avec la pose de mort de Jésus dans La mise au tombeau du Christ du Caravage. David était un fan notoire du peintre italien du XVIe siècle et imitait également son utilisation de la lumière.
5. David s’est également inspiré de la sculpture grecque et romaine.
L’historien de l’art E.H. Gombrich a expliqué la création de La Mort de Marat :
« Il avait appris de l’étude de la sculpture grecque et romaine comment modeler les muscles et les tendons du corps, et lui donnait l’apparence d’une noble beauté ; il avait également appris de l’art classique à laisser de côté tous les détails qui n’étaient pas essentiels à l’effet principal, et à viser la simplicité. »
6. La mort de Marat est révolutionnaire pour plusieurs raisons.
La première est qu’elle représente un martyr de la Révolution française. La deuxième est qu’elle a été peinte en plein milieu de la Révolution française, quelques mois seulement après la disparition de Marat. Le dernier élément révolutionnaire est le fait qu’elle marque un changement par rapport aux sujets habituels de David. Il avait auparavant tiré ses sujets de l’antiquité classique, mais ici sa muse était une figure contemporaine.
7. La Mort de Marat est la seule des peintures de propagande de David à avoir survécu.
La Mort de Lepeletier a été détruite le 27 juillet 1794 lors du coup d’État connu sous le nom de Réaction thermidorienne. La Mort de Bara n’a jamais été achevée.
8. David a décidé d’exclure presque complètement l’assassin de Marat.
Alors que l’historien Alphonse de Lamartine décrira ensuite Corday comme » l’ange de l’assassinat « , David était naturellement moins friand de l’assassin de Marat. Il choisit plutôt de se concentrer sur l’homme qu’il admirait, et n’inclut qu’une mention de Corday dans les écrits entourant le cadavre de Marat.
De même, il choisit de retirer le couteau incriminé de la poitrine de son collègue, là où Corday l’avait laissé. Au lieu de cela, il repose, taché de sang, sur le sol.
9. La trahison de Corday est révélée dans la main de Marat.
Corday a eu accès au moment privé de Marat en suppliant l’écrivain de lire une pétition. Comme le montre David, il était sur le point de la signer lorsqu’il a été poignardé. L’artiste montre clairement que dans ses derniers instants, Marat ne pensait qu’à la révolution.
10. La Mort de Marat fut d’abord populaire.
Présenté par David à ses pairs le 15 novembre 1793, le tableau fut instantanément si aimé par les Montagnards et leurs sympathisants qu’il fut accroché dans la salle de leur Convention nationale des députés. Des reproductions ont également été réalisées à des fins de propagande. Mais lorsque le vent a tourné contre les Montagnards, l’opinion sur le tableau a également évolué. Pour la protéger, David cacha l’œuvre lorsqu’il fut lui-même exilé pour son rôle dans le règne de la Terreur.
11. La Mort de Marat a eu une seconde vie après la mort de David.
Vingt et un ans après le décès de David en 1825, un regain d’intérêt est venu du critique d’art et poète français Charles Baudelaire qui a fait l’éloge du portrait longtemps oublié.
Baudelaire a écrit :
« Le drame est là, vif dans sa pitoyable horreur. Ce tableau est le chef-d’œuvre de David et une des grandes curiosités de l’art moderne, car, par un étrange exploit, il n’a rien de trivial ni de vil… Cette œuvre contient quelque chose de poignant et de tendre à la fois ; une âme vole dans l’air froid de cette chambre, sur ces murs froids, autour de ce froid baquet funéraire. »
12. L’icône de la peinture française appelle désormais Bruxelles à la maison.
Après avoir été banni une seconde fois après la chute de Napoléon, David s’enfuit avec le tableau et vit le reste de ses jours dans la capitale belge. Soixante et un ans plus tard, la famille de David a décidé de léguer le tableau à la ville qui a accueilli David. Et le Musée royal des Beaux-Arts est fier d’exposer La Mort de Marat depuis 1886.
Cependant, on peut trouver des reproductions dans les musées de Dijon, de Reims et de Versailles.
13. Il a inspiré quelques grands hommages.
En 1907, Edvard Munch, plus connu pour Le Cri, a réalisé une interprétation qui mettait en avant un Corday nu. Picasso a également appliqué sa vision unique au sujet en 1931.
14. Il est référencé à plusieurs reprises dans la culture pop.
Au cinéma, Barry Lyndon de Stanley Kubrick et Caravaggio de Derek Jarman imitent la composition du tableau dans leur mise en scène. Le film Danton d’Andrzej Wajda comprend une scène de la création par David de La Mort de Marat. Cette scène a pris vie dans le film Napoléon d’Abel Gance en 1927. Elle a été rendue en déchets dans le documentaire Waste Land, consacré aux décharges.
En 2013, elle a été changée de sexe avec Lady Gaga dans le spot de Marat pour ARTPOP. Et il a même été mimé en réponse à des conflits contemporains.
15. La Mort de Marat est devenue plus célèbre que Marat.
En raison de la représentation émouvante – bien que manipulatrice – de son ami déchu par David, La Mort de Marat a touché une corde sensible et a passé les deux derniers siècles à devenir une peinture hautement reconnue. Même si certains spectateurs ne le connaissent pas de nom, ils reconnaissent son iconographie influente. Mais Marat l’homme est connu principalement grâce à ce même portrait.