2Pac est devenu le martyr improbable du gangsta rap, et un symbole tragique du tribut que son style de vie a fait payer à l’Amérique noire urbaine. Au début de sa carrière, il ne semblait pas qu’il allait s’imposer comme l’un des rappeurs incontournables des années 90. Il a commencé comme rappeur et danseur de second plan pour Digital Underground, qu’il n’a rejoint qu’après avoir obtenu son plus grand succès. Mais en 1991, il a sorti un premier album acclamé, 2Pacalypse Now, et a rapidement enchaîné avec une performance de star dans le drame urbain Juice. En l’espace d’un an, son profil s’est considérablement accru, tant en raison de ses démêlés avec la justice que de sa musique. En 1994, 2Pac rivalise avec Snoop Dogg en tant que figure la plus controversée du rap, passant autant de temps en prison qu’en studio d’enregistrement. Sa mythologie de hors-la-loi naissante a permis à son album Me Against the World, sorti en 1995, d’entrer en première position dans les charts, mais elle lui a aussi valu d’être accusé d’exploitation. Pourtant, comme l’illustre le single « Dear Mama », il est capable de sensibilité autant que de violence. Signant avec Death Row Records à la fin de 1995, 2Pac sort le double-album All Eyez on Me au printemps 1996, et le disque, ainsi que son single « California Love », confirme son statut de superstar. Malheureusement, le style de vie de gangster qu’il a décrit dans sa musique a rapidement pris le dessus sur sa propre vie. Alors que sa célébrité est à son apogée, il se bat publiquement avec son rival, le Notorious B.I.G., et des tensions se font jour au sein du Death Row. Malgré ces conflits, la fusillade en voiture de 2Pac en septembre 1996 a été un choc inattendu. Le 13 septembre, six jours après la fusillade, 2Pac est décédé, laissant derrière lui un héritage fondé autant sur son style de vie que sur sa musique.
Fils de deux membres des Black Panthers, Tupac Amaru Shakur est né à New York. Ses parents se sont séparés avant sa naissance, et sa mère l’a déplacé, lui et sa sœur, dans tout le pays pendant une grande partie de leur enfance. La famille était souvent au seuil de la pauvreté, mais Shakur a réussi à être accepté à la prestigieuse Baltimore School of the Arts lorsqu’il était adolescent. Pendant son séjour à l’école, son côté créatif s’épanouit, car il commence à écrire des raps et à jouer la comédie. Avant qu’il ne puisse obtenir son diplôme, sa famille déménage à Marin City, en Californie, alors qu’il a 17 ans. Au cours des années suivantes, il a vécu dans la rue et a commencé à faire des petits boulots. Il finit par rencontrer Shock-G, le leader de Digital Underground. Le groupe d’Oakland décide de l’engager comme danseur et roadie, et pendant qu’il tourne avec le groupe, il travaille sur son propre matériel. 2Pac fait sa première apparition enregistrée sur le disque du printemps 1991 du groupe, This Is an EP Release, et il apparaît également sur leur deuxième album, Sons of the P. L’année suivante, il sort son propre premier album, 2Pacalypse Now. L’album devient un succès de bouche à oreille, puisque » Brenda’s Got a Baby » atteint le R&B Top 30 et que le disque devient disque d’or. Cependant, ses paroles franches et explicites ont valu des critiques aux défenseurs de la morale, et le vice-président Dan Quayle a attaqué l’album alors qu’il faisait campagne pour sa réélection cette année-là.
Le profil de Shakur a été considérablement rehaussé par son rôle acclamé dans le film Juice d’Ernest Dickerson, ce qui lui a valu un rôle principal dans Poetic Justice de John Singleton l’année suivante. Au moment où le film sort en salles, 2Pac a sorti son deuxième album, Strictly 4 My N.I.G.G.A.Z., qui devient un album de platine, culminant à la quatrième place du palmarès R&B et lançant le Top Ten des singles à succès R&B « I Get Around » et « Keep Ya Head Up », qui culminent respectivement aux 11e et 12e places du palmarès pop. Fin 1993, il joue dans le film de basket-ball Above the Rim. Bien que Shakur vende des disques et reçoive des éloges pour sa musique et son jeu d’acteur, il commence à avoir de graves altercations avec la loi ; avant de devenir un artiste du disque, il n’avait pas de casier judiciaire. Il a été arrêté en 1992 après avoir été impliqué dans une bagarre qui s’est terminée par une balle perdue tuant un spectateur de six ans ; les accusations ont ensuite été abandonnées. 2Pac tournait Menace II Society à l’été 1993 lorsqu’il a agressé le réalisateur Allen Hughes ; il a été condamné à 15 jours de prison au début de 1994. Cette condamnation est intervenue après deux autres incidents très médiatisés. En octobre 1993, il est accusé d’avoir tiré sur deux policiers en congé à Atlanta. Les charges ont été abandonnées, mais le mois suivant, lui et deux membres de son entourage ont été accusés d’avoir abusé sexuellement d’une fan. En 1994, il a été reconnu coupable d’agression sexuelle. Le lendemain de l’annonce du verdict, il est abattu par deux agresseurs alors qu’il se trouvait dans le hall d’un studio d’enregistrement de New York. Shakur a été condamné à quatre ans et demi de prison le 7 février 1995.
Plus tard dans le mois, Shakur a commencé à purger sa peine. Il était en prison lorsque son troisième album, Me Against the World, est sorti en mars. Le disque entre dans les charts à la première place, faisant de 2Pac le premier artiste à jouir d’un disque numéro un tout en purgeant une peine de prison. Pendant son séjour en prison, il a accusé le Notorious B.I.G., Puffy Combs, Andre Harrell et son propre ami Randy « Stretch » Walker d’avoir orchestré sa fusillade à New York. Shakur n’a purgé que huit mois de sa peine, car Suge Knight, le président de Death Row Records, a organisé la libération conditionnelle du rappeur et déposé une caution de 1,4 million de dollars. À la fin de l’année, 2Pac est sorti de prison et travaille sur son premier album pour Death Row. Le 30 novembre 1995 — le premier anniversaire de la fusillade de New York — Walker est tué dans un meurtre de type gangster dans le Queens.
Le premier album de 2Pac pour Death Row, All Eyez on Me, était le premier double disque de matériel original dans l’histoire du hip-hop. Il débute à la première place dès sa sortie en février, et sera certifié quintuple platine à l’automne. Bien qu’il ait un disque à succès et, avec le duo de Dr. Dre « California Love », un énorme single sur les bras, Shakur commence à se lasser du hip-hop et à se concentrer sur le théâtre. Au cours de l’été 1996, il termine deux films, le thriller Bullet et la comédie noire Gridlock’d, dans laquelle joue également Tim Roth. Il fait également quelques enregistrements pour Death Row, qui se désintègre rapidement sans Dre comme producteur maison, et alors que Knight s’implique fortement dans des activités illégales.
Au moment de son assassinat en septembre 1996, certaines indications laissaient penser que Shakur envisageait de laisser Death Row, et peut-être même le rap, derrière lui. Aucune de ces théories ne pourra jamais être confirmée, tout comme les raisons derrière sa fusillade restent mystérieuses. Shakur a été abattu sur le Strip de Las Vegas alors qu’il était assis sur le siège passager de la voiture de Knight. Ils venaient d’assister au combat Mike Tyson-Bruce Seldon au MGM Grand, et alors qu’ils quittaient l’hôtel, 2Pac s’est battu avec un jeune homme noir non identifié. L’affaire n’a jamais été résolue, mais il a été suggéré que c’était la cause de la fusillade en voiture et que les liens de Knight avec la mafia et les gangs en étaient la raison ; une autre théorie est que le Notorious B.I.G. a organisé la fusillade en représailles aux commentaires de 2Pac selon lesquels il avait couché avec la femme de Biggie, Faith Evans. Quoi qu’il en soit, Shakur a reçu quatre balles et a été admis au centre médical de l’université du Nevada. Six jours plus tard, il décède des suites de ses blessures.
Des centaines de personnes en deuil sont apparues à l’hôpital à l’annonce de sa mort, et toute l’industrie du divertissement a pleuré son décès, d’autant plus qu’il n’y avait aucune piste dans cette affaire. Beaucoup pensaient que sa mort mettrait fin à la rivalité hip-hop entre la côte Est et la côte Ouest, dont on parlait tant, et qu’elle ferait baisser la violence entre Noirs. Malheureusement, six mois après sa mort, Notorious B.I.G. a été assassiné dans des circonstances similaires. La notoriété de Shakur n’ayant fait qu’augmenter après sa mort, une série de publications posthumes ont suivi, dont Don Killuminati : The 7 Day Theory (publié sous le pseudonyme de Makaveli en 1996), R U Still Down ? (Remember Me) (1997), Still I Rise (1999), Until the End of Time (2001) et Better Dayz (2002).