ADMIRAL HORATIO NELSON, HERO DE TRAFALGAR
Né le 29 septembre 1758 à Burnham Thorpe, dans le Norfolk. À l’âge de 12 ans, Nelson rejoint le HMS Raisonable, en tant qu’aspirant, et en quelques années, il a participé à une expédition dans l’Arctique, et a passé près de trois ans sur la station des Indes orientales. Peu après son retour en Angleterre, il est nommé lieutenant par intérim du HMS Worcester le 26 septembre 1776, et lieutenant du HMS Lowestoft le 10 avril 1777. Nelson entreprend ensuite un service actif en Amérique du Nord, pendant la guerre d’indépendance américaine (1775-82). C’est au cours de cette période que Nelson est promu commandant du brick HMS Badger, devenant ainsi, à l’âge de vingt ans, un post-capitaine, avec une opportunité immédiate de se distinguer en service actif. Le 11 juin 1779, il est nommé capitaine du HMS Hitchingbroke et est envoyé au Nicaragua en tant qu’officier supérieur commandant d’une expédition conjointe visant à attaquer le fort espagnol de San Juan, l’Espagne s’étant jointe aux Français pour soutenir les colons américains. Le fort est capturé, en grande partie grâce à l’initiative et au leadership de Nelson. À la fin de cette action, Nelson est frappé par la fièvre et doit retourner en Angleterre pour se rétablir. Une fois rétabli, il s’embarqua pour la station nord-américaine en commandant le HMS Albermarle, dans lequel il servit jusqu’à la fin de la guerre.
En 1784, il entreprend sa seule commission de temps de paix en tant que capitaine. Il sert aux Antilles à bord du HMS Boreas, et réprime le commerce illicite entre les Antilles et les anciens colons américains. C’est là qu’il épouse Frances Nesbit en 1787. Il rentre chez lui quelques mois plus tard, mais ne peut recevoir le commandement d’un autre navire, en raison de la réduction des effectifs de la marine en temps de paix. Il est alors en demi-solde pendant cinq ans, vivant principalement à Norfolk avec sa femme et son beau-fils, Josiah.
En 1793, avec le déclenchement des guerres de la Révolution française, Nelson reçoit le commandement du HMS Agamemnon, et est nommé dans la flotte de Lord Hood, qui doit servir en Méditerranée. Il effectue un service côtier et des missions de blocus, principalement au large des côtes italiennes. Il aide l’armée à sécuriser la Corse des Français, et le 10 juillet 1794, pendant le siège réussi de Calvi, (19 juin – 10 août 1794), Nelson est aveuglé à l’œil droit par un tir ennemi.
En 1795, Nelson se distingue dans les actions des 13-14 mars et 13 juillet contre la flotte française. Il est promu commodore et quitte l’Agamemnon pour le plus grand HMS Captain. Le 14 février 1797, Nelson joue un rôle important dans la bataille du Cap Saint-Vincent, lorsque la flotte de Sir Jervis combat une flotte espagnole plus importante mais inférieure sur le plan opérationnel. Pendant la bataille, Nelson sort son navire de la ligne de bataille pour attaquer un groupe de navires espagnols. Quatre d’entre eux sont pris comme prix. Nelson dirige une équipe d’abordage qui capture deux navires, le San Nicholas et le San Josef, et reçoit personnellement la reddition d’un certain nombre d’officiers espagnols. Six jours après la bataille, il est promu contre-amiral des Bleus ; il est également décoré du titre de Chevalier Commandeur du Bain pour son courage et son habileté au combat, et reçoit le grade honorifique de colonel des Marines.
En juillet 1797, l’expédition de Nelson visant à capturer un navire au trésor espagnol à Santa Cruz, Tenerife, est repoussée, et Nelson est si gravement blessé au bras droit qu’il doit être amputé, et il est invalidé chez lui. Nelson reste chez lui jusqu’en avril 1798. À sa guérison, il rejoint la flotte de Jervis au large des côtes portugaises, à bord du HMS Vanguard, et se voit confier le commandement d’une escadre détachée. Les capitaines de cet escadron sont connus sous le nom de « bande des frères ». Ils devaient rechercher et détruire la flotte française, connue pour être sur le point d’appareiller des ports français de la Méditerranée sous le commandement de Napoléon, pour une destination inconnue.
En route vers Toulon pour surveiller les mouvements de cette flotte française, le Vanguard est démâté dans un violent coup de vent au large de la Sardaigne. Il faut quatre jours pour que le navire soit remis en état et, lorsque Nelson atteint Toulon, la flotte française est partie. Nelson navigue alors le long de la côte ouest de l’Italie à la recherche de nouvelles de la flotte française, mais n’en trouve aucune. Lorsqu’il apprend la chute de Malte, Nelson est convaincu que la destination des Français est l’Égypte. Il emmène sa flotte en Méditerranée orientale, mais ne trouve toujours pas de flotte française. Il avait, en fait, dépassé la flotte pendant la nuit juste avant qu’elle n’atteigne sa destination. Nelson se rendit alors en Sicile pour se réapprovisionner, puis retourna une nouvelle fois en Méditerranée orientale, où il trouva cette fois la flotte française à l’ancre dans la baie d’Aboukir, sur le Nil. Dans la nuit du 1er août 1798, Nelson anéantit tous les membres de la flotte française sauf quatre, dans ce qui sera connu comme la bataille du Nil. Nelson est légèrement blessé à la tempe droite lors de cette action.
Après la bataille, Nelson emmène son escadron à Naples, où il est salué comme le sauveur de l’Italie, et pris en charge par Sir William Hamilton, le ministre britannique, et sa femme Emma. Nelson reçoit de nombreux honneurs pour son succès durant la bataille : le 6 novembre 1798, il est créé baron du Nil et de Burnham Thorpe, et le 14 février 1799, il est promu contre-amiral du Rouge. Pendant son séjour en Italie, Nelson s’implique dans les affaires de Naples, encourageant le roi Ferdinand à agir contre les Français. Ce conseil est désastreux. Le roi est chassé de l’Italie continentale et se réfugie en Sicile sous la protection de Nelson. C’est là que commence la liaison entre Nelson et Emma Hamilton. Pendant cette période, Nelson joue un rôle déterminant dans la pendaison du commodore républicain Franceso Caracciolo, qui avait été capturé lors de la reddition des forces républicaines néopolitaines. Peu après cet épisode, Nelson, dont la présence en Italie n’est plus nécessaire, est rappelé en Angleterre. Il voyage chez lui à travers l’Europe, en compagnie des Hamilton, et est fêté partout, en raison de sa victoire décisive sur les Français.
Il arrive à Great Yarmouth en novembre 1800, et est nommé vice-amiral des Bleus le 1er janvier 1801. Presque immédiatement après son retour, il est nommé commandant en second de l’amiral Parker, pour une expédition dans la Baltique, afin de vaincre une coalition de puissances du Nord, sous la direction de Paul Ier, tsar de Russie. Contre les instructions de l’amiral Parker, Nelson dirige une escadre pour attaquer la flotte danoise lors de la bataille de Copenhague, le 2 avril 1801, et arrange les termes de l’armistice avec le Danemark qui en résulte. Lorsque les circonstances de l’action sont connues de l’Amirauté, l’amiral Parker est rappelé et Nelson est nommé commandant en chef, le 5 mai 1801, et créé vicomte du Nil et de Burnham Thorpe le 22 mai. La coalition du Nord étant désormais terminée, les services de Nelson dans la Baltique ne sont plus nécessaires et il rentre en Angleterre.
Le 24 juillet 1801, il est nommé commandant en chef des forces côtières destinées à protéger le pays des invasions. Le 16 mai 1803, Nelson est nommé à la tête de la flotte de la Méditerranée, avec le HMS Victory comme navire amiral. Pendant les deux années suivantes, sa mission consiste à maintenir un blocus permanent sur Toulon. Il s’agit d’empêcher l’escadron français de ce port de s’échapper pour rejoindre le reste de la flotte franco-espagnole. En avril 1805, l’amiral Villeneuve s’échappe de Toulon et reçoit l’ordre de Napoléon de se rendre aux Antilles pour prendre le commandement d’une flotte combinée franco-espagnole. Le but était de s’assurer le commandement temporaire de la Manche qui permettrait à l’armée française de la traverser pour un assaut sur la Grande-Bretagne.
Nelson se trouvait en Angleterre lorsqu’il apprit l’arrivée de la flotte franco-espagnole à Cadix. Nelson reçoit l’ordre de retourner en Méditerranée, et arrive au large de Cadix fin septembre 1805, où il commence immédiatement à planifier l’inévitable bataille. Le 21 octobre 1805, la bataille de Trafalgar est livrée entre la flotte de Nelson, composée de vingt-sept navires britanniques, et la flotte franco-espagnole, composée de trente-trois navires. Nelson remporte une victoire décisive, mais il est mortellement blessé au cours de la bataille par le tir d’un tireur d’élite français et meurt le même jour à l’âge de quarante-sept ans. Il est enterré à la cathédrale Saint-Paul le 9 janvier 1806. Nelson a écrit sa dernière prière avant la bataille.