Deux jours seulement après la réélection de Mikhaïl Gorbatchev à la tête du Parti communiste soviétique, Boris Eltsine, président de la République de Russie, annonce sa démission du Parti. L’action d’Eltsine a porté un coup sérieux aux efforts de Gorbatchev pour maintenir l’Union soviétique en difficulté.
En juillet 1990, les dirigeants du Parti communiste soviétique se réunissent en congrès pour débattre et organiser des élections. Gorbatchev, qui avait accédé au pouvoir en Union soviétique en 1985, a été sévèrement attaqué par les partisans de la ligne dure du Parti communiste. Ils estimaient que ses réformes politiques et économiques détruisaient le contrôle du Parti sur la nation.
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Gorbatchev a riposté à ses détracteurs lors d’un discours dans lequel il a défendu ses réformes et attaqué les récalcitrants comme des reliques rétrogrades du sombre passé de l’Union soviétique. Il a été récompensé par un vote écrasant en faveur de sa réélection à la tête du parti communiste. Cependant, deux jours seulement après ce vote, Eltsine a brisé l’illusion que la victoire de Gorbatchev signifiait la fin des querelles politiques en Union soviétique. Eltsine a toujours critiqué Gorbatchev, mais ses critiques découlaient de la conviction que Gorbatchev avançait trop lentement dans la démocratisation du système politique soviétique. L’annonce spectaculaire par Eltsine de sa démission du Parti communiste indique clairement qu’il exige un système politique multipartite en Union soviétique. Cela a été perçu comme une gifle à Gorbatchev et à ses politiques.
Au cours de l’année et demie suivante, le pouvoir de Gorbatchev a progressivement diminué, tandis que l’étoile d’Eltsine montait. En décembre 1991, Gorbatchev démissionne de son poste de président de l’Union soviétique et l’Union soviétique est officiellement dissoute. Eltsine, quant à lui, conserve sa position de pouvoir en tant que président de la Russie. À leur manière particulière, les deux hommes avaient supervisé la dissolution de l’Union soviétique et la fin de la guerre froide.
Eltsine est resté président de la Russie jusqu’au 31 décembre 1999, date à laquelle il a démissionné. Malgré ses tentatives de réforme économique, son mandat a vu l’économie du pays fortement vaciller, avec notamment un effondrement quasi complet de sa monnaie. Son administration est également marquée par une corruption endémique, une invasion de la Tchétchénie et une série d’incidents bizarres impliquant Eltsine, qui seraient dus à son alcoolisme. Les opposants d’Eltsine ont tenté à deux reprises de le mettre en accusation. Après sa démission, le Premier ministre Vladimir Poutine devient président par intérim jusqu’à ce que de nouvelles élections puissent être organisées. Le 26 mars 2000, Poutine est devenu le nouveau président de la Russie.
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